ลุงหม่ายกมือโบกให้คนข้างหน้า สะบัดแส้ดัง “เพียะ” รถม้าแล่นขึ้นสู่ถนนหลวง เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลง “คุณหนูครับ เมื่อครู่นี้แถวนอกเมืองเหมือนจะมีเสียงปืน พวกคุณไม่ได้เจอเรื่องยุ่งยากใช่ไหมครับ”
เยว่หว่านชิงอุ้มเหมียวชูขยับเข้าไปใกล้เตาอุ่น พลางเอ่ยเสียงเบา “ไม่มีอะไรใหญ่โตค่ะ แค่เจอปีศาจหน้าตี่สองสามคนยิงปืนไปทั่ว พวกเราหลบได้ทัน ว่าแต่ลุงหม่า ทางคุ้มไร่ตอนนี้ปลอดภัยไหมคะ ญี่ปุ่นตามมาถึงแถวนี้หรือเปล่า”
“วางใจได้ครับ!” น้ำเสียงของลุงหม่าฟังดูมั่นใจ
“คุ้มไร่ของเราซ่อนอยู่ในหุบเขา ด้านนอกมีป่าทึบผืนใหญ่บังอยู่ นอกจากคนในคุ้มไร่แล้วก็ไม่มีใครรู้ทาง หลังจากพี่เมิ่งกับชุนฮวามาถึง พวกเธอก็เก็บกวาดร่องรอยด้านนอกจนหมด ต่อให้ปีศาจหน้าตี่ผ่านมาก็ไม่มีทางหาเจอแน่นอนครับ”
เหมียวชูเกาะขอบหน้าต่างรถ มองลอดช่องเล็ก ๆ ที่เปิดม่านไว้ ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด เงาต้นป็อปลาร์สองข้างถนนหลวงพร่าเลือนเป็นหย่อม ๆ บางครั้งมองเห็นแสงไฟจากหมู่บ้านไกล ๆ แต่ล้วนสลัวราง คงกลัวว่าจะดึงดูดปีศาจหน้าตี่
จู่ ๆ เธอก็นึกถึงหลุมศพของเจ้าสัวเหวียงขึ้นมา จึงถามเสียงเบา “แม่คะ พอถึงฤดูใบไม้ผลิ ป่าท้อจะออกดอกไหมคะ”
เยว่หว่านชิงมองตามสายตาลูกสาวออกไปนอกหน้าต่าง แสงจันทร์สว่างจ้า ส่องทางเบื้องหน้าของพวกเธอให้เห็นชัดเจน
เธอพยักหน้าเบา ๆ “ออกสิจ๊ะ รอให้ดอกท้อบานสะพรั่งทั่วทั้งภูเขา พวกเราค่อยไปเยี่ยมคุณลุงหวังกันอีกครั้ง”
รถม้าแล่นไปได้ประมาณหนึ่งชั่วยาม ลุงหม่าก็ชะลอความเร็วลงกะทันหัน แล้วกระซิบว่า “คุณหนูครับ ข้างหน้ามีด่านตรวจ พวกทหารหุ่นเชิดกำลังตรวจตราอยู่ เดี๋ยวผมจัดการเอง พวกคุณอย่าส่งเสียงนะครับ” เยว่หว่านชิงรีบปิดปากเหมียวชู แม่ลูกสองคนหดตัวอยู่ตรงมุมรถม้า แอบมองลอดช่องม่านออกไป เห็นทหารหุ่นเชิดสองคนในเครื่องแบบทหารสีเทาพิงสิ่งกีดขวางสูบบุหรี่ ปืนที่ถืออยู่สะพายเฉียงบนไหล่ ท่าทางเอ้อระเหยไม่เอาไหน