"หลี่เฉิงเยี่ย พวกนางล้วนเป็นภรรยาของข้า เจ้าควรหุบปากหมานั่นของเจ้าเสียบ้าง"
เจ้าชั่นซิงยกดาบยาวในมือขึ้น "มิเช่นนั้น เลือดบนดาบยังอุ่นอยู่ ข้าไม่รังเกียจที่จะส่งเจ้าไปอีกทาง"
หลี่เฉิงเยี่ยได้ยิน ร่างกายสั่นเทา
เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าในตัวเจ้าชั่นซิง
เจตนาฆ่านั้นมิได้รุนแรงนัก หากแต่บริสุทธิ์ยิ่งนัก
"ข้า..."
หลี่เฉิงเยี่ยสีหน้าตระหนก "ข้าเพียงมาส่งสาร ทายาทโปรด...โปรดอย่าได้ถือโทษข้าเลย"
เจ้าชั่นซิงเก็บดาบ เอ่ยเสียงทุ้ม "ไป"
หลี่เฉิงเยี่ยราวกับได้รับอภัยโทษ รีบหันกายจะจากไป
"นำซากสุนัขนั่นไปด้วย แล้วไปพร้อมกัน"
สีหน้าหลี่เฉิงเยี่ยซีดเผือดทันที
เขาจำใจแบกศพขึ้นหลัง ห่อศีรษะ แล้วรีบร้อนจากไปราวกับหนีความตาย
เจ้าชั่นซิงจ้องมองเงาหลี่เฉิงเยี่ย สายตายิ่งเย็นเยียบ
ครู่หนึ่ง
เขาค่อย ๆ หันกาย ยกมือให้บ่าวไพร่และสาวใช้ถอยออกไป
เมื่อพวกเขาจากไปหมดสิ้น
เจ้าชั่นซิงมองไปที่เฉินเสี่ยเจี้ยนและอีกห้านาง เอ่ยตรง ๆ "พี่สะใภ้ทั้งหก ท่านทั้งหลายตัดสินใจแน่วแน่แล้วจริงหรือ?"
"พี่เจ็ด หากถามพวกเรา เหตุใดไม่ถามตัวเองเล่าว่าเตรียมพร้อมหรือยัง"
การที่พี่สะใภ้แต่งกับน้องสามี เป็นเรื่องผิดจารีตยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหกพี่สะใภ้แต่งให้ชายคนเดียว
เจ้าชั่นซิงเอ่ย "พวกท่านไม่แยแสคำครหาของชาวบ้าน ข้ายิ่งไม่แยแส"
"เช่นนั้นก็ดี"
เฉินเสี่ยเจี้ยนวางแขนทั้งสองบนที่พักแขนของเก้าอี้เข็น "โชคดีที่เจ้าไม่ได้เลือกผิด มิฉะนั้น หากตระกูลเจ้าหันไปเข้าข้างฝ่ายสนับสนุนการเจรจา ใต้หล้าทั้งผืนก็จะเปลี่ยนไป"
"ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิต ตระกูลเจ้าจะไม่มีวันเป็นฝ่ายสนับสนุนการเจรจา"
ในพจนานุกรมของเจ้าชั่นซิง มีเพียงตายอย่างยืนหยัด ไม่มีมีชีวิตอย่างคุกเข่า
หกนางได้ยิน ต่างมองหน้ากัน
ที่ได้คำตอบชัดเจนจากเจ้าชั่นซิงเช่นนี้ พวกนางก็สบายใจขึ้นไม่น้อย
เฉินเสี่ยเจี้ยนเงยหน้าขึ้น "เมื่อสามเดือนให้หลัง พี่เจ็ดเข้าพิธีสวมมงกุฎ พวกเราหกคนก็จะแต่งให้เจ้า การจัดตำแหน่งภรรยาและอนุ คงต้องให้เจ้าจัดการเองแล้ว"
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า ก้าวไปด้านหลังเฉินเสี่ยเจี้ยน มองไปที่ม่อโหย่วหรงและอีกสี่นาง "ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พี่สะใภ้ทั้งห้ากลับห้องพักผ่อนเถิด ข้าอยากพูดกับพี่สะใภ้ใหญ่สักหน่อย"
ม่อโหย่วหรงและคนอื่น ๆ ขมวดคิ้ว มองไปที่เฉินเสี่ยเจี้ยน
เมื่อนางพยักหน้า พวกนางจึงทยอยกันจากไป
เจ้าชั่นซิงเดินอ้อมไปข้างหน้า สำรวจเฉินเสี่ยเจี้ยนอย่างละเอียด
นางมีอายุแก่กว่าเขาหลายเดือน
ผิวขาวเนียนดั่งหยก แม้ขาทั้งสองข้างพิการ แต่ก็ยังมิได้ปิดบังรูปร่างสูงสง่า
โฉมงามไร้ที่ติคู่กับบุคลิกเย็นเยียบดั่งหิมะ ราวกับดอกบัวหิมะบนยอดเขาเยือกแข็ง ที่หลุดพ้นจากโลกีย์
เฉินเสี่ยเจี้ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย "พี่เจ็ดอยากพูดเรื่องใดกันแน่?"
เจ้าชั่นซิงมิได้เอ่ยคำ เพียงค่อย ๆ ย่อกายลง วางฝ่ามือบนโคนขาของนาง
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ทำให้ใบหน้าเฉินเสี่ยเจี้ยนแดงก่ำขึ้นมาฉับพลัน
"พี่...พี่เจ็ด เจ้าถึงกับรอสามเดือนไม่ไหวเลยหรือ?"
ในดวงตาเฉินเสี่ยเจี้ยนปรากฏความโกรธ สายตายิ่งเย็นเยียบ "และที่นี่คือวิหารศพ!"
"พี่สะใภ้ใหญ่เข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียงอยากรู้ว่าขาทั้งสองข้างของท่านพิการมากแค่ไหน"
เจ้าชั่นซิงพูดพลางบีบที่โคนขาของนาง เงยหน้าถาม "รู้สึกอะไรบ้างหรือไม่?"
เฉินเสี่ยเจี้ยนได้ยินก็ตะลึง
นางเพิ่งรู้ว่าตนเองเข้าใจผิดเจ้าชั่นซิง รู้สึกเขินอายขึ้นมาทันที เอ่ยเสียงเบา "รู้สึก...รู้สึกคันเล็กน้อย"
"ที่ยังรู้สึก แสดงว่ายังไม่ถึงที่สุด"
เจ้าชั่นซิงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ถาม "พี่สะใภ้สามมิใช่ทายาทตระกูลหมอหรือ เหตุใดพี่สะใภ้ใหญ่ไม่ให้พี่สะใภ้สามรักษาเล่า?"
เฉินเสี่ยเจี้ยนส่ายหน้า "วงการแพทย์ก็แบ่งเป็นเหนือใต้ ตั้งแต่แยกกัน ความรู้ลับทางการแพทย์ก็แยกเป็นสอง ส่วนพี่สามเป็นสายเหนือ ส่วนโรคขาของข้า มีเพียงสายใต้เท่านั้นที่รักษาได้"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง..."
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า
เขามีความทรงจำเกี่ยวกับการแยกวงการแพทย์ เหตุเพราะฮ่องเต้องค์ก่อนด้วยความแค้นส่วนตัว ได้สังหารหมู่สายใต้ ทำให้พวกเขาหนีไปยังแคว้นสู่ทางใต้
แต่สายเหนือและสายใต้ถนัดรักษาโรคใดบ้าง เขาไม่ทราบ
เฉินเสี่ยเจี้ยนถาม "พี่เจ็ดเข้าใจวิชาแพทย์หรือ?"
"พอรู้บ้างเล็กน้อย"
ป่วยนานก็กลายเป็นหมอ
เจ้าชั่นซิงในชาติก่อนตายด้วยโรครักษาไม่หาย เพื่อช่วยตัวเอง เขาอ่านตำราแพทย์ทั้งโบราณและปัจจุบันมิใช่น้อย
"พี่เจ็ดมีน้ำใจนัก แต่ขาของข้า คงรักษาไม่หายแล้ว"
เฉินเสี่ยเจี้ยนถอนหายใจเบา ๆ "ไม่ต้องพูดถึงว่าเดี๋ยวนี้แคว้นสู่กับต้าโหยวระหองระแหงกันอยู่ แม้ข้าจะไปรักษาที่แคว้นสู่ได้ ก็เกรงว่าสายใต้เมื่อรู้ตัวตนของข้าแล้ว คงปฏิเสธการรักษา"
เจ้าชั่นซิงเดินไปด้านหลังเก้าอี้เข็น เอ่ยเสียงเบา "ไม่จำเป็นต้องไปไกล"
เฉินเสี่ยเจี้ยนตะลึง "พี่เจ็ดคำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร?"
เจ้าชั่นซิงผลักเก้าอี้เข็นออกไปนอกวิหาร "ขาท่าน ข้ารักษาได้"
ดวงตางามของเฉินเสี่ยเจี้ยนเป็นประกาย
แต่ไม่นาน แสงในดวงตาก็ดับลง "พี่เจ็ดอย่าปลอบใจข้าเลย โรคขานี้ ถึงแม้พี่สามก็รักษาไม่ได้"
แม้เรื่องที่เจ้าชั่นซิงตบหน้าหลี่เฉิงเยี่ย ฟันจวนโหวซุนตายวันนี้ จะทำให้บางตกใจจริง
แต่ย่อมมีผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง
เหลียงฝูหมิงเรียนแพทย์มาตั้งแต่เด็ก ยังแก้โรคนี้ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเจ้าชั่นซิงที่ไม่เคยแตะต้องวิชาแพทย์เลย
"ตอนนี้เจ้าเพียงต้องทำสิ่งเดียวเท่านั้น"
เจ้าชั่นซิงมิได้อธิบาย
เฉินเสี่ยเจี้ยนถาม "สิ่งใด?"
เจ้าชั่นซิงหรี่ตามยิ้ม "เชื่อในสามีในอนาคตของเจ้า"
เฉินเสี่ยเจี้ยนก้มหน้าลง สีหน้าซับซ้อน
"วางใจเถิด ต่อให้รักษาขาของเจ้าได้ หลังจากแต่งงานกันแล้ว หากเจ้าไม่เต็มใจ ข้าก็จะไม่บังคับเจ้าในเรื่องชายหญิง"
ถึงห้องของเฉินเสี่ยเจี้ยนแล้ว
เจ้าชั่นซิงหยุด กดเปิดประตู "ดังนั้น เจ้าไม่จำเป็นต้องมีภาระใด ๆ"
ในชาติก่อน ความสัมพันธ์ของเขา หากไม่ถึงพัน ก็แปดร้อย
ล้วนเป็นหญิงงามจากทุกแคว้น
เจ้าชั่นซิงไม่เคยบังคับใคร
ทุกคนที่มีเรื่องด้วย ล้วนเต็มใจทั้งสิ้น
เพราะในทัศนะของเขา เรื่องชายหญิง ต้องทั้งสองฝ่ายเต็มใจ ร่วมมือกัน จึงจะไปถึงจุดสูงสุดร่วมกันได้
"คุณหนู"
สาวใช้ติดตามของเฉินเสี่ยเจี้ยนรีบคำนับ "กระหม่อมคารวะทายาท"
"อืม"
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า ถามเฉินเสี่ยเจี้ยน "พี่สะใภ้สามมีเข็มเงินอยู่หรือไม่?"
นางพยักหน้า
เจ้าชั่นซิงมองสาวใช้ "เจ้าไปยืมเข็มเงินมา"
"รับทราบ"
สาวใช้จากไป
ครู่หนึ่ง ทั้งสองเข้าไปในห้องพร้อมกัน
เหลียงฝูหมิงขมวดคิ้วแน่น "พี่เจ็ด เจ้าจะทำอะไรพี่ใหญ่?"
"ย่อมเป็นการรักษาโรค จะทำอะไรได้เล่า?"
เจ้าชั่นซิงยักไหล่
"เจ้ารักษาโรคเป็นหรือ?"
เหลียงฝูหมิงเดินไปข้างหน้าเฉินเสี่ยเจี้ยน ปกป้องนางไว้ข้างหลัง น้ำเสียงเคร่งขรึม
"แม้ข้าไม่รู้ว่าเจ้าไปรู้ได้อย่างไรว่าโรคขาของพี่สะใภ้ใหญ่ต้องใช้วิธีฝังเข็ม แต่วิธีฝังเข็มห้ามเล่นสนุกเด็ดขาด
ตั้งแต่แยกวงการแพทย์ วิธีฝังเข็มก็แยกเป็นสอง
สายเหนือถนัดครึ่งบน สายใต้ถนัดครึ่งล่าง ส่วนโรคขาของพี่ใหญ่ มีเพียงสายใต้เท่านั้นที่รักษาได้"
เจ้าชั่นซิงเอ่ย "พี่สะใภ้สามอยากพูดอะไรกันแน่?"
เหลียงฝูหมิงน้ำเสียงหนักแน่น "หากเจ้าแทงเข็มมั่ว ๆ จะทำให้พี่ใหญ่ตายได้!"
เจ้าชั่นซิงจนใจ "นางคือภรรยาในอนาคตของข้า ข้าจะทำร้ายนางทำไม?"
"เจ้า..."
เหลียงฝูหมิงสูดหายใจลึก "ได้ ถ้าอย่างนั้นข้าถามเจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าโรคขาของพี่ใหญ่คือโรคอะไร?"
"พิษเย็นเข้าสู่กระดูก เส้นลมปราณอุดตัน"
เจ้าชั่นซิงเอ่ย "แต่โชคดีที่ขาทั้งสองข้างยังไม่สูญเสียความรู้สึกโดยสิ้นเชิง พิการได้เพียงปีเดียว ดังนั้น รักษาไม่ยาก"
"พี่เจ็ด เจ้า..."
สีหน้าเหลียงฝูหมิงเปลี่ยนเล็กน้อย เพราะเจ้าชั่นซิงพูดถูกต้อง
แต่เขาเรียนวิชาแพทย์เมื่อใดกัน?