งานแต่งนี้ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้ ในเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในอี้ชาง มณฑลหูเป่ย์ ตระกูลเมิ่งกับตระกูลเจิงเป็นมิตรสนิทสนมกันมาหลายปี ทั้งสองตระกูลต่างก็เป็นผู้มีอิทธิพลในเมืองเล็กแห่งนี้
สองตระกูลคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันมาโดยตลอด และสิ่งที่จะกระชับความสัมพันธ์ระหว่างกันได้ดีที่สุดก็คือการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ แม่ของเจิงฟานยังเป็นอาหญิงของเมิ่งเจียด้วย!
คำนวณดูให้ดีแล้ว สายเลือดของทั้งคู่ใกล้ชิดกันจนน่ากลัว
เมิ่งเจียรับไม่ได้จริง ๆ ที่ต้องแต่งงานกับเจิงฟาน ไม่เพียงเพราะเจิงฟานทั้งกินเหล้า เที่ยวผู้หญิง เล่นพนัน และสูบฝิ่นเท่านั้น แต่สายเลือดของทั้งคู่ยังใกล้ชิดกันเกินไปอีกด้วย
แต่เธอไม่มีสิทธิ์มีเสียงเลย แม้เจ้าของร่างเดิมจะอดอาหารจนเกือบตาย ก็ยังปฏิเสธงานแต่งนี้ไม่ได้
ครึ่งเดือนต่อมา เมิ่งเจียเริ่มลนลานขึ้นมาจริง ๆ เพราะที่บ้านเริ่มประดับโคมไฟและติดอักษรมงคลกันแล้ว
นางหวังพาแม่บ้านมาช่วยเมิ่งเจียลองชุดเจ้าสาว หลังจากแต่งตัวกันอยู่พักใหญ่
เมิ่งเจียมองตัวเองในกระจก ใบหน้าขาวโพลนราวกับฉาบด้วยปูนผนัง ริมฝีปากแดงเหมือนเพิ่งกินเด็กมา แก้มทั้งสองข้างแดงราวกับถูกน้ำร้อนลวก ช่างเป็นใบหน้าที่ดูเหมือนผีเสียจริง
เธอรู้สึกขนลุก ผีเจ้าสาวกับหุ่นกระดาษในละครโทรทัศน์ก็มีหน้าตาน่ากลัวแบบนี้ไม่ใช่หรือ
แต่คนรอบข้างกลับพอใจกันเสียเหลือเกิน โดยเฉพาะเด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปีที่ยืนอยู่ด้านหลัง มองเมิ่งเจียในสภาพเหมือนผีด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยา
เมิ่งเจียจำได้ว่าเด็กสาวคนนี้คือน้องสาวต่างแม่ของเธอ ชื่อเมิ่งฝานหมิ่น ส่วนชื่อเดิมของเจ้าของร่างคือเมิ่งฝานเจีย หลังจากไปเรียนที่อำเภอแล้ว เธอก็เปลี่ยนชื่อให้ตัวเอง ตัดอักษรตัวกลางออก จึงกลายเป็นเมิ่งเจีย
เมิ่งฝานหมิ่นจะอิจฉาไปก็ไร้ประโยชน์ เธอเป็นลูกสาวที่เกิดจากอนุภรรยา บิดาของเมิ่งเจียมีภรรยาหลวงหนึ่งคนและอนุภรรยาสองคน มารดาของเมิ่งเจียคือนางเมิ่งหวัง มีลูกชายสามคนกับลูกสาวหนึ่งคน
อนุภรรยานามนางลิ้นให้กำเนิดเมิ่งฝานหมิ่น ส่วนอนุภรรยาอีกคนคือนางจาง ไม่เป็นที่โปรดปรานของบิดาและไม่มีลูก จึงแทบไม่มีใครสังเกตเห็นในบ้าน
หากจะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับบุตรชายของประมุขตระกูลเจิง ตระกูลเมิ่งย่อมไม่ส่งเมิ่งฝานหมิ่นไป ฐานะของเธอไม่เหมาะสม
ยิ่งไปกว่านั้น คนแรกที่ไม่เห็นด้วยก็คือนางหวัง เจิงฟานเป็นหลานชายคนโตของตระกูลเจิง และจะเป็นผู้นำตระกูลคนต่อไป
นางหวังจะยอมให้ลูกสาวของอนุภรรยาคนไหนแต่งเข้าไปได้อย่างไร!
สิ่งที่ทำให้เมิ่งเจียสงสารก็คือน้องสาวคนนี้ยังเป็นหญิงเท้าเล็กด้วย เธอภูมิใจกับเรื่องนี้ และมักหัวเราะเยาะเท้าใหญ่ของเมิ่งเจียอยู่เสมอ
ตอนเด็ก ๆ เมิ่งเจียกลัวเจ็บ จึงไม่ยอมให้พันเท้า นางหวังเองก็เคยทุกข์ทรมานจากการพันเท้ามาอย่างหนัก พอเห็นลูกสาวร้องไห้น่าสงสาร คิดว่าลูกยังเด็กอยู่ จึงไม่ได้บังคับให้พันเท้า
พอโตขึ้นอีกหน่อย เมิ่งเจียได้เข้าเรียนหนังสือ ก็ยิ่งไม่ยอมพันเท้าเสียแล้ว ปล่อยเวลาให้ผ่านไปวันแล้ววันเล่า พออายุมากขึ้นก็พันเท้าไม่ทันเสียแล้ว
เมิ่งเจียมองเท้าธรรมชาติของตัวเอง แล้วหันไปมองน้องสาวเท้าเล็กที่ยืนอยู่ด้านหลังด้วยความอิจฉาริษยา ก็อดสงสารเธออย่างสุดซึ้งไม่ได้
คนปกติดี ๆ ถูกทำให้กลายเป็นคนพิการ แต่เธอกลับภูมิใจกับเรื่องนี้เสียอีก
หลังจากลองชุดเจ้าสาวเสร็จ นางหวังก็พาคนอื่นออกไป ประตูห้องถูกปิดดังปังแล้วลงกลอนอีกครั้ง
เมิ่งเจียสิ้นหวังแล้ว ชีวิตที่เหลือของเธอคงต้องอยู่กับคนติดฝิ่นคนหนึ่ง แล้วคลอดลูกโง่ ๆ หรือพิกลพิการออกมาสักหลายคนหรือ
“ไม่ได้ ฉันต้องหนีให้ได้ ถ้าไม่หนี สู้ตายไปเสียยังดีกว่า”
แต่ประตูหน้าต่างรอบด้านถูกปิดตายหมดแล้ว นอกจากขุดอุโมงค์ ก็ไม่มีทางหนีอื่นเลย
แต่เธอไม่มีแม้แต่อุปกรณ์สำหรับขุดอุโมงค์ ค้นทั่วทั้งห้องแล้ว นอกจากไม้เกาหลัง ก็มีเพียงปิ่นปักผมสองสามอันที่พอจะใช้ขุดได้
ทางนี้ใช้ไม่ได้
ไม่งั้นก็ผูกคอตายดูไหม เผื่อจะได้กลับไป
“เปิดประตูหน่อย ฉันจะเข้าไปคุยกับเจียเจียสักสองสามคำ”
เพิ่งคิดได้เช่นนั้น ก็มีเสียงเด็กหนุ่มดังมาจากนอกประตู
กลอนประตูถูกปลดออก เด็กหนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้าปีคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาสวมเสื้อยาวสีเทา หน้าตาหล่อเหลา ผมสั้นแสกสามเจ็ด ทั้งตัวดูสดใสกระปรี้กระเปร่าและมีชีวิตชีวา
“เจียเจีย”
หนุ่มน้อยสดใสปิดประตูทันทีที่เข้ามา จากนั้นก็มองซ้ายมองขวาอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ก่อนดึงเมิ่งเจียไปหลบบนเตียง
อืม ใช่แล้ว บนเตียงจริง ๆ
หนุ่มน้อยยกผ้าห่มขึ้นคลุมทั้งตัวเขากับเมิ่งเจีย แล้วกระซิบเสียงเบาว่า “เจียเจีย โอกาสมาถึงแล้ว เธอจะไปไหม”
เมิ่งเจียไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จึงถามอย่างมึนงงว่า “ไปเหรอ ไปไหน”
เด็กหนุ่มตอบว่า “ไปกว่างโจวไง! เราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือว่าเธอจะไปเรียนที่กว่างโจว ส่วนฉันจะไปสอบเข้าโรงเรียนนายร้อยหวงผู่”
พอได้ยินคำว่าหวงผู่ เมิ่งเจียก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที ให้ตายเถอะ นั่นมันแหล่งผลิตนายพลในยุคปัจจุบันเลยนะ!
หรือว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะเป็นนายพลในอนาคตด้วย
ให้ตายเถอะ...
ให้ตายสิ...
“ไป ไปสิ ฉันจะไป!” เมิ่งเจียถามอย่างร้อนใจว่า “เราจะไปกันยังไง ตอนนี้ฉันออกจากบ้านไม่ได้ด้วยซ้ำ”
หนุ่มน้อยตอบว่า “คืนนี้เธออย่านอน หลังตีหนึ่งไปแล้วฉันจะมาช่วยเธอ แต่เธออย่าเสียใจทีหลังล่ะ ครั้งนี้พวกเราออกจากบ้านไปแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะได้กลับมา”
“ข้างนอกไม่เหมือนอยู่บ้าน ไม่มีใครคอยคุ้มครองเธอ พอออกไปแล้ว เธอต้องเผชิญทุกอย่างด้วยตัวเอง”
เสียใจทีหลังบ้าอะไรกัน!
ไม่หนีต่างหากถึงจะเสียใจ
เมิ่งเจียตอบอย่างหนักแน่นว่า “ฉันไม่เสียใจแน่นอน ฉันจะไป”
เด็กหนุ่มพยักหน้า “ฉันจัดการทุกอย่างไว้แล้ว คืนนี้แค่พ้นประตูบ้านไป ก็จะมีเพื่อนร่วมชั้นของฉันมารับ พวกเราจะนั่งรถไปอู่ฮั่นก่อน จากอู่ฮั่นไปหูหนาน แล้วค่อยไปกว่างโจว”
“พอไปถึงแล้ว ฉันจะสอบเข้าโรงเรียนนายร้อยหวงผู่” พอพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็เปี่ยมชีวิตชีวา แสดงให้เห็นชัดว่าเขาใฝ่ฝันถึงโรงเรียนนายร้อยหวงผู่มากเพียงใด
ไม่ใช่แค่เด็กหนุ่มที่ใฝ่ฝัน เมิ่งเจียก็ใฝ่ฝันเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่หวงผู่ไม่รับนักเรียนหญิง
เมิ่งเจียขัดจังหวะความฝันของเด็กหนุ่มแล้วถามว่า “แล้วทำไมนายถึงต้องหนีด้วยล่ะ ถ้านายอยากสอบเข้าโรงเรียนนายร้อยหวงผู่ แค่คุยกับคนที่บ้านไม่ใช่หรือ”
เด็กหนุ่มถามอย่างสงสัยว่า “เธอไม่รู้หรือ”
“เธอไม่อยากแต่งกับเจิงฟาน ฉันเองก็ไม่อยากแต่งกับหวังชูเซียนเหมือนกัน! ถ้าวันนี้ยังไม่หนี อีกสองวันก็หนีไม่ทันแล้ว”
เมิ่งเจียนึกขึ้นได้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคือลูกพี่ลูกน้องของเธอ ชื่อเมิ่งฝานเหวิน เขาเองก็มีคู่หมั้นที่หมั้นหมายกันมาตั้งแต่เด็ก
อีกห้าวัน เมิ่งเจียจะแต่งงาน ส่วนเมิ่งฝานเหวินก็จะแต่งภรรยา
เมิ่งฝานเหวินไม่อยากแต่งกับคู่หมั้นที่หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็กและไม่เคยพบหน้ากันเลยสักนิด เช่นเดียวกับเมิ่งเจีย เมิ่งฝานเหวินเคยเรียนโรงเรียนสมัยใหม่ในอำเภอ จึงไม่ยอมรับการแต่งงานที่ครอบครัวจัดการให้
ในยุคสาธารณรัฐจีน เป็นช่วงเวลาที่แนวคิดเก่าและใหม่ปะทะกันอย่างรุนแรง คนรุ่นก่อนยังคงยึดถือแนวคิดเก่าที่ว่าการแต่งงานต้องเป็นไปตามคำสั่งของบิดามารดาและการจับคู่ของแม่สื่อ ขณะที่คนหนุ่มสาวได้รับแนวคิดการศึกษาแบบใหม่แล้ว
พวกเขาเชื่อในความรักอิสระ และปฏิเสธการแต่งงานคลุมถุงชนแบบศักดินา
เมิ่งฝานเหวินค่อนข้างฉลาด ไม่แสดงท่าทีออกมาให้เห็นภายนอก ดูท่าเขาคงเตรียมหนีไว้ตั้งนานแล้ว
หลังจากตกลงกันเรียบร้อย ก่อนจากไปเมิ่งฝานเหวินก็ถอดนาฬิกาข้อมือของตัวเองให้เมิ่งเจียเอาไว้ดูเวลา
เมิ่งเจียเริ่มเก็บข้าวของ เธอเจอผ้าห่อของทรงสี่เหลี่ยมผืนหนึ่งในตู้ จึงหยิบเสื้อผ้ากับชุดชั้นในไว้เปลี่ยนสองสามชิ้นใส่ลงไปอย่างลวก ๆ แล้วเก็บเครื่องประดับทองเงินในกล่องใส่เครื่องประดับตามไปด้วย
จากนั้นก็เฝ้ารอให้ฟ้ามืด
เป็นไปตามคาด พอเวลาประมาณตีหนึ่งสิบกว่านาที ก็มีเสียงทุบกลอนประตูดังขึ้น
ประตูห้องเปิดออก เมิ่งฝานเหวินร้องเรียกว่า “เจียเจีย รีบไปเร็ว!”
ลาก่อน เจ้าผีฝิ่น ฉันนางฟ้าตัวน้อยจะโบยบินแล้ว
ท่ามกลางความมืด เมิ่งเจียเดินตามเมิ่งฝานเหวินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอยู่ในบ้าน ไม่ทันไรก็หลงทางเสียแล้ว
มืดตึ๊ดตื๋อ เมิ่งเจียแยกไม่ออกว่าที่ไหนเป็นที่ไหน ได้แต่ทอดถอนใจว่าบ้านหลังนี้ช่างใหญ่จริง ๆ!
ตระกูลเมิ่งอยู่กันพร้อมหน้าสี่รุ่น หลายชั่วอายุคนอาศัยอยู่ร่วมกัน มีบ้านเรือนมากมาย ที่ดินกว้างใหญ่เสียจนเมิ่งเจียคนเดียวอยากหนีก็ยังหาทางออกไม่เจอ
“คุณชาย... คุณชาย...”
มีเสียงเด็กหนุ่มดังมาจากในความมืด เมิ่งฝานเหวินรีบเดินไปทางนั้น เมิ่งเจียก็รีบตามไปติด ๆ
เด็กหนุ่มที่เรียกพวกเขาเห็นทั้งคู่เดินมา จึงแอบเปิดประตูบานหนึ่ง แล้วกระซิบว่า “คุณชายสาม คุณหนูสี่ รีบไปเถอะครับ!”
เมิ่งฝานเหวินพยักหน้าแล้วเดินออกไปทางประตูเล็ก เมิ่งเจียตามไปติด ๆ