หลัวเยาว์พลันรู้สึกว่า การเดินยุทธภพนั้น กำปั้นใหญ่ที่สุดจึงสำคัญที่สุด มิเช่นนั้นคงไม่ถูกบังคับให้คารวะเป็นศิษย์
แม้เซียนหานซ่าเบื้องหน้าจะงดงามยิ่งนัก ชาตินี้ชาติที่แล้วสองชาติ ตัวเขาผู้เป็นชายบริสุทธิ์ต้องมาเสื่อมเสียกับนาง ครั้งแรกของอีกฝ่ายก็เป็นเขาเอง แต่เขาก็ไม่ชอบความรู้สึกเช่นนี้
อืม... หนึ่งใต้หล้าแล้วอย่างไร? อย่างไรเสียก็ไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป
หลัวเยาว์ออกเดินยุทธภพมิได้เพื่อเป็นหนึ่งใต้หล้า หากแต่ต้องการสัมผัสชีวิตความเป็นอยู่ของผืนฟ้าแผ่นดินนี้ ประสบไข้หนาวและสายลมแสงจันทร์ตามภูเขาสายน้ำที่ตำราเคยเขียนและไม่เคยเขียน
ชาตินั้น หลัวเยาว์เฝ้ามองกระดานหมากเพียงหนึ่ง พักแรกก็ชอบอย่างแท้จริง ทุกการวางหมากล้วนเต็มไปด้วยอารมณ์สงบ มีสหายร่วมเรียนอยู่ข้างกายมากมาย
แต่เมื่อวันเดือนผ่านเลยไป วัยวุฒิเพิ่มพูน ฝีมือหมากยิ่งสูงส่ง จิตแห่งการแพ้ชนะก็เพิ่มขึ้นตามวัน จากที่เพลิดเพลินกับกระดานหมาก กลายเป็นยึดติดกับการไต่สู่จุดสูงสุด ฝึกปรือกลวิธีหมากทั้งวันทั้งคืน ในดวงตาเหลือเพียงคำว่าแพ้ชนะ
จนกระทั่งพ่ายแพ้แก่ปัญญาประดิษฐ์ ในวินาทีที่แพ้ทั้งกระดาน จิตใจที่สั่งสมมาหลายปีของหลัวเยาว์ก็แตกสลายไปกับสายลม สิบกว่าปีแห่งความยึดติดล้วนสูญสิ้น
หลัวเยาว์ให้ความสำคัญกับกระดานหมากนี้มากเกินไป เพราะมันเป็นตัวแทนจุดสูงสุดของฝีมือมนุษย์ แบกรับความหวังของผู้คนเจ็ดพันล้าน
ครานี้ได้เกิดใหม่อีกครั้ง พร้อมทั้งพรสวรรค์อันล้ำเลิศติดตัวมา แม้หลัวเยาว์อยากปีนป่ายจุดสุดยอดแห่งยุทธภพเช่นกัน แต่ก็ไม่ปรารถนาจะกักขังตนเองไว้ในนามของ "หนึ่งเดียว" อีกต่อไป
ยอดเขาสูงย่อมควรกล้าบุกปีน แต่สายลมฤดูใบไม้ผลิ ดวงจันทร์ฤดูใบไม้ร่วง กลิ่นไฟและเสียงผู้คนในตลาด เสียงนกสัตว์แมลงในป่าเขา สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือรสชาติของการมีชีวิต
"ไม่สนใจแล้ว ไม่สนใจแล้ว ข้ายังต้องเป็นหนึ่งใต้หล้า เจ้าจงอยู่ใต้ข้าอย่างว่าง่ายเถิด"
นอกถ้ำเสียงฝนเริ่มแผ่วลง ไฟกองฟืนลุกโชนอุ่นๆ แสงไฟสีส้มสั่นไหวจนเปลือกตาหนักอึ้ง
วิ่งเต้นมาหลายวัน อีกทั้งเพิ่งฝึกปราณเสร็จ ความเหนื่อยล้าก็หลั่งไหลเข้ามาราวน้ำขึ้น
หลัวเยาว์พิงกำแพงหิน ศีรษะโยกไปมา โดยไม่รู้ตัวก็กำลังจะหลับใหล
กลางความมืดมัว ร่างกายพลันเบาสบาย กลับถูกคนหนึ่งอุ้มขึ้นซ้อนไว้ในอ้อมแขน
กลิ่นหอมเย็นของท้อหิมะอบอวลมาแต่ไกล ร่างที่แนบชิดนั้นเย็นยะเยือกเพียงใด ทว่าไม่ใช่ความหนาวเหน็บเสียดแทง หากแต่เหมือนหยกเย็นผืนหนึ่ง เย็นแต่ไม่แข็ง มีพลังปราณอันอบอุ่นแผ่วเบาซึมออกมาจากใต้ผิวหนัง
หลัวเยาว์ตะลึงไปครู่หนึ่งจึงรู้สึกตัว — เซียนหานซ่า
ความสูงของเขานั้นแท้จริงเพียงแค่ราวอกของนาง หญิงสาวมีร่างกายราวแปดคืบ ส่วนเขาที่สูงเพียงหกคืบเศษ หมกตัวอยู่ในอ้อมกอดนาง ดูราวกับม้าตัวเล็กที่ต้องลากเกวียนใหญ่
อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าไม่รู้วิธีอุ้มคน แขนยาวขายาวพันกันมาอย่างมั่วซั่ว ราวกับหมึกยักษ์ที่รัดเขาไว้แน่นหน้าอก กระโปรงขาวบางพร่าแผ่กระจายคลุมขาทั้งสอง แบบท่าทางที่ไม่อาจบรรยายได้ว่าไม่สุภาพ ไร้ซึ่งท่วงท่าอันสูงส่งของหนึ่งใต้หล้า
"หลับแล้วหรือ?"
เสียงเยือกเย็นดังขึ้นเหนือศีรษะ ปนความเมินเฉยเล็กน้อย
หลัวเยาว์หลับตาทำเป็นตาย นิ่งเงียบไม่ตอบ
วินาทีถัดมา ปลายจมูกก็ถูกสองนิ้วเย็นๆ คีบเบาๆ ลมหายใจสะดุด
หลัวเยาว์จำต้องลืมตาขึ้น เงยหน้ามองเข้าไปในดวงตาคู่ดั่งดาวโบกี้ พูดเสียงทุ้ม "มีอะไรหรือ ครูซือ?"
"ข้าหนาว"
"ข้าก็หนาวเล็กน้อย..."
ในภูเขาคืนฝนตกหนัก ความชื้นย่อมหนักหนา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่อครู่หลัวเยาว์เพิ่งตากฝนมา เสื้อผ้ายังอยู่ในสภาพกึ่งแห้ง
ปลายนิ้วของนางลูบไล้ผ้าที่ต้นคอเขา แล้วเอ่ยเสียงเบา "เจ้าคิดว่าข้าเป็นหญิงที่เอาแต่ใจเป็นพิเศษหรือไม่?"
หลัวเยาว์อยากจะแย้งจริงๆ ว่ายี่สิบสามปีไม่ใช่หญิงสาวอีกแล้ว
แต่ "ดาวตี่" เตือนเขาว่า ประโยคนี้ซ่อน "ความน่ากลัวอันใหญ่หลวง"
หลัวเยาว์หยุดคิดเล็กน้อย "ครูซืออยากฟังความจริงหรือคำเท็จพะย่ะค่ะ?"
"อยากฟังคำดีๆ"
ไม่รู้เพราะเหตุใด หลัวเยาว์รู้สึกว่าน้ำเสียงของครูซือในตอนนี้อ่อนลงมากกว่าแต่ก่อน ใช่แล้ว ยามดึกดื่นไม่ว่าคนหรือผี ล้วนมีอารมณ์หดหู่บ้างเป็นธรรมดา
หนึ่งใต้หล้าในตำรา มักมีเรื่องราวที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
หลัวเยาว์เอ่ยเสียงเบา "คำดีๆ ก็คือครูซือย่อมมีเหตุผลในทุกการกระทำ ศิษย์ไม่กล้ายุ่งเกี่ยว"
"ประโยคนี้ยังไม่ดีพอ"
"เช่นนั้นต้องดีเพียงใดถึงจะเรียกว่าดี?"
"เจ้าคิดเอง สารพัดเรื่องอย่ามัวให้ครูสอน"
หลัวเยาว์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ย
"ในใจศิษย์ ครูซือหาใช่คนเอาแต่ใจที่ไหน โลกภายนอกรู้เพียงกระบี่เหยียนสวงของท่านออกแล้วเซียนหานซ่าปกคลุมทั่วแดน ต่างเกรงกลัวว่านางใจเย็นชามือโหดร้าย แต่ไม่มีผู้ใดรู้ว่าท่านดูเย็นชาไม่ใกล้ชิด แต่กลับมีจิตใจอ่อนโยนที่สุด"
คนในอ้อมกอดไม่ขยับ นอกถ้ำเสียงลมหอบฝนละอองผ่านปากถ้ำ
ผ่านไปเนิ่นนาน เซียนหานซ่าจึงเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงฟังไม่ออกอารมณ์ "คนใต้หล้านี้คิดว่าข้าไร้เหตุผลก็ได้ ด่าว่าข้าเป็นมารหญิงหานซ่าก็ได้ เว้นแต่เจ้าคนเดียว"
หลัวเยาว์ตะลึงไปครู่หนึ่ง พลางถาม "เหตุใดเล่า?"
"เพราะเจ้าเป็นศิษย์ของข้า"
ตอบอย่างเป็นเรื่องธรรมดา ทั้งอำมหิตและตรงไปตรงมา
"อ้อ"
หลัวเยาว์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับเต้นไม่เป็นจังหวะ
อันที่จริงหลัวเยาว์ก็ไม่ได้เกลียดเซียนหานซ่าเท่าไรนัก ที่โกรธก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่เพราะหิวจัดจึงหงุดหงิด
แม้หญิงผู้นี้ลงมือไม่ยั้งมือจริงๆ แต่อีกฝ่ายก็อย่างที่เขาพูดเมื่อครู่ ปากแข็งแต่ใจอ่อน
สตรีโบราณให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์เพียงใดไม่ต้องพูดถึง
ถึงแม้หลัวเยาว์จะทำลายร่างกายเซียนหานซ่า เพื่อระงับพิษเสน่หาภายในกาย แต่เรื่องเกิดขึ้นก็เกิดขึ้นแล้ว หากเปลี่ยนเป็น "กัวฝู" ในนิยายกระบี่อินทรี เกรงว่าคงแทงเขาทะลุใจไปแล้ว
เพราะในถิ่นรกร้างนี้ หากหลัวเยาว์ตาย เรื่องนี้ก็คงมีเพียงฟ้ากับดินเท่านั้นที่รู้
ความคิดหลัวเยาว์หมุนเวียนไปมา พลันรู้สึกถึงกระแสอุ่นๆ ค่อยๆ ไหลขึ้นที่ท้องน้อย ที่แท้คือปลายเท้าของครูซือที่สวมถุงเท้าไหมเย็นบางๆ วางเบาๆ ลงบนท้องของเขา แล้วก็เหยียบย่ำไปมา
แรงไม่หนัก แต่กลับแฝงคำเตือนที่ไม่ให้ขัดขืน
"ได้ยินหรือไม่ ศิษย์น้อย?"
"ได้ยินแล้ว ครูซือ"
หลัวเยาว์รีบตอบรับ เกรงว่านางจะออกแรงอีก ร่างที่เพิ่งฟื้นไข้ของเขาคงต้องทนทุกข์อีกครั้ง
แม้นักปราบปีศาจฝึกกายจะเจริญเติบโตเร็วกว่าคนทั่วไป แต่ก็ทนการกลั่นแกล้งเยี่ยงนี้ไม่ไหว ทว่าโชคดีที่หญิงตรงหน้าไม่ใช่ยักษ์มารวิปริต มีเพียงความชอบแกล้งผู้อื่นเล็กน้อย... อืม "สาวน้อย"
เซียนหานซ่า "อืม" เบาๆ แขนยิ่งรัดแน่นขึ้น กดทั้งตัวเขาเข้าไปในอ้อมอก
ริมฝีปากเย็นเฉียบเฉียดผ่านต้นคอของเขาโดยไม่ตั้งใจ ลมหายใจปนไอหนาวบางๆ ตกลงบนผิวหนังทำให้เสียวซ่านไปทั้งร่าง
หลัวเยาว์สัมผัสได้ชัดว่าลมหายใจของนางไม่มั่นคง พิษหนาวในกายคงกำลังพลุ่งพล่าน เส้นเอ็นทั่วร่างเจ็บปวด จึงได้แต่โผเข้าหาความอบอุ่นโดยไม่รู้ตัว
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายไม่กล้าสะบัดหลุด ปล่อยให้นางกอดเพื่อคลายหนาว
"นี่เรียกว่าฝึกหมาน้อยหรือ? ตีหนึ่งทีแล้วยื่นกระดูกให้หนึ่งชิ้น"
หลัวเยาว์รู้สึกว่าตัวเองกำลังจะถูกทำให้เชื่องแล้ว
นิ่งเงียบอยู่นาน หลัวเยาว์พลันเอ่ยเสียงเบา "พูดถึงเรื่องนี้ ครูซือชื่ออะไรหรือ?"
ไม่มีเสียงตอบ
มีเพียงลมหายใจเย็นเฉียบสม่ำเสมอตกอยู่ที่ข้างคอ ราวกับหลับไปแล้ว
หลัวเยาว์ก็ค่อยๆ ต้านทานความง่วงไม่ไหว เปลือกตาหนักอึ้งลงเรื่อยๆ ในวินาทีก่อนจิตสำนึกจะจมดิ่งสู่ความมืด มีสามคำเบาๆ ลอยมากระทบข้างหู
ใสกระจ่าง ราวกับหิมะบนภูเขาละลาย หยดลงบนศิลาเขียว
"สวีเยว่ซี"
ร่างของหลัวเยาว์หดเข้าไปในอ้อมอกหญิงสาวโดยไม่รู้ตัว คิดในใจว่า ชื่อนี้ไม่ "หานซ่า" เลยสักนิด
"ครูซือ เราออกจากที่นี่เมื่อใด?"
"อีกสิบห้าวัน"