เพิ่งต่อรองกับผู้ใหญ่บ้านเสร็จ ฟ้าก็เพิ่งเริ่มสาง ดินไหม้เกรียมในลานหลังบ้านตระกูลเหมียวยังคงมีควันสีเขียวจาง ๆ ลอยกรุ่น เรือนปีกตะวันออกเหลือเพียงผนังดำเป็นตอตะโกอยู่ครึ่งด้าน คานไม้ที่หักมีเศษไม้ไหม้เกรียมห้อยติดอยู่ ถูกลมยามเช้าพัดจนร่วงกราวลงมาไม่ขาดสาย
กำลังจะลุกขึ้นส่งผู้ใหญ่บ้านกลับ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าตึกตักดังมาจากหน้าประตูเรือน
ผู้ที่มาคือเด็กส่งของของโรงข้าวหวังจี้ เขาสวมเสื้อบุฝ้ายผ้าสีน้ำเงินที่ซักจนซีดขาว ปลายกางเกงเปื้อนจุดโคลน เห็นได้ชัดว่ารีบเดินทางมาตั้งแต่เช้าตรู่
พอข้ามธรณีประตูเข้ามา เขาก็ชะงักฝีเท้าด้วยความตกตะลึงกับภาพความเสียหายตรงหน้า ปากอ้าค้างเป็นรูปตัวโอ สายตากวาดไปมาระหว่างเรือนที่ถูกไฟไหม้กับเศษเถ้าถ่านเกลื่อนพื้น
ในใจเขาอดพึมพำไม่ได้ว่า นี่โดนปล้นมาหรือไง ทำไมฉันถึงเลือกมาตอนนี้นะ! บ้านเจ้าสัวเหมียวไหม้ยับเยินขนาดนี้ ธุรกิจกับเจ้านายเราคงล่มไม่เป็นท่า กลับไปแล้วจะอธิบายอย่างไรดี!
เขาตั้งสติแล้วรีบเดินไปหาเหมียวเจ๋อหัว ประสานมือคำนับ น้ำเสียงเจือความลังเลเล็กน้อย “เจ้าสัวเหมียว เจ้านายฝากผมมาถามว่า มันเทศที่คุณสั่งเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว คุณจะรับของเมื่อไร พวกเราจะได้ส่งคนมาส่งให้”
เหมียวเจ๋อหัวเพิ่งตบหน้าผากตัวเอง เมื่อคืนมัวแต่ยุ่งกับการเก็บข้าวของในยุ้งฉางและซ่อนทองคำแท่ง จนลืมเรื่องที่สั่งมันเทศ ปลาเค็ม และสาหร่ายทะเลกับเจ้าสัวเหวียงไปเสียสนิท
เขากวาดตามองเด็กส่งของตั้งแต่หัวจรดเท้า เด็กคนนี้เป็นหลานชายห่าง ๆ ของเจ้าสัวเหวียง ทำงานช่วยร้านมาสองปีแล้ว มือไม้ถือว่าคล่องแคล่วใช้ได้
เหมียวเจ๋อหัวเหลือบมองดินไหม้เกรียมด้านหลัง ในใจก็คิดแผนออกทันที แล้วแสร้งทำสีหน้ากลัดกลุ้มทุกข์ใจ
เขาถอนหายใจ “คุณเห็นสภาพบ้านผมแล้วนี่ เพิ่งโดนโจรบุกมา ไหม้เสียหายจนแทบไม่เหลือชิ้นดี เจ้านายคุณก็รู้ว่าผมมีโกดังอยู่ในตัวอำเภอ เอาของไปส่งที่นั่นก่อนก็แล้วกัน ส่วนเงินค่าสินค้า ให้เขาไปเบิกที่โรงรับจำนำของผมในเมือง ธนบัตรกับเงินสดที่บ้านผมถูกไฟไหม้หมดแล้ว!”