เมิ่งเจียมองรถม้าตรงหน้าแล้วนิ่งอึ้งไป รถม้าเคยเห็นแต่ในละครโทรทัศน์กับภาพยนตร์ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นของจริง
“เจียเจีย มัวอึ้งอะไรอยู่ รีบขึ้นรถเร็ว!” เมิ่งฝานเหวินขึ้นรถไปก่อน เปิดม่านแล้วเร่งเมิ่งเจีย
เมิ่งเจียจำต้องใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนขึ้นไป คนขับรถเป็นชายชราร่างผอมวัยห้าสิบกว่า บนหัวรถแขวนตะเกียงน้ำมันไว้ให้แสงสว่าง ใบหน้าของคนขับมองเห็นไม่ชัดในแสงสลัว
เพื่อนร่วมชั้นของเมิ่งฝานเหวินยื่นห่อผ้าให้เขา “พี่เหวิน ของทุกอย่างอยู่ในนี้แล้ว นอกจากเงินของพี่ พวกเรายังช่วยกันรวบรวมเงินมาให้อีกนิดหน่อย”
เมิ่งฝานเหวินไม่ได้เปิดดู เขายื่นมือออกไปนอกหน้าต่างรถ ตบไหล่เด็กหนุ่มเบา ๆ แล้วกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “ขอบใจนะ พี่น้อง!”
เด็กหนุ่มร่างบอบบางเร่งว่า “เอาละ รีบไปเถอะ!”
คนขับส่งเสียงร้อง “ย่า!” รถม้าก็เคลื่อนออกไป
เมิ่งเจียนั่งรถม้าเป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย แต่พอผ่านไปหนึ่งชั่วโมงก็เริ่มทนไม่ไหว
รถโยกกระแทกเหลือเกิน พอฟ้าสาง เมิ่งเจียมองพื้นถนนดั้งเดิมตรงหน้า ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงได้กระเทือนขนาดนี้
ไม่มีถนนปูนเรียบ ๆ มีแต่ถนนดินเหลืองขรุขระ บางครั้งยังมีหลุมอยู่หลายหลุม พอเจอหลุมโคลน เธอกับเมิ่งฝานเหวินก็ต้องลงไปช่วยกันเข็นรถ
เมื่อเข้าเขตตัวเมือง สถานการณ์ก็ดีขึ้นบ้าง ผู้คนบนถนนส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร่างกายผอมแห้งราวกับไม้ขีด
เสื้อผ้าที่สวมอยู่หลวมโพรก บางครั้งมีคุณชายหรือเศรษฐีสวมเสื้อคลุมยาวกับเสื้อกั๊กปรากฏให้เห็นบ้าง แต่รูปร่างก็ไม่ได้อ้วนท้วนสมบูรณ์นัก
ในเมืองยังคงคึกคัก รถม้าไม่ได้หยุดพัก มุ่งตรงไปยังสถานีรถไฟ
“ลงรถ” เมิ่งฝานเหวินกระโดดลงไปก่อน เมิ่งเจียรีบตามลงไป แล้วก็มองไปรอบ ๆ อย่างคนบ้านนอกเพิ่งเข้าเมือง
เวลานั้นเอง เด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งเดินเข้ามาถามว่า “เจียเจีย ยังไม่รีบไปอีก มองอะไรอยู่หรือ?”
เมิ่งเจียมองเด็กหนุ่มตรงหน้าซึ่งสวมสูทผูกเนกไท ผมแสกกลางเจ็ดสาม สมองพลันชะงักไปครู่หนึ่งกว่าจะนึกออกว่าเขาคือพี่ชายแท้ ๆ คนที่สามของเธอ
พี่ชายร่วมมารดาคนที่สาม เมิ่งฝานต้า ยื่นกระเป๋าเป้ใบเล็กให้เมิ่งเจีย แล้วกำชับว่า “เจียเจีย รับไว้ให้ดี ข้างในพี่ใส่เงินไว้ให้หนึ่งร้อยหยวน แล้วยังมีทองคำแท่งอีกหนึ่งแท่ง เก็บไว้ให้ดี อย่าให้ใครขโมยไปได้”
“ข้างนอกไม่เหมือนที่บ้าน ทุกอย่างต้องใช้เงิน เจ้าใช้จ่ายประหยัดหน่อยล่ะ นี่เป็นเงินที่พี่เก็บสะสมมานาน ส่วนทองคำแท่งก็แอบหยิบมาจากห้องแม่”
เมิ่งเจียไม่ได้ยินแล้วว่าเขาพูดอะไรต่อ ในหัวมีแต่คำว่า ‘ทองคำแท่ง’ เธอรับกระเป๋าเป้มาแล้วรู้สึกว่ามันหนักอยู่ไม่น้อย
สวรรค์! ได้ยินคำอธิษฐานของฉันแล้วหรือ ฉันกลายเป็นลูกคนรวยไปแล้วจริง ๆ!
ดีใจได้เพียงหนึ่งวินาที เมิ่งเจียก็ได้สติกลับคืนมา ชะตาของเธอถูกกำหนดไว้แล้วว่าเกิดมามีร่างคุณหนู แต่ต้องใช้ชีวิตเยี่ยงสาวใช้
ไม่มีวาสนาได้เสวยสุข หนีไปเสียยังดีกว่า!
เวลาคับขัน ไม่มีโอกาสพูดอะไรให้มากความ เมิ่งฝานต้าสอดตั๋วรถไฟสองใบที่ซื้อไว้ให้ทั้งคู่ มองดูทั้งสองขึ้นรถไฟที่มุ่งหน้าไปอู่ฮั่นแล้วจึงหันหลังกลับอย่างอาลัยอาวรณ์
“เจียเจีย พี่ช่วยเจ้าได้แค่นี้แล้ว เฮ้อ!” เมิ่งฝานต้าคิดว่า หากแม่รู้ว่าทองคำแท่งของนางถูกเขาแอบหยิบไป เขาคงต้องหนีออกจากบ้านเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นพ่อคงตีเขาจนตาย
“เจียเจีย ดูแลตัวเองให้ดีนะ อย่าทำให้พี่เสียใจที่ส่งเจ้าไปล่ะ ต้องใช้ชีวิตให้ดีกว่าเดิมนะ”
เมิ่งเจียที่อยู่บนรถไฟอยากกระโดดลงจากรถเสียแล้ว รถไฟในยุคนี้ไม่ได้เหมือนรถไฟสมัยหลังที่ไม่อนุญาตให้นำสัตว์ขึ้นมา
เมิ่งเจียใช้มือปิดปากกับจมูกไว้ แต่ก็ยังห้ามกลิ่นมูลสัตว์ที่ลอยเข้าจมูกไม่ได้
บนรถมีทั้งไก่ เป็ด และห่าน ที่เกินไปกว่านั้นคือมีคนหอบลูกหมูขึ้นมาด้วย
สัตว์ก็มีกลิ่นตัวอยู่แล้ว ยังถ่ายหนักถ่ายเบาอีก คนบนรถส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องสุขอนามัย กลิ่นเหงื่อเปรี้ยวกับกลิ่นบุหรี่ปะปนกันจนแทบหายใจไม่ออก
เรื่องที่ทำให้เมิ่งเจียสิ้นหวังยิ่งกว่าก็ตามมา หญิงวัยยี่สิบกว่า ๆ ที่นั่งตรงข้ามมีลูกอยู่ในอ้อมแขน เด็กถ่ายอุจจาระแล้ว เมิ่งเจียได้แต่มองตาปริบ ๆ ขณะที่หญิงคนนั้นพับผ้าอ้อมที่เปื้อนสีเหลืองกลับด้าน แล้วนำไปปูรองก้นเด็กต่อ
จากนั้นหญิงคนนั้นก็ปลดกระดุม เผยให้เห็นอกขาวผ่อง แล้วเริ่มให้นมลูก
เธอไม่ได้รู้สึกกระดากอายแม้แต่น้อย เมิ่งเจียหันไปมองเมิ่งฝานเหวิน เขาหลับจนกรนเสียงดังสนั่น
สามีของหญิงคนนั้นนั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ผู้โดยสารรอบข้างก็ทำท่าราวกับเห็นจนชินตา
เอาเถอะ ที่แท้คนที่หัวโบราณก็คือตัวฉันเอง
“แฮ่ม...แค่ก...”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เมิ่งเจียก็ฝืนใจไม่หันไปมอง ในใจบ่นว่าถ่มน้ำลายเรี่ยราด ไร้มารยาทจริง ๆ
แต่ในยุคนี้ไม่มีใครคิดว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องไม่เหมาะสม เมิ่งเจียจึงได้แต่หลับตา ทำเป็นไม่เห็นเสีย
ลงจากรถไฟแล้วต่อเรือ จากนั้นก็ต่อรถไฟอีกครั้ง เมิ่งเจียรู้สึกเหมือนตัวเองผ่านด่านเคราะห์มาแล้วแปดสิบเอ็ดด่าน
พอเห็นตัวอักษรสองคำว่า “กว่างโจว” เธอก็แทบจะร้องไห้ ช่างเดินทางมาอย่างยากลำบากเหลือเกิน
ในเวลาเดียวกัน หยางลี่เหรินก็ลงจากรถไฟเช่นกัน เขาทำตามที่อยู่ซึ่งฉี่ฉายเขียนไว้ในจดหมายก่อนหน้านี้ แล้วนั่งรถลากไปตามหาสถานที่นั้น
ยามค่ำคืน ฉี่ฉายจองห้องส่วนตัวในภัตตาคาร สั่งสุราอาหารเต็มโต๊ะเพื่อต้อนรับหยางลี่เหริน
“น้องลี่เหริน ในที่สุดเจ้าก็มาถึงแล้ว” ฉี่ฉายรินสุราให้หยางลี่เหรินหนึ่งจอก
ทั้งสองชนจอกแล้วดื่มรวดเดียวหมด
หยางลี่เหรินมองฉี่ฉายที่ตอนนี้ได้เป็นเลขานุการห้องบัญชาการผู้อำนวยการของโรงเรียนนายร้อยหวงผู่ และสวมเครื่องแบบนายทหาร เขาดูเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา สง่างามองอาจ และโดดเด่นเหนือใคร
หยางลี่เหรินอิจฉาไม่น้อย ฉี่ฉายสังเกตเห็นแววตาอิจฉาของเขา จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ลี่เหริน ข้าเสนอชื่อเจ้าให้ไปทำงานเป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการที่กรมกิจการโรงเรียนแล้ว อีกวันสองวันเจ้าก็ไปรายงานตัวได้”
หยางลี่เหรินซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง “ฉี่ฉาย ขอบใจเจ้ามาก...”
“เอ๊ะ” ฉี่ฉายขัดคำขอบคุณของหยางลี่เหริน “ลี่เหริน ข้ารู้ว่าเจ้าเองก็เป็นคนหนุ่มเลือดร้อนที่อยากปฏิวัติ หวงผู่เป็นสถานที่สำหรับสร้างผลงานใหญ่ เจ้าตั้งใจทำงานให้ดี รับรองว่าจะได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่”
“ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก พวกเราโตมาด้วยกัน เป็นพี่น้องกัน ช่วยเหลือเกื้อกูลกันก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว”
หยางลี่เหรินนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัว อีกทั้งหยางลี่หัวกับฉี่ฉายยังหมั้นหมายกันมาตั้งแต่เด็ก พอนึกถึงเรื่องที่หยางลี่หัวกลับบ้านไปทำแท้งคราวนี้ ก็รู้สึกผิดต่อฉี่ฉายที่อยู่ตรงหน้าเหลือเกิน
ตอนนี้การหมั้นหมายของพวกเขายังไม่ได้ยกเลิกด้วยซ้ำ!
ฉี่ฉายไม่ได้เอ่ยถึงหยางลี่หัว เพียงอธิบายสถานการณ์ภายในโรงเรียนให้หยางลี่เหรินฟังอย่างละเอียด หยางลี่เหรินจึงพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าว ๆ ในใจ
หลังจากทั้งสองดื่มกินจนอิ่มหนำและลงไปชำระเงินที่ชั้นล่าง เมิ่งเจียกับเมิ่งฝานเหวินก็บังเอิญเดินขึ้นมาพอดี
ในชั่วขณะที่เดินสวนกัน เมิ่งเจียมองแผ่นหลังของทั้งคู่ด้วยสีหน้าเลื่อนลอยเล็กน้อย
แต่พอนึกดูอีกที ก็เป็นไปไม่ได้หรอก คงเป็นแค่คนหน้าตาคล้ายกันสองคนเท่านั้น คนคู่นั้นจะเป็นฉี่ฉายกับหยางลี่เหรินจากเรื่อง “ผ่านทางสายหยดน้ำจืดอันรุ่งโรจน์” ได้อย่างไร!
ฉันมาอยู่ในยุคหมินกั๋วชัด ๆ ไม่น่าจะทะลุมิติเข้าไปในละครโทรทัศน์หรอกมั้ง?
เมิ่งฝานเหวินมีเพื่อนร่วมชั้นอยู่ที่กว่างโจวด้วย พวกเขาเลี้ยงอาหารสองพี่น้อง ระหว่างมื้อเมิ่งเจียได้รู้ว่าพวกเขาสมัครเรียนให้เมิ่งฝานเหวินเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงรอให้เขามาสอบ
เมิ่งฝานเหวินเช่าอพาร์ตเมนต์ไว้แห่งหนึ่ง พอตื่นนอนในวันรุ่งขึ้นก็จะไปจัดการเรื่องเข้าเรียนโรงเรียนฝึกหัดครูให้เมิ่งเจีย ชำระค่าเล่าเรียนแล้วก็รอเปิดเทอม