หยางเฉิงเดินไปตามถนนจนพบโรงแรมแห่งหนึ่ง ล้วงเหรียญทองแดงสองสามเหรียญจากกระเป๋าสตางค์จ่ายค่าห้อง ในที่สุดก็ได้เข้าไปอยู่ในห้องที่หลบลมหลบฝน
เดิมทีนางตั้งใจจะอาบน้ำสักหน่อย แต่โรงอาบน้ำกลับหรูหราเกินไป เดินหาทั่วถนนสองสายก็ยังไม่พบ
ข่าวลือที่ว่าคนยุคกลางไม่อาบน้ำ คงไม่ใช่เรื่องจริงหรอกนะ
ข่าวดีคือฝนที่สาดใส่นางมาตลอดช่วยชะล้างคราบสกปรกออกไปได้ไม่น้อย
ข่าวร้ายคือ หากนางเป็นหวัดมีไข้หรือติดโรคหนาวอะไรขึ้นมา ก็ต้องสร้างร่างแยกขึ้นใหม่อีก
หยางเฉิงเช็ดตัวพอหมาด ก่อนจะล้มตัวลงนอนในที่สุด แผ่นเตียงแข็งราวกับหิน ผ้าห่มมีกลิ่นอับ แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีทั้งกำแพงสี่ด้านและหลังคาคุ้มหัว
ไม่นานผ้าห่มก็อุ่นขึ้น ความง่วงงุนพลันตามมา
นางนอนจ้องคราบเหลืองบนเพดาน เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าตนได้พักหายใจเสียที
นางล้วงสัญญาอาชีพโจรออกจากอก คลี่ม้วนคัมภีร์ออกดู ข้างคำว่า «ขั้นเริ่มต้น» มีเครื่องหมายถูกเพิ่มเข้ามาแล้ว จากนั้นจึงไล่อ่านต่อไป:
【หน้าต่างข้อมูลส่วนตัว】
ชื่อ: หยางเฉิง
【คุณสมบัติ】
ร่างกาย: C-
ปฏิกิริยา: C-
การควบคุม: C (เพิ่มขึ้น)
พลังเวท: C-
จิตใจ: C
【ทักษะ】
ไม่มี
【พรสวรรค์】
พันพักตร์แยกหน้า
ลักทรัพย์ (ขั้นเริ่มต้น)
คุณสมบัติด้านการควบคุมหมายถึงความสามารถในการควบคุมพลังเวทและร่างกายของตน ตอนนี้เพิ่มจาก C- เป็น C แล้ว
หลังทำภารกิจสำเร็จ นางไม่เพียงได้รับพรสวรรค์ใหม่เท่านั้น คุณสมบัติพื้นฐานยังเพิ่มขึ้นด้วย
หยางเฉิงหลับตาลง รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย มือซ้ายและขวาขยับแยกกันได้อย่างคล่องแคล่ว นิ้วทุกนิ้วว่องไวราวกับนักเปียโน
การเคลื่อนไหวของร่างกายประสานกันมากขึ้น ตอนถ่ายน้ำหนักแทบไม่มีเสียง ทักษะเหล่านี้หลอมรวมเข้ากับการเคลื่อนไหวราวกับติดตัวมาตั้งแต่เกิด
นางมองข้อความด้านล่างของม้วนคัมภีร์อีกครั้ง เงื่อนไขเลื่อนขั้นก็ปรับเปลี่ยนแล้ว: ลักทรัพย์สิ่งของที่มีมูลค่ารวม 1,000 เปโซ ม้วนคัมภีร์ยังบันทึกของที่นางได้มาในวันนี้ด้วย กระเป๋าสตางค์ใบนั้นมีมูลค่า 350 เปโซ
«เขาค่อนข้างร่ำรวยทีเดียว» หลังขโมยกระเป๋าสตางค์ที่มีเงินอยู่มากขนาดนั้น หยางเฉิงกลับรู้สึกผิดน้อยลงเล็กน้อย
อย่างไรเสีย คนที่พกเงินก้อนโตติดตัว ย่อมไม่ต้องกลัวอดตายแน่ แถมยังมีแรงเหลือเฟือไปเล็งเด็กสาวหลงทางตามถนน แสดงว่าชีวิตคงสุขสบายเกินไปแล้ว
ม้วนคัมภีร์ระบุรางวัลในขั้นถัดไปไว้ว่า: ทักษะลอบเร้นระดับชำนาญ และม้วนคัมภีร์เวทมนตร์แบบสุ่มหนึ่งม้วน
ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์
สามคำนี้ทำให้หัวใจนางเต้นเร็วขึ้นหลายจังหวะ หากเรียนรู้การร่ายเวทได้ จะปลุกสัญญาอาชีพจอมเวทขึ้นมาได้หรือไม่?
รางวัลจากม้วนคัมภีร์เชื่อมโยงกับเงื่อนไขการปลุกอาชีพ ราวกับห่วงโซ่ที่เกี่ยวคล้องกัน แม้การจัดวางจะจงใจเกินไปสักหน่อย แต่ไม่ว่าอย่างไร นางก็ทำได้เพียงกัดฟันฝึกทักษะลักทรัพย์ต่อไป
เช้าตรู่วันต่อมา หยางเฉิงก็เตรียมออกไปข้างนอก
นางเลือกจัตุรัสกลางเมือง เพราะผู้คนพลุกพล่าน ง่ายต่อการกลมกลืนไปกับฝูงชน
นางหลีกเลี่ยงคนที่แต่งตัวมอมแมม ดูปราดเดียวก็รู้ว่าชีวิตลำบาก
ประการแรก หากขโมยเงินพวกเขา นางคงรู้สึกผิด ประการที่สอง คนเหล่านั้นก็ไม่มีเงินจริง ๆ
เป้าหมายควรเป็นคนแต่งตัวเรียบร้อยแต่ไม่หรูหรา เพียงสังเกตสักหน่อยก็ยังพบคนที่เหมาะอยู่ไม่น้อย
เป้าหมายแรกเป็นชายสวมแว่น กำลังก้มดูนาฬิกาพก หยางเฉิงเดินเฉียดผ่านข้างกายเขา สอดนิ้วเข้าไปในกระเป๋าด้านในเสื้อคลุมอย่างว่องไว ได้ธนบัตรมาสามใบ รวมแล้วราว 40 เปโซ
เป้าหมายที่สองเป็นหญิงวัยกลางคนที่หิ้วตะกร้าผัก คนจนทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อวัตถุดิบเต็มตะกร้าใบใหญ่ขนาดนั้น ยิ่งซื้อของเสร็จก็ต้องมีเศษเงินติดตัวอยู่ไม่น้อย
หยางเฉิงย่อตัวต่ำ ลอบผ่านไปอย่างเงียบเชียบ แล้วฉวยกระเป๋าสตางค์ของนางมา ในนั้นมีเงินสิบกว่าเปโซ
นางไม่กล้าอยู่ในละแวกเดิมนานเกินไป ขโมยได้สามสี่คนก็เปลี่ยนถนน หรือไม่ก็แวะไปเดินวนในตลาด
พอถึงเที่ยง นางนับเงินที่ได้ มีราว 120 เปโซ รวมกันแล้วยังสู้ 350 เปโซของเมื่อวานไม่ได้ ประสิทธิภาพต่ำเกินไปจริง ๆ
หยางเฉิงจึงตัดสินใจไปย่านท่าเรือ ที่นั่นมีคนงานมาก ทั้งยังเรียงรายไปด้วยบาร์ แม้ตอนนี้จะยังเป็นเวลากลางวัน แต่มีลูกเรือไม่น้อยที่ใช้ชีวิตผิดเวลา และในโรงเหล้าก็มีคนดื่มอยู่เสมอ
ชายร่างกำยำไว้เครารุงรังคนหนึ่งเดินออกมาจากโรงเหล้า ตรงตามเงื่อนไขพอดี หยางเฉิงตามเขาไปสองถนน ฉวยจังหวะที่เขาพยุงตัวกับกำแพงแล้วอาเจียน สอดนิ้วเข้าไปในกระเป๋าอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว
กระเป๋าสตางค์หนาเตอะ หัวใจนางเต้นรัว ก่อนจะรีบหันหลังเดินจากไป ด้วยร่างเล็กกะทัดรัดเช่นนี้ แถมยังมีเงามืดคอยกำบัง นางอดรู้สึกตื่นเต้นกับความคล่องตัวที่เข้าออกได้ตามใจไม่ได้
แต่เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่สิบก้าว เสียงตะโกนก็ดังมาจากด้านหลัง «เงินของข้า!»
เห็นได้ชัดว่าคนแถวท่าเรือระแวดระวังกว่าคนในตัวเมืองมาก หยางเฉิงไม่แม้แต่จะหันกลับไป นางพุ่งเข้าไปในตรอกเล็กข้างทาง เสียงฝีเท้าไล่ตามมา นางเลี้ยวลดไปตามตรอก ใช้ประโยชน์จากรูปร่างผอมเล็กเบียดผ่านกองลังไม้ ทิ้งคนไล่ตามไว้ข้างหลัง
ทำเช่นเดิมอยู่หลายครั้ง หยางเฉิงก็ได้เงินก้อนใหญ่โดยไม่ลำบาก ภูมิประเทศซับซ้อนวกวนแถวท่าเรือ ราวกับเตรียมที่กำบังไว้ให้นางล่วงหน้า
ตอนกลับถึงโรงแรม ฟ้าก็มืดแล้ว นางล็อกประตูแล้วพิงบานประตู หอบหายใจอยู่ตรงนั้น
เมื่อรวมกับของที่ขโมยมาก่อนหน้านี้ ยอดรวมก็น่าจะใกล้ 1,000 แล้ว
นางข่มความตื่นเต้นไว้ ก่อนจะหยิบม้วนคัมภีร์ออกมา
ตัวอักษรบนกระดาษหนังแกะกำลังเปลี่ยนแปลง คำว่า «ขั้นเริ่มต้น» ค่อย ๆ เลือนหายไป อักษรใหม่ปรากฏขึ้นแทน: ชำนาญ
ขณะเดียวกัน กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลจากม้วนคัมภีร์เข้าสู่ฝ่ามือ แล้วแล่นไปตามแขนทั่วร่าง นางรู้สึกว่าร่างกายเบาขึ้น ฝีเท้าแทบไร้เสียงยามแตะพื้นราวกับแมว อีกทั้งยังเหมือนจะไวต่อแสงและเงามากขึ้น แม้แต่ในห้องเล็ก ๆ ของโรงแรม ก็ยังแยกบริเวณที่ปลอดภัยกับบริเวณอันตรายได้
แต่ทั้งหมดนี้ไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด
ด้านล่างม้วนคัมภีร์มีตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้นหนึ่งบรรทัด: รางวัล ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์【เชื้อโรคระบาด】
กระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่งถูกหนีบอยู่ตรงปลายม้วนคัมภีร์ บนกระดาษวาดอักขระเวทอันซับซ้อน พร้อมคำอธิบายสั้น ๆ อยู่ข้างกัน
«เวทลดทอนระดับต่ำ ทำให้ร่างกายเป้าหมายเกิดแผลพุพองและหนอง ลดทอนสมรรถภาพทางกายอย่างมาก
หากไม่ได้รับการรักษา โรคระบาดจะคงอยู่ต่อไป ไม่หายไปตามกาลเวลา การร่ายเวทต้องสัมผัสผิวหนังของเป้าหมาย»
หยางเฉิงจ้องกระดาษแผ่นนั้น มือสั่นเล็กน้อย
ขอเพียงร่ายเวทสำเร็จ ก็จะปลุกอาชีพจอมเวทได้ ขอเพียงได้เป็นจอมเวท ทุกอย่างก็จะเปลี่ยนไป เมื่อนึกย้อนถึงเรื่องราวที่ประสบหลังมายังโลกนี้ แทบไม่มีอะไรเป็นใจเลยสักอย่าง แต่ในที่สุด ณ เวลานี้ นางก็ผ่านพ้นมาได้เสียที
นางเก็บม้วนคัมภีร์เวทมนตร์กับม้วนคัมภีร์โจรไว้อย่างระมัดระวัง แล้วกลับไปนอนบนเตียง
ลวดลายบนม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ค่อย ๆ จางหายไปพร้อมกับภาพที่นางจดจำไว้ เมื่อหยางเฉิงจำลวดลายได้ทั้งหมด ม้วนคัมภีร์ก็กลายเป็นกระดาษเปล่า
นั่นหมายความว่านางจดจำวิธีร่ายเวทได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
พรุ่งนี้ต้องหาสิ่งมีชีวิตมาทดลองเวทมนตร์ จะใช้คนไม่ได้ เพราะเวทนี้ไม่หายไปเอง นางยังไม่ถึงกับพรากชีวิตใครเพียงเพื่อทดลองเวทมนตร์
ใช้สัตว์ได้หรือเปล่า? แมวจรจัดกับสุนัขจรจัดบนถนนมีไม่มากนัก แต่มีหนูอยู่ไม่น้อย
ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นที่ประตู
ชั่วพริบตา ห้องทั้งห้องก็เงียบสนิท ใครกันจะตามมาหานางในที่แบบนี้?
เสียงทุบประตูดังรัวและหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าผู้มาเยือนไม่ได้มาดี
หยางเฉิงลุกขึ้นนั่ง หัวใจเต้นกระตุก นางพลันรู้ตัวว่าประมาทเกินไป ขโมยของมาตั้งมากมาย แต่กลับไม่ยอมเปลี่ยนที่พักเลย
จะกระโดดหนีทางหน้าต่างได้ไหม? หยางเฉิงเพิ่งหันไป ก็เห็นแผ่นไม้หลายแผ่นตอกปิดหน้าต่างไว้
ให้ตายเถอะ
«โครม!»
ประตูถูกกระแทกเปิดออก
ชายห้าหกคนกรูกันเข้ามา แต่ละคนร่างใหญ่กำยำ สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบของคนงานท่าเรือ หยางเฉิงจำบางคนได้ หนึ่งในพวกนั้นเป็นพวกโชคร้ายที่นางแวะปล้นในย่านท่าเรือช่วงบ่าย
พูดให้ถูก ตอนนี้คนโชคร้ายคงเป็นนางเองแล้ว
ชายหน้ามีแผลเป็นที่เป็นหัวหน้ากระชากคอเสื้อนาง ลากลงจากเตียง หน้าผากกระแทกพื้นอย่างแรง ใครคนหนึ่งจับแขนนางบิดไพล่หลัง อีกคนกระชากผมนางขึ้น ราวกับหิ้วลูกไก่ตัวหนึ่ง
ห้องเล็กเกินไป พอชายร่างกำยำกลุ่มนี้เบียดกันเข้ามา พวกเขาก็ล้อมนางไว้จนแทบไม่มีช่องว่าง
«นางนี่แหละ!» ชายฟันหน้าหายตะโกน «ตอนบ่ายขโมยของไปทั่ว!»
«ข้าทำงานบนเรือมาตั้งสองเดือนกว่าจะได้เงินค่าแรง เงินหายไปหมดแล้ว!» ชายอีกคนที่มีแผลเป็นบนใบหน้าพูด
«หนูน้อย มือไวไม่เบาเลยนี่?» ชายคนที่สามนั่งยองลง มือหยาบกร้านบีบคางนาง บังคับให้เงยหน้าขึ้น