เหมียวเจ๋อหัวจูงมือเหมียวชูก้าวเข้าไปในร้านกาแฟ อดไม่ได้ที่จะแอบกำป้ายไม้ในฝ่ามือแน่นขึ้น
แสงแดดนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ส่องผ่านกระจกสีเข้ามา หักเหเป็นเงาสีสันพร่างพรายบนพื้น พนักงานเสิร์ฟในเสื้อเชิ้ตสีขาวถือถาดเงินเดินผ่านไปอย่างแผ่วเบา เสียงบรรเลงของวงดนตรีแจ๊สฟังดูเกียจคร้านแต่ก็สง่างาม ใครจะคิดว่าสถานที่หรูหราดูดีเช่นนี้จะเป็นทางเข้าตลาดมืดที่ลึกลับที่สุดในเซี่ยงไฮ้
เหมียวชูมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จมูกเล็ก ๆ สูดกลิ่นหอมของกาแฟ มือก็กุมมือเหมียวเจ๋อหัวไว้แน่น
อาฟู่ซึ่งคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดีพาทั้งสองคนไปที่เคาน์เตอร์บาร์ แล้วยื่นป้ายไม้สำหรับเข้าประตูให้เจ้าของร้านที่ไว้หนวดสองข้าง “เจ้าของร้านซี นี่คือเพื่อนของลู่ซานเย่ ทำตามกฎเลยครับ”
เจ้าของร้านรับป้ายไม้มาลูบคลำสองครั้ง สายตากวาดมองเหมียวเจ๋อหัวกับลูกสาว ก่อนจะตะโกนไปทางห้องด้านหลังว่า “พาแขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่านขึ้นไปข้างบน”
อาฟู่ประสานมือคำนับเหมียวเจ๋อหัว “คุณเหมียว ผมจะรออยู่ข้างล่าง มีอะไรก็เรียกผมได้เลยครับ” พูดจบก็ถอยไปนั่งที่โต๊ะริมประตู สั่งกาแฟมาหนึ่งแก้ว ทำตัวราวกับเป็นลูกค้าทั่วไป
ตอนนั้นเหมียวเจ๋อหัวถึงได้เข้าใจ ป้ายไม้แผ่นนี้ก็คือบัตรผ่าน คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางได้แตะประตูด้วยซ้ำ
เด็กหนุ่มผู้พาพวกเขาขึ้นไปสวมชุดผ้าสีเทาแบบเรียบง่าย ก้าวเท้าเบาราวกับแมว นำทั้งสองคนเดินขึ้นบันไดที่ปูพรมขนหนา ชั้นสองไม่ได้มืดสลัวอย่างที่คิด กลับสว่างจ้าไม่น้อย สิ่งแรกที่เห็นคือทางเดินยาวเหยียด บนผนังมีตู้ไปรษณีย์ทองเหลืองเรียงเป็นแถว แต่ละตู้สลักป้ายไว้ต่างกัน ทั้ง “อาวุธ” “หยก” “สินค้าต่างประเทศ” และ “ยา” แบ่งหมวดหมู่ไว้อย่างชัดเจน
“คุณผู้ชาย กฎการซื้อขายที่นี่ง่ายมากครับ” เด็กหนุ่มลดเสียงลง ปลายนิ้วแตะตู้ไปรษณีย์ที่เขียนว่า “สินค้าต่างประเทศ” “ถ้าคุณอยากขายของ ก็เขียนกระดาษแจ้งรายการสินค้า จำนวน และเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนที่ต้องการ แล้วใส่ลงในตู้ตามหมวดหมู่ให้ถูกต้อง ถ้าอยากซื้อของ ก็เปิดดูกระดาษในตู้ พอเจอของที่ถูกใจก็เขียนจดหมายตอบ แล้วใส่กลับลงไปในตู้เดิมครับ”