ข้ารับใช้ในจวนต่างพากันมองหน้ากันด้วยความตะลึง
วันนี้ทายาทตระกูลเจ้าดุดันผิดปกติเสียเหลือเกิน!
หลี่เฉิงเยี่ยกุมแก้มของตน กัดฟันกรอด แต่หาได้มีสิ่งใดโต้กลับไม่
เพราะบรรดาศักดิ์กงสูงกว่าหมอกว่าโหว
อีกทั้งต้องเป็นตำแหน่งที่สืบทอดทางสายเลือดเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เรียกว่าทายาท
ฉางหยวนโหวแม้จะได้บรรดาศักดิ์โหว แต่ก็ยังมิได้รับสิทธิ์สืบทอด
"หน้าบางเสียจริง ข้าตบจนมือแทบชา"
เจ้าชั่นซิงสะบัดข้อมือ เสียงของเขาทุ้มต่ำลงเรื่อย ๆ: "กลับไปบอกหลี่จวินอานด้วยว่า ให้เรียนแก่อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา พี่สะใภ้ทั้งหกเป็นคนในตระกูลเจ้าของข้า เรื่องของตระกูลเจ้า ยังไม่ถึงเวลาที่เขาจะมาชี้เป็นชี้ตาย!"
"นางเป็นคนในตระกูลเจ้าหรือ? ไร้สาระ!"
หลี่เฉิงเยี่ยเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก เปลี่ยนคำเรียกขานที่มีต่อเจ้าชั่นซิงไปด้วย
"ใครจะไม่รู้ว่าเพราะศึกสงครามเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แม้นางจะแต่งงานกับพี่ชายทั้งหกของทายาทแล้ว แต่ก็ยังมิได้เข้าห้องหอ?
ทั้งหกยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง มิได้แตะต้อง กลายเป็นคนในตระกูลเจ้าได้อย่างไร?
บัดนี้ตระกูลเจ้าของเจ้าต้องลำบากเพราะเรื่องทางเหนือ ยังจะลากคนอื่นให้พลอยเดือดร้อนไปด้วยอีกหรือ?"
"เรื่องนี้หากพี่สะใภ้มาบอกกล่าวกับข้าเอง ย่อมสมควรแล้ว
ไม่ว่าพวกนางจะตัดสินใจเช่นไร ข้าก็จะเคารพในความสมัครใจของพวกนางเอง"
เจ้าชั่นซิงก้าวเดินเข้าไป ห่างจากหลี่เฉิงเยี่ยเพียงคืบเดียว สายตาเปล่งประกายสังหาร "ส่วนเจ้าเล่า? หากยังเห่าหอนอยู่ไม่หยุด เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะบิดคอหมาโง่ของเจ้าออก?"
ประโยคหลังเสียงมิได้ดังนัก แต่กลับราวกับฟ้าผ่าในฤดูแล้ง กระแทกใส่หัวใจของหลี่เฉิงเยี่ย
คำพูดแฝงไว้ด้วยการข่มขู่ และดูเหมือนมีกลิ่นอายสังหารอยู่ด้วย?
เป็นไปไม่ได้ เจ้าหมาน้อยที่ไม่เคยผ่านศึกสงคราม จะมีกลิ่นอายสังหารไปได้อย่างไร?
หลี่เฉิงเยี่ยคิดว่าเป็นเพียงความเข้าใจผิดของตนเอง จึงเอ่ยขึ้น: "ความหมายของทายาท คือจะให้สิทธิ์ตัดสินใจแก่นางเองงั้นหรือ?"
"ถูกต้อง"
เจ้าชั่นซิงพยักหน้า
"เช่นนั้นก็ดี!"
หลี่เฉิงเยี่ยพูดจบ ก็หยิบสาส์นหมั้นสีแดงหกฉบับออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้สตรีทั้งหก "เหล่านี้คือครอบครัวฝ่ายชายที่อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาจัดเตรียมไว้ให้ทั้งหก วางใจเถิด หลังจากแต่งงาน ทั้งหกจะได้เป็นภรรยาหลวง ไม่ทำให้เกียรติยศต้องด้อยลง"
สาส์นหมั้นถูกคลี่ออก
ครอบครัวฝ่ายชายทั้งหกที่เขียนไว้ ล้วนเป็นบุตรหลานของขุนนางที่สนับสนุนการเจรจาทั้งสิ้น
ในนั้น ยังมีชื่อของหลี่เฉิงเยี่ยด้วย
เฉินเสี่ยเจี้ยนไม่แม้แต่จะมองสาส์นหมั้น เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ข้าไม่มีเจตนาจะแต่งงานใหม่"
ม่อโหย่วหรงกำด้ามดาบหมึกด้วยมือขาวผ่อง "เจ้ายังเก็บมันไว้ดีกว่า มิเช่นนั้นข้ากลัวว่าทนไม่ไหว จะฟันมือเจ้าทิ้งเสีย!"
สตรีอีกสี่คนยืนอยู่ข้างเฉินเสี่ยเจี้ยน แม้จะนิ่งเงียบ แต่ท่าทีก็ชัดเจนอยู่แล้ว
เจ้าชั่นซิงดีใจแทนพี่ชายทั้งหกของตนอยู่ภายในใจ
มีภรรยาเช่นนี้แล้ว จะขอสิ่งใดได้อีก?
หลี่เฉิงเยี่ยขมวดคิ้ว มิได้เอ่ยคำใด
แต่จวนโหวซุนซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ กลับก้าวขึ้นมา พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "พวกเจ้าควรคิดให้รอบคอบก่อนพูด
ตระกูลทั้งหกของพวกเจ้าแม้จะโน้มเอียงไปทางตระกูลเจ้า แต่ก็วางตัวเป็นกลางมาโดยตลอด หากพวกเจ้าแต่งงานใหม่ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาจะไม่ถือสา แต่หากยังดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนแปลง..."
แต่ยังไม่ทันที่มันจะพูดจบ
"ไอ้สารเลว!"
เจ้าชั่นซิงกำด้ามดาบ "ต่อหน้าข้ายังกล้าข่มขู่พี่สะใภ้ เจ้าคิดว่าคำพูดของข้าเป็นเพียงลมผ่านหูหรือ?"
จวนโหวซุนตะลึงไปครู่หนึ่ง เพิ่งจะคารวะเพื่อแก้ตัว
แต่เจ้าชั่นซิงมิได้เปิดโอกาสให้มัน กระบี่ที่คาดเอวหลุดจากฝัก มือทั้งสองกำด้ามดาบฟันลงไป
เสียง 'เพียะ' ดังขึ้น
เลือดกระเซ็นไปทั่ว ศีรษะของจวนโหวซุนร่วงหล่นลงกับพื้น
ภาพที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ผู้คนในงานต่างหน้าซีดเผือดไปตาม ๆ กัน
ไม่ว่าจะเป็นข้ารับใช้ หลี่เฉิงเยี่ย หรือเฉินเสี่ยเจี้ยนกับสาวอีกห้าคน ต่างก็เหมือนถูกสายฟ้าฟาด นิ่งค้างอยู่กับที่
เพราะเจ้าชั่นซิงในอดีต ถึงขนาดที่ไก่ยังไม่กล้าฆ่า
แต่บัดนี้ กลับฆ่าคน!
เลือดเปื้อนตัวเจ้าชั่นซิงไปทั่ว กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่วหอประดิษฐานศพ
เขาหลับตาลงเล็กน้อย ซึบซับความรู้สึกนั้นอย่างละเอียด
กลับมาแล้ว
ทุกอย่างกลับมาแล้ว
ความรู้สึกที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
ครู่ต่อมา เจ้าชั่นซิงลืมตาขึ้น เตะศีรษะของจวนโหวซุนออกไป
ศีรษะกลิ้งไปหยุดอยู่ที่เท้าของหลี่เฉิงเยี่ย ดวงตาเบิกกว้างราวกับตายอย่างไม่ยอมรับ
หลี่เฉิงเยี่ยหน้าขาวซีด
เขาอยากจะรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด แต่เมื่อเหลือบไปเห็นเฉินเสี่ยเจี้ยน เขาก็ต้องกัดฟันยืนหยัดอยู่
เพราะในสาส์นหมั้น คนที่เฉินเสี่ยเจี้ยนจะต้องแต่งงานด้วยก็คือเขา
เขาจำเป็นต้องได้ตัวเฉินเสี่ยเจี้ยน ฐานะของนางจะทำให้เส้นทางราชการของเขาก้าวหน้าไปได้ไกลขึ้น
อีกทั้ง เขายังละโมบในโฉมงามอันเลื่องลือของเฉินเสี่ยเจี้ยนอีกด้วย
เขาเฝ้าเพ้อฝันไม่รู้กี่ครั้งในหัวว่าตนเองซบอกเหนือร่างนาง ขยันแข็งขันบุกเบิกพื้นที่
หลี่เฉิงเยี่ยจ้องไปที่เจ้าชั่นซิง กลืนน้ำลายลงคอ ระดมความกล้าพูดขึ้น: "ไม่รู้ว่าทายาทเคยคิดหรือไม่ ท่านมีบรรดาศักดิ์เป็นเครื่องคุ้มครอง แต่นางเล่า?"
เจ้าชั่นซิงหรี่ตาลงเล็กน้อย
เขารู้ดีว่าฐานะของหญิงหม้าย ไม่สามารถปกป้องพี่สะใภ้ทั้งหกได้เลย
ตระกูลเจ้าที่ตอนนี้ไร้อำนาจ ยิ่งปกป้องไม่ได้
เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกชั่วขณะ เพราะไม่อาจเอาชีวิตของพี่สะใภ้มาเสี่ยงได้
ในขณะนั้นเอง
สตรีทั้งหกแลสายตากันและกัน ราวกับได้บรรลุข้อตกลงบางอย่างร่วมกัน
เฉินเสี่ยเจี้ยนค่อย ๆ เอ่ยปาก "เราตัดสินใจแล้ว จะแต่งงานใหม่..."
คำพูดจบลง
ทั่วงานเงียบสงัด จนได้ยินเสียงเข็มตก
เจ้าชั่นซิงถอนหายใจอย่างเบา ๆ ในใจ แต่ก็จนใจ เพราะคนเราย่อมมีความใฝ่ฝันที่แตกต่างกัน
อยากมีชีวิตอยู่ มิใช่ความผิด
"ถูกต้องแล้ว มนุษย์เรามีชีวิตอยู่จึงจะมีความหวัง"
มุมปากของหลี่เฉิงเยี่ยเผยรอยยิ้ม
ในที่สุดก็ไม่ทำให้บิดาและอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาผิดหวัง
แม้จะไม่สามารถเปลี่ยนท่าทีของตระกูลเจ้าได้ แต่ก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือตระกูลวางตัวเป็นกลางทั้งหกนี้
และสตรีทั้งหกนี้ คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้ตระกูลทั้งหกเอนเอียงไปทางฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง
เมื่อมองไปที่เฉินเสี่ยเจี้ยนอีกครั้ง
หลี่เฉิงเยี่ยรู้สึกคอแห้งผาก อยากรู้จริง ๆ ว่าใต้กระโปรงนางนั้น จะมีร่างกายงดงามเพียงใด
คิดมาถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งลึกขึ้น
"พวกเราหกคน..."
เฉินเสี่ยเจี้ยนเงยหน้าขึ้น ใบหูเริ่มแดงเรื่อ "ตัดสินใจจะแต่งงานด้วยกันกับ..."
สามคำสุดท้าย ราวกับต้องใช้พลังทั้งหมดที่มี "...เจ้าชั่นซิง..."
คำพูดจบลง ผู้คนทั้งงานต่างตะลึงงัน
รอยยิ้มที่มุมปากของหลี่เฉิงเยี่ยยังไม่ทันจะเก็บ ใบหน้าก็แข็งค้าง รอยยิ้มนั้นค่อย ๆ ทื่อแข็ง
ภาพอันลามกอนาจารในหัว ค่อย ๆ จางหายไป
"???"
เจ้าชั่นซิงได้ยินคำพูดนี้ก็ถึงกับงงไปโดยสิ้นเชิง
บ้าอะไรกัน?
หูข้าฝาดไปเองหรือเปล่า?
หกคน ต่างก็จะแต่งงานกับข้าหมดเลยงั้นหรือ?
แต่พวกเจ้าเป็นพี่สะใภ้ของข้านะ!
ข้าชื่อเสียงก็ย่ำแย่อยู่แล้ว หากได้แต่งงานกับพวกเจ้าอีก ชื่อเสียงของข้าก็คงจะแย่ไปถึงขีดสุด!
ข้ารับใช้ต่างก็ตะลึงงันไปหมด
เรื่องอะไรกัน?
พี่สะใภ้แต่งงานกับน้องสามี? ยังจะหกคนพร้อมกันอีก!
ต่อไปนี้จวนอ้วนกงตระกูลเจ้า ถูกชาวบ้านประณามหยามหยี่ไปทั่วแน่นอน?
แต่เมื่อตั้งสติได้ เจ้าชั่นซิงก็ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน
การกระทำนี้แม้จะขัดต่อธรรมเนียมจารีตอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่วิธีการแก้ปัญหาที่เลวร้าย
ในยุคโบราณ ฐานะของหญิงหม้ายกับภรรยาของทายาท เป็นคนละชนชั้นกันโดยสิ้นเชิง
บนราชสำนัก หากเจ้าฆ่าหญิงหม้าย จักรพรรดิอาจจะทำเป็นไม่เห็นไม่รู้
แต่หากเจ้าฆ่าภรรยาของทายาทอย่างโจ่งแจ้ง ต่อให้จักรพรรดิอยากเมินก็เมินไม่ได้
เพราะหากปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น คงทำให้ผู้คนใต้หล้าหมื่นความเกรงกลัวต่อบรรดาศักดิ์ การปกครองของราชวงศ์ก็จะได้รับผลกระทบ
การกระทำของนางทั้งหก เป็นการป้องกันตัว
"เจ้า...พวกเจ้าบ้าไปแล้วหรือ?"
หลี่เฉิงเยี่ยราวกับถูกกระตุ้นอย่างหนัก
เขาคิดไม่ตกว่าทำไมเฉินเสี่ยเจี้ยนถึงเลือกที่จะแต่งงานกับเจ้าชั่นซิงเจ้าหมาน้อยนี่ มากกว่าตนเอง
แล้วอีกห้าคนนั้น ก็บ้าไปแล้วหรือ?
ครอบครัวฝ่ายชายที่อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาจัดหาให้ ล้วนแต่เป็นขุนนางมีชื่อเสียงในเมืองหลวง ใครจะไม่เก่งกาจกว่าเจ้าชั่นซิง?