เจ้าชั่นซิงมองนางกำนัล "ช่วยคุณหนูถอดกระโปรงออก เผยให้เห็นขาทั้งสองข้าง"
นางกำนัลตกใจ มองไปที่เฉินเสี่ยเจี้ยน
นางขมวดคิ้ว
เจ้าชั่นซิงกล่าว "แพทย์มิต้องเกรงใจ พี่สะใภ้ใหญ่อย่าวิตกไปเลย"
เฉินเสี่ยเจี้ยนสูดหายใจเข้าลึก ๆ พยักหน้าให้นางกำนัล
นางกำนัลเดินเข้าไป ถอดกระโปรงให้ เหลือเพียงกางเกงชั้นใน
เฉินเสี่ยเจี้ยนหลับตาลง ใบหน้าสวยแดงก่ำ เห็นได้ชัดเจน แผ่ไปถึงต้นคอ
เจ้าชั่นซิงมองเหลียงฝูหมิง "พี่สะใภ้สาม อย่านิ่งดูดาย เข็มเงิน"
นางเปิดกล่องยา เริ่มหยิบเข็ม
"เจ็ดลี่..."
เฉินเสี่ยเจี้ยนหลับตาสนิท เอ่ยเสียงเบา "ให้...ให้น้องสามแทงเข็มได้ไหม?"
ยังไม่ทันที่เจ้าชั่นซิงจะตอบ
เหลียงฝูหมิงเอ่ย "พี่ใหญ่ การฝังเข็มต้องแม่นยำไม่มีพลาด ต้องให้เขาทำเท่านั้น"
เฉินเสี่ยเจี้ยนพยักหน้า "ก็ได้"
เจ้าชั่นซิงก้าวไปข้างหน้า ค่อย ๆ ย่อลง ขาเรียวขาวดั่งหิมะ ปรากฏแก่สายตา
เหลียงฝูหมิงหยิบเข็มเงินออกมา สอบถาม "เจ็ดลี่ ความยาวเท่านี้พอดีหรือไม่?"
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า "อืม ขาวดี"
คำพูดจบลง
ในห้องเงียบสงัด ได้ยินแม้เสียงเข็มตก
เฉินเสี่ยเจี้ยนใบหน้ายิ่งแดง
เหลียงฝูหมิงเลิกคิ้ว
เจ้าหมอนี่ คงไม่ใช่ยืมฝังเข็มมาหาผลประโยชน์หรอกนะ?
เจ้าชั่นซิงรับเข็มเงิน ยิ้มตาหยี "ล้อเล่นน่า ข้าดูพี่สะใภ้ใหญ่ตึงเครียดเกินไป"
เฉินเสี่ยเจี้ยนลืมตา มองเข็มเงินในมือเจ้าชั่นซิง แล้วเอ่ยเสียงเบา "เจ็ดลี่ เจ้าแน่ใจหรือ?"
"เรื่องที่ไม่แน่ใจ ข้าไม่ทำเด็ดขาด"
เจ้าชั่นซิงมองนาง "เพียงแต่ตอนแทงเข็ม จะเจ็บเล็กน้อย"
"ไม่เป็นไร"
เฉินเสี่ยเจี้ยนก้มมองขาตนเอง เอ่ยเบา "เริ่มได้"
เจ้าชั่นซิงสั่งให้นางกำนัลปิดประตู
จากนั้น เขาถือเข็มเงิน ค่อย ๆ แทงเข้าไปที่จุดฝังเข็มที่ขาของเฉินเสี่ยเจี้ยน
เข็มแรกแทงลง
เฉินเสี่ยเจี้ยนเรือนกายสั่นเล็กน้อย
"เจ็บไหม?"
"ไม่เจ็บ"
นางกัดฟันตอบ
เจ้าชั่นซิงส่ายหน้า "ถ้าไม่เจ็บ แล้วเหตุใดเจ้าจึงจับข้าแน่นขนาดนั้น?"
เฉินเสี่ยเจี้ยนก้มหน้า
จึงพบว่านิ้วของตนเองกำลังจับฝ่ามือที่ไม่ได้ถือเข็มของเจ้าชั่นซิง แน่นจนเกิดรอยเล็บ
นางปล่อยด้วยความเขินอาย "เพียง...เพียงแค่ไม่ชิน"
เจ้าชั่นซิงยิ้ม ไม่พูดอะไร
เข็มเงินในมือยังคงแทงต่อไป
เข็มที่สอง แทงที่ขาหยางกวน เข็มที่สาม แทงที่จูซานลี่ เข็มที่สี่ แทงที่จุดเสวียไห่
เมื่อเข็มแทงเข้าไป เฉินเสี่ยเจี้ยนเรือนกายสั่นเทายิ่งขึ้น
"อดทนไว้"
เสียงเจ้าชั่นซิงสงบ "พิษเย็นสะสมในเส้นลมปราณหลายปี ต้องการละลาย ต้องใช้เข็มนำหยาง ใช้ลมปราณเปิดเส้นทาง กระบวนการจะเจ็บปวดมาก"
เฉินเสี่ยเจี้ยนกัดริมฝีปาก เม็ดเหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผาก
เหลียงฝูหมิงยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเคร่งเครียดยิ่งขึ้น
นางแม้จะดูไม่ออกว่าเจ้าชั่นซิงใช้วิชาฝังเข็มชุดนี้คืออะไร แต่การแทงเข็มที่แม่นยำของเขา เทียบได้กับผู้เชี่ยวชาญชั้นแนวหน้า
"เจ็ดลี่..."
เหลียงฝูหมิงอดถามไม่ได้ "วิชาฝังเข็มชุดนี้ เจ้าเรียนมาจากที่ไหน?"
เจ้าชั่นซิงมือยังคงทำงานไม่หยุด "เรียนรู้ด้วยตนเอง"
เหลียงฝูหมิงขมวดคิ้ว
เรียนรู้ด้วยตนเอง?
ในโลกนี้ ใครสามารถเรียนรู้ถึงระดับนี้ได้?
แต่มองสีหน้าเคร่งเครียดของเจ้าชั่นซิง นางก็ไม่ได้ถามต่อ
ครึ่งชั่วยามผ่านไป เข็มเงินสุดท้ายก็แทงลง
เจ้าชั่นซิงถอนหายใจ "เสร็จแล้ว"
เฉินเสี่ยเจี้ยนลืมตา ก้มมองขาของตนเอง
วินาทีถัดมา รูม่านตาของนางหดตัว
"เจ็ดลี่..."
เสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ขาของข้า..."
เจ้าชั่นซิงยิ้ม "รู้สึกแล้วหรือ?"
"อืม"
เฉินเสี่ยเจี้ยนพยักหน้า "เหมือน...มีกระแสร้อนไหลอยู่ในนั้น"
เหลียงฝูหมิงยืนอยู่ข้าง ๆ ตะลึงไปเลย
นางรู้ดีกว่าใคร โรคขาของเฉินเสี่ยเจี้ยนยากจะรักษาเพียงใด
แต่ตอนนี้
เพียงครึ่งชั่วยาม ก็มีปฏิกิริยาแล้ว?
เฉินเสี่ยเจี้ยนค่อย ๆ ลุกขึ้น
นางกำนัลเห็นเช่นนั้น รีบเข้าไปประคอง แต่นางปฏิเสธ
นางต้องการลองยืนด้วยตนเอง
ในสายตาตกตะลึงของเหลียงฝูหมิง เฉินเสี่ยเจี้ยนค่อย ๆ ยืนขึ้น
"นี่..."
เฉินเสี่ยเจี้ยนเคยจินตนาการถึงวันนี้หลายครั้ง
แต่เมื่อมันเกิดขึ้นจริง นางกลับไม่อยากเชื่อ
แต่เพียงยืนได้ไม่นาน นางก็รู้สึกขาอ่อนแรง ร่างกายโถมไปข้างหน้าอย่างไม่ทันตั้งตัว
เจ้าชั่นซิงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ประคองนางไว้
ยอดเขาสูงตระหง่านแนบชิดหลังมือเขา
นุ่มนวล
"ตอนนี้ฟื้นเพียงเล็กน้อย"
เจ้าชั่นซิงอุ้มเฉินเสี่ยเจี้ยนไปวางบนเตียง "ต้องการฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์ ต้องฝังเข็มต่อไปอีก รอจนครบ 49 ครั้ง ก็จะหายขาด"
เฉินเสี่ยเจี้ยนนอนราบ ไม่ทันได้ตั้งสตินาน
เจ้าชั่นซิงเตือน "ไม่กี่วันนี้ เจ้าห้ามทำงานหนัก ห้ามยืนนานเด็ดขาด มิฉะนั้นจะกระทบการฟื้นฟู"
เฉินเสี่ยเจี้ยนพยักหน้าเบา ๆ
นางเงยหน้ามองเจ้าชั่นซิง ในดวงตาปรากฏอารมณ์แปลก ๆ เป็นครั้งแรก
ในใจ ก็เกิดระลอกคลื่น
ขณะนั้นเอง
เสียงจวนโหวซุนจากนอกประตูดังขึ้น "ท่านหญิงใหญ่ กระหม่อมมีเรื่องจะรายงาน"
"ลุงตู้ โปรดรอสักครู่"
นางกำนัลรีบก้าวไป ช่วยเฉินเสี่ยเจี้ยนสวมกระโปรง แล้วประคองไปนั่งรถเข็น ก่อนเปิดประตู
ลุงตู้เห็นเจ้าชั่นซิงอยู่ด้วย จึงคารวะ "กระหม่อมคารวะทายาท คารวะท่านหญิงใหญ่ คารวะท่านหญิงสาม"
"เข้ามาเถอะ"
เจ้าชั่นซิงนั่งลง
ลุงตู้เข้าไปในห้อง ปิดประตู
เขาหยิบสมุดบัญชีออกจากอก เอ่ยเบา ๆ "ทายาท ท่านหญิงใหญ่"
"เงินในบัญชีเหลือน้อยมาก หักค่าเดือนของทหารและบ่าวไพร่ รวมถึงค่าอาหารในจวนแล้ว"
"เดือนหน้า เกรงว่าแม้แต่ค่าเดือนก็จะจ่ายไม่ไหว"
"จ่ายค่าเดือนไม่ไหวด้วยหรือ?"
เจ้าชั่นซิงประหลาดใจ
เขารู้ว่าตระกูลเจ้าซื่อสัตย์สุจริตมาหลายชั่วอายุคน แม้มีอำนาจสูงส่ง แต่ไม่เคยสะสมทรัพย์
ตระกูลเจ้าก็ฝึกวรยุทธ์ทั้งหมด
ยากจนเรียนหนังสือ ร่ำรวยฝึกวรยุทธ์ การฝึกวรยุทธ์สิ้นเปลืองเงินอย่างมาก อาวุธ โอสถ ฯลฯ ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล
อีกทั้งเพราะสงครามไม่หยุด เงินเดือนขุนนางทุกระดับก็ถูกลดลงต่างกัน
ถึงกระนั้นก็เถอะ
เงินเดือนของกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ถึงกับขาดตอนหรอกกระมัง?
"ทายาทไม่ทราบ ในจวนเดิมมีเงินเก็บอยู่บ้าง"
ลุงตู้ถอนหายใจ "แต่กั๋วกงท่านเก่ามุ่งมั่นเพื่อชาติ ตอนยกทัพไปตีทางเหนือ ไม่เพียงนำเงินในบัญชีไปใช้เป็นเสบียงทหาร ยังนำสินสอดของฮูหยินทั้งหกไปด้วย"
"ที่จวนยังประคองมาได้หลายเดือนนี้ ก็เพราะเงินฉุกเฉินของฮูหยินสี่"
"พี่สะใภ้สี่?"
เจ้าชั่นซิงหรี่ตา
พี่สะใภ้สี่ เสิ่นชิงเยว่ เป็นลูกสาวพ่อค้าใหญ่แห่งจินหลิง
ตอนนางแต่งเข้าตระกูลเจ้า นอกจากสินสอดหรูหราแล้ว พ่อของนางยังมอบธนบัตรฉุกเฉินเกือบสองพันตำลึงให้
สองพันตำลึง มากมายนัก
เพราะในยุคข้าวยากหมากแพง ชาวบ้านใช้จ่ายทั้งปีย่อมไม่กี่ตำลึง
แต่ธนบัตรเหล่านี้ พอใช้ได้เพียงไม่กี่เดือน
เพราะค่าใช้จ่ายของจวนกั๋วกงใหญ่หลวงนัก
เช่นทหารในจวน ตามเกณฑ์ของจวนกั๋วกง ตั้งได้ห้าสิบนาย
ทหารแต่ละนาย ค่าเดือนสามตำลึง
จวนโหวซุน หรือผู้ดูแลจวน เดือนละห้าตำลึง
นางกำนัล ยี่สิบคน บ่าว ชายสามสิบคน
ล้วนเดือนละสองตำลึง
ยังไม่นับค่าอาหารของพ่อครัวและคนร้อยกว่าคน ฟืน ถ่าน อาวุธบำรุงรักษา การซ่อมแซมจวน และเสื้อผ้าที่ซื้อทุกเดือน ฯลฯ
ลุงตู้กล่าว "น่าเสียดายที่ทายาทยังต้องรออีกสามเดือนกว่าจะพิธีสวมมงกุฎ สืบทอดตำแหน่งกั๋วกง"
เมื่อสืบทอดตำแหน่ง แม้เจ้าชั่นซิงจะไม่มีตำแหน่งขุนนาง แต่อย่างน้อยก็มีเงินเดือน
เงินเดือนอาจเทียบไม่ได้กับตอนคุณปู่ยังมีชีวิต แต่การรักษาจวนกั๋วกงให้ดำเนินต่อไป ก็เกินพอ
แต่ปัญหาตอนนี้คือ สามเดือนนี้จะทำอย่างไร?
"หรือว่า..."
เหลียงฝูหมิงเอ่ยเบา ๆ "ให้พี่สะใภ้สี่ไปขอตระกูลเฉิน? หรือเราทุกคนเขียนจดหมายกลับบ้าน?"
เฉินเสี่ยเจี้ยนขมวดคิ้ว ไม่พูด
"ไม่ได้นะท่านหญิงสาม"
ลุงตู้คารวะ "ตอนนี้สถานการณ์พิเศษ มีคนจำนวนมากแอบจับตาดูจวนเรา หากเรื่องนี้แพร่สะพรั่งออกไป ศัตรูทางการเมืองจะฉวยโอกาสกล่าวโทษว่าจวนเราเสื่อมเสียเกียรติศักดิ์แห่งราชสำนัก"
"แล้วขายที่ดินลับ ๆ ล่ะ?"
ดวงตาของเหลียงฝูหมิงเป็นประกาย "ขายออกไปก่อนเพื่อแก้ขัด รอเจ็ดลี่สวมมงกุฎแล้ว ค่อยไถ่คืนกลับมา"
ตำแหน่งกั๋วกง ได้รับพระราชทานที่ดินอุดมสมบูรณ์มากมาย
เจ้าชั่นซิงรู้สึกจนปัญญา ผู้หญิงคนนี้ช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน
"ท่านหญิงสาม การขายที่ดินบางส่วนก็พอแก้ขัดได้ แต่..."
ลุงตู้สีหน้าซับซ้อน "เรื่องที่ดินนั้นปิดบังไม่ได้หรอก เพราะเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจน"
เหลียงฝูหมิงก้มหน้า "แล้วจะทำอย่างไรดี..."
"ลุงตู้ ท่านว่าแบบนี้ได้ไหม"
เฉินเสี่ยเจี้ยนเอ่ย "ข้ามีเครื่องประดับอยู่บ้าง รวมกันแล้ว ขายได้ประมาณหลายร้อยตำลึง"
"พี่ใหญ่พูดถูก"
เหลียงฝูหมิงกล่าว "ข้าก็มีบ้าง แม้ไม่มาก แต่ขายได้เป็นร้อยตำลึง"
นางมาจากสายเหนือของวงการแพทย์ ฐานะย่อมไม่มั่งคั่งเท่าเฉินเสี่ยเจี้ยน
ลุงตู้กล่าว "กระหม่อมก็มีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้น ก็ประคองได้เพียงเดือนเดียว..."
ยังไม่ทันที่ลุงตู้จะพูดจบ เจ้าชั่นซิงขัดขึ้น "ลุงตู้ เรื่องเงินไว้ให้ข้าจัดการ"
"ให้เจ้าจัดการ?"
เฉินเสี่ยเจี้ยนทั้งสี่คนต่างตกตะลึง
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า "การเลี้ยงดูครอบครัวเป็นหน้าที่ของบุรุษ จะให้พวกเจ้าไปขายเครื่องประดับได้อย่างไร?"