วันรุ่งขึ้น ยามพระอาทิตย์ขึ้นจวนจะพ้นขอบฟ้า
เจ้าชั่นซิงออกจากจวน ไปตามท้องถนน
ต้องยอมรับว่า
ในโลกใบนี้ หนทางทำเงินมีมากมาย ไม่ว่าจะเป็นบทกวี กลยุทธ์ หรือบทความปกครองบ้านเมือง ล้วนขายเป็นเงินได้ทั้งสิ้น
ตอนที่เพิ่งรู้ว่าบทกวีขายได้ เขาดีใจยิ่งนัก
อย่างไรเสีย หากเป็นผู้ข้ามภพมา ก็ย่อมจำกลอนถังซ่งได้บ้างเป็นธรรมดา
แต่เมื่อเขาสืบรู้อย่างถี่ถ้วนแล้ว กลับพบว่าหนทางนี้ไม่ไปรอด
เพราะในโลกใบนี้ มีกลอนถังซ่งอยู่แล้ว บ้างอาจต่างกันที่ชื่อสถานที่ แต่อารมณ์วรรณศิลป์ล้วนไม่ต่างกันเท่าใดนัก
หมายความว่า เจ้าชั่นซิงคิดจะลอกกลอนก่อนยุคราชวงศ์หมิงชิงใช้ไม่ได้
ส่วนกลอนหลังยุคหมิงชิงเล่า?
อืม เขาจำได้อยู่บ้าง
อาทิ ใบหนึ่งสองใบสามสี่ใบ ห้าใบหกใบเจ็ดแปดใบ...
หรืออย่าง ทะเลสาบต้าหมิง ทะเลสาบต้าหมิงกว้างใหญ่ ทะเลสาบต้าหมิงมีดอกบัว เหนือดอกบัวมีคางคก จิ้มทีเดียวกระโดดไปมา...
แต่บทกวีเช่นนี้ เอาไปอวดใครไม่ได้
หากเอาไปขาย
ไม่ต้องพูดถึงการขาย แค่ผู้ซื้อได้ยินก็คงหัวเราะจนท้องแข็ง
ดูท่า คงได้แต่ไปสำนักเชิดชูผู้มีปัญญาลองเสี่ยงดวงดู
...
สำนักเชิดชูผู้มีปัญญาเป็นหน่วยงานราชการ อาคารสูงห้าชั้น
ตามชื่อ ก็คือองค์กรชาวบ้านที่อาณาจักรต้าโหยวตั้งขึ้นเพื่อเชิดชูผู้มีความรู้ความสามารถ
เมืองหลวงเป็นสำนักงานใหญ่ หัวเมืองต่าง ๆ ก็มีสาขาย่อย
ณ ที่แห่งนี้ กลอนบทความ กลยุทธ์อัศจรรย์ แนวทางปกครองประเทศ แม้กระทั่งสิ่งประดิษฐ์คิดค้น ล้วนยื่นต่อสำนักเชิดชูผู้มีปัญญาได้
หรือแม้แต่จะไขประกาศหลวงก็ยังได้
หากเป็นที่หมายตาของราชสำนัก ก็จะได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเพียงชั่วข้ามคืน
ดังนั้น
ผู้คนที่มาที่ไปที่สำนักเชิดชูผู้มีปัญญาในแต่ละวัน ไม่ขาดสาย
หน้าประตู มีสองคนเดินผ่านมา
คนหนึ่งอายุสี่สิบกว่า สวมอาภรณ์แพรเนื้อดี กิริยาสง่างาม ใบหน้าเรียบนิ่ง
อีกคนเป็นชายชราหลังโกง เดินตามหลังชายผู้นั้นอย่างนอบน้อม
ชายผู้นั้นส่ายหน้า "สำนักเชิดชูผู้มีปัญญาก่อตั้งมาร้อยกว่าปี กลับมีแต่พวกที่หลอกลวงชื่อเสียงมากขึ้นเรื่อย ๆ"
ชายชราลดเสียงลง "ฝ่าบาทโปรดทรงอดทน ผู้มีความสามารถแท้จริง ย่อมมิได้ง่ายดายที่จะพบพาน"
"ว่าก็ว่าเถอะ"
ราชันต้าโหยวพยักหน้า "วันนี้ยากที่จะได้ออกมาเที่ยว อยู่ใกล้จวนสกุลเจ้าพอดี เจ้าจงตามข้าไปดูหลานชายคนที่เจ็ดของสกุลเจ้าเสียหน่อย พูดถึงก็ไม่เคยพบหน้ามันเลยสักครั้ง"
"เมื่อคราที่หนูไฉนำพระบัญชาไปประกาศ ก็ได้เห็นมันแต่ไกลหนหนึ่ง"
"เจ้าคิดว่าเด็กผู้นี้เป็นเช่นไร?"
"ไม่คู่ควรแก่การยิ่งใหญ่"
ขันทีชราถอนหายใจเบา ๆ "เพราะตอนที่หนูไฉอ่านพระบัญชา เหล่าฮูหยินแห่งจวนสกุลเจ้าเป็นผู้รับพระราชโองการ ส่วนมันคุกเข่าอยู่ตลอด แม้แต่จะเงยหน้ามองหนูไฉก็ยังไม่กล้า"
"อย่างไรก็เป็นหลานเล็ก มิได้ถูกเลี้ยงดูมาให้เป็นผู้สืบทอด"
ราชันต้าโหยวสีหน้าเรียบเฉย "แต่สกุลเจ้าล้วนจงรักภักดี ความร่ำรวยที่ควรได้ ย่อมต้องยกให้"
"เอ๊ะ?"
ทันใดนั้น ขันทีชรานึกอะไรได้ "ฝ่าบาท เจ้าชั่นซิงกำลังมา ดูท่าทางการก้าวย่างของมัน คงจะไปสำนักเชิดชูผู้มีปัญญากระมัง?"
ราชันต้าโหยวเงยหน้าขึ้น "เช่นนั้นก็ดี จะได้ไม่ต้องไปที่จวนสกุลเจ้าให้เสียเวลา"
เจ้าชั่นซิงก้าวเดินเข้ามา
เมื่อเห็นราชันต้าโหยวและขันทีชรา ก็สัมผัสได้ทันทีว่าคนทั้งสองไม่ธรรมดา
แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก
เพราะเมืองหลวงแห่งนี้ น้ำตื้นเต่ามาก
ทุ่มก้อนอิฐลงไปทีเดียว ก็มักจะโดนคนมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดาหลายคนอยู่เสมอ
และตอนนี้ สิ่งที่เขาชอบที่สุดก็คือคนประเภทนี้
นี่คือลูกค้าชั้นดีที่ยอมทุ่มเงิน!
"ท่านทั้งสองมาลองเสี่ยงดวงหรือ?"
เจ้าชั่นซิงเดินเข้าไป เขาเอ่ยถ้อยคำให้สุภาพที่สุด
"อืม"
ราชันต้าโหยวพยักหน้า "มาดูว่าจะซื้อบทกวีบทความดี ๆ หรือข้อเสนอการปกครองบ้านเมืองได้หรือไม่ จะได้ไปใช้หลอกลวงฝ่าบาท"
สีหน้าเจ้าชั่นซิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย
กวาดตามองรอบด้านจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดได้ยิน จึงรีบทำท่าปิดปาก "เฮ้ย ถ้อยคำเช่นนี้พูดไม่ได้นะ"
ยามนี้ ขุนนางในราชสำนักมากมายที่ความสามารถหมดสิ้น แต่ไม่ยอมให้ฝ่าบาทเห็นว่าตนไร้ประโยชน์
ดังนั้น หลายคนจึงแอบส่งคนมาที่สำนักเชิดชูผู้มีปัญญา ยอมทุ่มทุนสูงเพื่อเสริมภาพลักษณ์ตนเอง
เจ้าชั่นซิงกล่าว "ฟังน้ำเสียงของท่านผู้นี้ ไม่เหมือนขุนนาง แท้จริงเป็นพ่อค้าคนกลางช่วยพวกขุนนางซื้อมาขายไปหรือ?"
ราชันต้าโหยวมุมปากกระตุกเล็กน้อย ท่านผู้นี้?
แต่ไม่นานก็กลับมาเป็นปกติ พยักหน้าว่า "ถูกต้อง พวกขุนนางไม่สะดวกเปิดเผยตัว"
เจ้าชั่นซิงถาม "รวยหรือไม่? ท่านขายครั้งหนึ่ง ได้ส่วนแบ่งกี่ส่วนของราคาขาย?"
"???"
ประโยคนี้ทำให้ราชันต้าโหยวถึงกับงงไปชั่วขณะ
เขาจะรู้เรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?
ขันทีชราที่อยู่ข้าง ๆ จงใจเปลี่ยนน้ำเสียงที่เคยใช้ตอนประกาศพระบัญชาที่จวนสกุลเจ้า "เจ้าเด็กนี่รู้กฎหรือไม่? นี่คือความลับทางการค้าที่ทุกวงการหวงแหน!"
เจ้าชั่นซิงยิ้มตาหยี "ข้าน้อยก็แค่อยากรู้เท่านั้นเอง"
ราชันต้าโหยวถามเสียงเบา "เจ้าขาดเงินมากหรือ?"
เจ้าชั่นซิงมองราชันต้าโหยวราวกับมองคนโง่ "ท่านพูดแบบนี้ ใครในโลกนี้จะไม่ขาดเงิน? ต่อให้เป็นฝ่าบาทเอง คลังหลวงก็คงขาดเงินแทบแย่อยู่มิใช่หรือ?"
ฝ่ายหลังพยักหน้า "นี่เป็นคำจริง"
คุยกันพอสมควรแล้ว ถึงเวลาได้เงิน เจ้าชั่นซิงเอ่ยตรง ๆ "ว่าแต่ ท่านทั้งสองต้องการซื้ออะไร?"
"มิใช่พวกเราต้องการซื้ออะไร แต่ต้องดูว่าเจ้ามีอะไร"
เมื่อรู้ว่าเจ้าชั่นซิงขาดเงิน ราชันต้าโหยวรู้สึกผิดอยู่ในใจ
นายพลทั้งสิบสามคนของสกุลเจ้าตายสิ้นบนแนวรบเหนือ บัดนี้จวนสกุลเจ้าแทบจะประทังชีวิตไม่ไหว เขากลับไม่รู้เรื่องเลย
"ก็จริง ท่านทั้งสองเป็นพ่อค้าคนกลาง ไม่ว่าเก็บอะไรมา ก็ย่อมหาผู้ซื้อได้เสมอ"
เจ้าชั่นซิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้น "ตอนนี้ท่านขาดสินค้าประเภทไหนมากที่สุด? แบบที่มีความต้องการสูง ขายได้ราคาดี"
"บทกวี บทเพลง แนวคิดการปกครอง นโยบายประเทศ ล้วนได้ทั้งนั้น"
ราชันต้าโหยววางเงื่อนไขไว้กว้าง ๆ
เขาตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าเจ้าชั่นซิงจะให้อะไรมา ต่อให้เป็นเพียงก้อนอุจจาระ เขาก็จะกัดฟันรับไว้
"บทเพลงข้าไม่ถนัด"
เจ้าชั่นซิงขมวดคิ้ว "ส่วนแนวคิดการปกครองนโยบายประเทศ ต้องเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันก่อน ข้าก็ไม่รู้เรื่องเหล่านี้ ดูท่า...เหลือเพียงบทกวีสินะ?"
ราชันต้าโหยวถาม "เช่นนั้นเจ้ามีบทกวีหรือไม่?"
"มีข้อกำหนดหรือไม่?"
"ให้ใช้การศึกที่แนวรบเหนือเป็นเนื้อหา อย่างไร?"
"ได้"
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า "แต่คำประพันธ์ ตอนนี้ยังคิดไม่ออก อืม บทกวีน่ะ..."
ยังไม่ทันพูดจบ ราชันต้าโหยวก็ก้าวไปข้างหน้า "ไปพูดกันในห้องชั้นในเถิด"
ผู้คนที่มุงดูรอบข้างเริ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ
และเรื่องที่เจ้าชั่นซิงไม่เอาไหนทั้งบทกวีและวิชาการต่อสู้ก็ไม่ใช่ความลับอะไร
ถึงที่นี่จะไม่มีใครรู้จักโฉมหน้าของราชันต้าโหยว แต่เขาก็ยังรักษาหน้าตนเอง ไม่ต้องการซื้ออุจจาระต่อหน้าธารกำนัล
ครู่ต่อมา ในห้องชั้นใน
บนโต๊ะวางพู่กันหมึกเตรียมไว้แล้ว
"เมื่อคิดได้แล้ว ก็เขียนลงมาได้"
ราชันต้าโหยวที่นั่งลง "ให้เวลาสองชั่วยามเตรียมตัว พอหรือไม่?"
"นานเกินไป"
เจ้าชั่นซิงหยิบพู่กันขึ้นมา "ข้าไม่ใช่หมู"
ขณะพูด เขาก็วาดพู่กันอย่างคล่องแคล่ว เร็ว ๆ นี้ก็เขียนบทเจ็ดคำบทหนึ่งเสร็จ
ราชันต้าโหยวสีหน้าเรียบเฉย ไม่คิดจะดู จึงส่งสายตาให้ขันทีชรา
ฝ่ายหลังสีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
ฝ่าบาทไม่ทรงอยากกินอุจจาระ แต่จะให้หนูไฉกินแทนหรือ?
ขันทีชราก้าวเดิน ด้วยท่าทางสิ้นหวัง
แต่เมื่อเห็นตัวอักษรที่หมึกยังไม่แห้งบนกระดาษ ร่างกายก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดั่งถูกฟ้าผ่า
บทเจ็ดคำมีใจความว่า
วันนี้ถูกตัดศีรษะ ยังคิดถึงอะไร?
การสร้างสรรค์ยากเข็ญ ผ่านศึกร้อยสมรภูมิ
จากนี้จรดวิญญาณใต้บาดาล เรียกชุมพลเก่า
ธงนับหมื่นสังหารยมราช!