หิว... หิวเหลือเกิน หิวจนปวดท้องไปหมด หิวจนกระเพาะบิดเกร็ง
พอเริ่มรู้สึกตัว เมิ่งเจียก็รู้สึกว่าตัวเองใกล้จะอดตายแล้ว อยากขยับสักหน่อย แต่กลับพบว่าไม่มีแรงเหลือเลย ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตวิญญาณต่างก็ร้องโหยหวนด้วยความหิว
เมิ่งเจียได้กลิ่นหอมของอาหาร แต่เธอขยับตัวไม่ได้ เธอฝืนกลอกลูกตาอย่างยากลำบาก แล้วก็พบว่ามีหมั่นโถวสองลูกกับโจ๊กหนึ่งชามวางอยู่ไม่ไกลจากตัว
ความโหยหาอาหารทำให้เมิ่งเจียดิ้นรนโดยไม่รู้ตัว แต่ก็น่าเวทนาที่พบว่าตัวเองไม่มีแม้แต่แรงจะขยับตัว
นอกประตูมีเสียงชายหยาบกร้านถามว่า “เจียเจียยังไม่ยอมกินอีกหรือ”
เสียงหญิงสาวตอบว่า “นายท่าน คุณหนูยังไม่ยอมกินค่ะ”
เสียงหยาบกร้านตะคอกอย่างเดือดดาลว่า “ไม่กินก็ปล่อยให้อดตายไปเลย ฉันจะถือว่าไม่มีลูกสาวอกตัญญูคนนี้ก็แล้วกัน”
เสียงหญิงวัยกลางคนอีกคนสะอื้นพูดอย่างอ่อนโยนว่า “พ่อของเจียเจีย ถ้าเจียเจียตาย ฉันก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อแล้ว”
จากนั้นประตูก็เปิดออก เมิ่งเจียเห็นผู้หญิงคนหนึ่งแต่งกายด้วยเสื้อผ้าแบบในละครยุคสาธารณรัฐจีนเดินเข้ามา
ผมของนางหวีเรียบไปด้านหลังทั้งหมด แล้วมวยเป็นจุกไว้ด้านหลัง ปักปิ่นเงินหนึ่งอัน ยามเดินดูโงนเงนเล็กน้อย
เมิ่งเจียมองปลายรองเท้าที่โผล่ให้เห็นแวบ ๆ ใต้ชายกระโปรงของผู้หญิงคนนั้นอย่างหวาดผวา ปลายรองเท้าเล็กจิ๋ว ขนาดเท้าทั้งข้างดูแล้วไม่ใหญ่ไปกว่าเท้าของเด็กวัยไม่กี่ขวบ
นางมีเท้าเล็กจริง ๆ เป็นเท้าเล็กที่ถูกพันจนมีรูปร่างเหมือนกีบหมูอย่างที่เมิ่งเจียเคยเห็นในอินเทอร์เน็ต
ข้างกายมีหญิงวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบคอยประคองอยู่ เสื้อผ้าของหญิงวัยกลางคนคนนั้นก็เป็นแบบเก่าแก่เหมือนในละครยุคสาธารณรัฐจีน สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มที่ซักจนซีดจางไปบ้างแล้ว
“เจียเจีย กินสักคำเถอะนะ!”
หญิงวัยกลางคนในชุดสีน้ำตาลแดงเห็นเมิ่งเจียจ้องพวกนาง ก็ร้องไห้สะอึกสะอื้น ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก
“แม่ขอร้องละลูก กินสักคำเถอะ! ขอแค่ลูกยอมกินข้าว แม่จะไม่ให้ลูกแต่งงานแล้ว”
สิ้นเสียง ชายวัยกลางคนผู้ไว้หนวดเครา สวมเสื้อคลุมยาวสีดำกับเสื้อกั๊กแบบจีนก็เดินเข้ามาจากนอกประตู
เขาทำหน้าขึงขัง ตวาดว่า “ฮึ ไปถามดูให้ทั่วสิว่ามีบ้านไหนบ้างที่ผู้หญิงไม่แต่งงาน”
“ถ้านางไม่กินจนอัตราย ก็หามศพไปฝังในสุสานบรรพบุรุษของตระกูลเจิงให้ฉัน”
เมิ่งเจียไม่รู้ชั่วขณะว่าตัวเองตายไปแล้วหรือยัง ถ้าตายแล้วทำไมยังรู้สึกหิวได้อีก
ถ้ายังไม่ตาย แล้วทำไมถึงได้เห็นเรื่องประหลาดเช่นนี้
คนทั้งสามกับห้องนี้ ดูเหมือนฉากในเรื่องผีไม่มีผิด
การแต่งกายของพวกเขาเหมือนคนยุคสาธารณรัฐจีนในละครโทรทัศน์ไม่มีผิด
ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด นอกจากนักแสดงหรือคนที่ชอบแต่งคอสเพลย์แล้ว ก็ไม่มีใครแต่งตัวแบบนี้หรอก
เมิ่งเจียกลอกตาไปมา แล้วก็พบว่าห้องที่ตัวเองนอนอยู่ไม่ใช่ตึกสูง แต่เป็นบ้านอิฐเขียวมุงกระเบื้องแบบโบราณ
เมิ่งเจียไม่มีเวลาสนใจว่าตัวเองตายแล้วหรือยัง พอคิดจะขยับตัวนิดหน่อย ก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา
จากนั้นความหิวโหยที่ถาโถมราวกับคลื่นยักษ์ก็ทำให้สายตาของเธอจับจ้องได้เพียงอาหารบนโต๊ะ
หญิงวัยกลางคนที่แต่งตัวดีสังเกตเห็นสายตาของเมิ่งเจีย จึงรีบสั่งหญิงที่ประคองอยู่ข้างกายว่า “เร็วเข้า เจียเจียอยากกินแล้ว รีบเอาโจ๊กมาเร็ว”
หญิงในเสื้อคลุมสีน้ำเงินเหลือบมองชายที่สวมเสื้อคลุมยาวสีดำก่อน เมื่อเห็นเขาไม่พูดอะไร จึงหยิบชามบนโต๊ะขึ้นมา
นางยกชามมาวางตรงหน้าเมิ่งเจีย แล้วนั่งลงที่ขอบเตียง ตักโจ๊กหนึ่งช้อนป้อนถึงปากเมิ่งเจีย “คุณหนู กินสักคำเถอะเจ้าค่ะ”
เมิ่งเจียมองอาหารที่อยู่ตรงปาก แต่ไม่มีแรงแม้แต่จะอ้าปากแล้ว
ริมฝีปากสั่นระริก ขยับแง้มออกเพียงเล็กน้อย หญิงคนนั้นก็รีบป้อนโจ๊กเข้าไปทันที
ทันทีที่อาหารเข้าปาก เมิ่งเจียก็ร้องไห้ออกมา ชาตินี้เธอไม่เคยกินโจ๊กที่อร่อยขนาดนี้มาก่อน
อร่อยโคตร ๆ เลย...
หญิงในเสื้อคลุมสีน้ำเงินเห็นเมิ่งเจียกลืนลงไปแล้ว ก็ร้องอย่างดีใจว่า “กินแล้ว กินแล้ว นายท่าน ฮูหยิน คุณหนูยอมกินแล้วเจ้าค่ะ”
หญิงวัยกลางคนในชุดสีน้ำตาลแดงหยุดร้องไห้ทันที วางผ้าเช็ดหน้าที่ปิดปากลง แล้วเดินมานั่งข้างเตียงอย่างสั่นเทา
“กินแล้วก็ดี กินแล้วก็ดี”
พอกินโจ๊กหนึ่งชามลงท้อง ความรู้สึกเหมือนใกล้จะอดตายก็ทุเลาลงบ้างในที่สุด
แต่เธอก็ยังหิว เมิ่งเจียจ้องหมั่นโถวบนโต๊ะตาละห้อย พอมีแรงขึ้นมาบ้างก็พยุงตัวลุกขึ้นอย่างโซเซ แล้วยื่นมือไปคว้าหมั่นโถว
ตุบ! เธอตกลงจากเตียง หญิงวัยกลางคนสองคนรีบช่วยกันอุ้มเมิ่งเจียขึ้น แล้ววางกลับลงบนเตียง
ชายวัยกลางคนทำหน้าบึ้ง ยื่นหมั่นโถวสองลูกบนโต๊ะให้เมิ่งเจีย
เมิ่งเจียไม่มีเวลาคิดอะไรอีกแล้ว เธอคว้าหมั่นโถวมากินอย่างตะกละตะกลาม
ชายวัยกลางคนเห็นเมิ่งเจียสำลักหมั่นโถวจนกลอกตาขึ้น ก็หันไปตวาดหญิงในเสื้อคลุมสีน้ำเงินว่า “ตาบอดหรือไง ไม่เห็นหรือว่าคุณหนูสำลัก รีบไปรินน้ำมาให้สิ”
หญิงคนนั้นรีบลุกไปอย่างหวาดกลัว พอดื่มน้ำไปสองชามและกินหมั่นโถวอีกสองลูก เมิ่งเจียก็รู้สึกว่าตัวเองเหมือนคนตายที่เริ่มฟื้นคืนชีพขึ้นมานิดหน่อย
สีหน้าของชายคนนั้นดีขึ้นเล็กน้อย เขาพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า “ฉันนึกว่าเธอจะยืนหยัดไม่ยอมแพ้จนตายเสียอีก ฮึ ในเมื่อไม่อยากตายก็เลิกก่อเรื่องเสียที ตั้งใจบำรุงร่างกายให้ดี แล้วแต่งงานตามกำหนด”
ชายคนนั้นพูดจบก็เดินออกไป เมิ่งเจียทำหน้างุนงง นี่มันเรื่องอะไรกัน ถูกลักพาตัวมาหรือไง
ทั้งที่ยังไม่มีแฟนเลย ทำไมถึงจะต้องแต่งงานแล้วล่ะ
แล้วที่นี่มันที่ไหนกัน
สามวันต่อมา หลังจากดื่มน้ำเถ้ากระดาษยันต์ไปหลายชาม เมิ่งเจียก็เข้าใจขึ้นมาว่าที่นี่คือปีที่สิบสี่แห่งสาธารณรัฐจีน หรือก็คือปี 1925
เธอดันมาอยู่ในยุคที่เต็มไปด้วยไฟสงครามสมัยใหม่พอดี อีกไม่นานก็คงต้องสู้กับญี่ปุ่นแน่ ๆ
ตอนเมิ่งเจียเพิ่งฟื้นขึ้นมา เธอจำใครไม่ได้ คนในตระกูลเมิ่งจึงคิดว่ามีผีเข้าร่าง
พวกเขามัดเธอไว้ ทั้งขับไล่ผีทั้งทำพิธี จนเกือบทรมานเธอตาย
โชคดีที่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมยังอยู่ พอเมิ่งเจียผสานความทรงจำเข้าด้วยกันแล้ว ก็รีบแสร้งทำเหมือนถูกขับไล่ผีจนหายดี
นางหวัง มารดาของเมิ่งเจียร่างเดิมยังไม่วางใจ จึงไปขอเครื่องรางจากอารามเต๋า แล้วทำตามที่นักพรตบอก โดยเผากระดาษยันต์เป็นเถ้าถ่านให้เมิ่งเจียดื่มวันละสามครั้ง
เพื่อไม่ให้คนมัดเธอไว้ขับไล่ผีอีก เมิ่งเจียจึงทำได้แค่ยอมดื่มอย่างว่าง่าย พอดื่มหมดก็แสร้งทำเสียงงอแงเหมือนเจ้าของร่างเดิม บ่นปากยื่นว่า “ท่านแม่ มันขมจะตาย หนูไม่กินแล้ว”
นางหวังปลอบว่า “เด็กดี ดื่มแล้วก็จะหาย เชื่อฟังนะจ๊ะ”
เมิ่งเจียแอบเบ้ปาก จะหายได้อย่างไรกัน เจ้าของร่างเดิมอดอาหารจนตายไปแล้ว
เธอไม่รู้ว่าทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ จำได้แค่ว่าตัวเองเก็บสมุดเล่มหนึ่งได้ ดูเก่าแก่อยู่เหมือนกัน
เธอเอากลับบ้านมาเปิดหน้าแรก พอเห็นข้อความว่า “วันที่ xx เดือนมิถุนายน ปี 1938 จำไม่ได้แล้วว่าพวกญี่ปุ่นบุกโจมตีมีกี่ครั้ง... ผู้บังคับกองพันสั่งตั้งหน่วยกล้าตาย...” จู่ ๆ เมิ่งเจียก็หน้ามืด พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็กลายเป็นแบบนี้ไปแล้ว
คืนนั้นหลังดื่มน้ำกระดาษยันต์ตามปกติ เมิ่งเจียนอนอยู่บนเตียง ร้องไห้กระซิกพลางคิดว่า ฉันอยากกลับบ้าน ยุคสาธารณรัฐจีนบ้าบอนี่ ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่ ฉันอยากกลับบ้าน
น่าเสียดายที่พอตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เธอก็ยังอยู่ที่นี่เหมือนเดิม
แถมยังได้รู้ข่าวร้ายอีกเรื่องว่า ตระกูลเจิงมาสู่ขอและตกลงเรื่องแต่งงานกันเรียบร้อยแล้ว
เจ้าของร่างเดิมต่อต้านการแต่งงานที่ครอบครัวจัดการให้ จึงอดอาหารจนตายตั้งแต่อายุสิบหก
ในความทรงจำ เจิงฟานแห่งตระกูลเจิงเป็นคนที่ทั้งกินเหล้า เที่ยวผู้หญิง เล่นการพนัน สูบบุหรี่ และเสพฝิ่น เมิ่งเจียเป็นเยาวชนหัวก้าวหน้าที่เคยเรียนโรงเรียนสมัยใหม่ในอำเภอ จึงต่อต้านการแต่งงานครั้งนี้อย่างสุดกำลัง
น่าเสียดายที่การต่อต้านไร้ผล การแต่งงานนี้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เมิ่งเจียกับเจิงฟานยังอยู่ในครรภ์ เป็นคู่หมั้นที่หมั้นหมายกันตั้งแต่ยังไม่เกิด