เมืองชิงเหอ จวนผู้ครองเมือง ห้องด้านหลังเรือน
เส้นผมสีเงินขาวยาวสลวยที่หาได้ยากยิ่ง ไหลร่วงลงบนอาภรณ์เจ้าสาวสีแดงดั่งดุจแสงจันทร์ สะท้อนแสบตา ทว่าแฝงไว้ซึ่งความงามอันรันทด
ใบหน้าของนางซีดขาวราวกับกระดาษ
ดวงตาที่เคยเจิดจ้าดั่งดวงดารา บัดนี้หม่นแสง ไร้ประกาย เต็มไปด้วยความตายด้าน
รากวิญญาณเหี่ยวเฉา
พลังฝึกปรือสูญสิ้น
บิดาถูกสังหารอย่างอนาถ
ตระกูลทรยศหักหลัง
เซียวเยว่ลั่วลูบคลำแหวนโบราณที่บิดามอบไว้ให้ก่อนลาจาก ตกอยู่ในห้วงแห่งความโศกเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุด
“เอี๊ยด——”
ประตูไม้หนาหนักถูกผลักกระแทกอย่างป่าเถื่อน ผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลเซียวก้าวเข้ามาพร้อมกับหญิงรับใช้ร่างท้วมสองนางด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขามองลงมาจากที่สูงตรงไปยังเด็กสาวผมสีเงินผู้ทรุดกายบนพื้นอิฐเยือกเย็น ในแววตาไร้ซึ่งความเห็นใจ มีเพียงการประเมินค่าอย่างเย็นชาเหมือนมองสิ่งของที่กำลังจะถูกส่งต่อ
“เยว่ลั่ว เจ้าก็อย่าโทษว่าตระกูลใจร้ายเลย” ผู้อาวุโสสามกระแอมเสียงแข็งทื่อหนึ่งครั้ง ในน้ำเสียงแฝงไว้ซึ่งการถอนหายใจเสแสร้ง “บิดาเจ้าจู่ๆก็หายตัวไป ชีวิตเป็นตายไม่รู้ และแม้แต่เจ้าเองยังกลายเป็นคนไร้ค่าโดยสิ้นเชิงเมื่อรากวิญญาณถูกทำลาย บัดนี้ตระกูลกำลังลำบาก ตระกูลเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี ถึงเวลาที่เจ้าต้องตอบแทนบุญคุณแล้ว”
ทว่าเซียวเยว่ลั่วมิได้พูดจา แม้แต่เปลือกตาก็มิได้ยกขึ้น
นางเพียงขดตัวอยู่อย่างเงียบเชียบในมุมหนึ่ง ราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้วที่ไร้วิญญาณ
“แสร้งทำเป็นหูหนวกใบ้อยู่รึ?” เมื่อเห็นท่าทีที่ไม่มีทางต่อรองได้ของเซียวเยว่ลั่ว ผู้อาวุโสสามหัวเราะเย็นชา ฉีกหน้ากากเสแสร้งนั้นทิ้ง “เจ้าคิดว่าจะหนีพ้นวันนี้ไปได้หรือ? ของหมั้นจากจวนผู้ครองเมือง ตระกูลเซียวเรารับไปแล้ว วันนี้งานนี้ เจ้าต้องเข้าพิธี ไม่เข้าพิธีก็ต้องเข้า!”
เมื่อเห็นว่าเซียวเยว่ลั่วยังคงไร้ปฏิกิริยา ในดวงตาของผู้อาวุโสสามก็มีแววแห่งพิษสงวาบผ่าน เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงราวกับอสรพิษแลบลิ้น “เจ้าไม่ใส่ใจชีวิตเจ้าเอง แล้ว...เด็กสาวคนนั้นในตระกูลซูที่ชื่อซูชิงเยียนล่ะ?”
เมื่อได้ยินคำว่า “ซูชิงเยียน” แววตาที่ตายด้านของเซียวเยว่ลั่วก็สั่นไหวขึ้นมาอย่างรุนแรงในที่สุด นางเงยหน้าขึ้นทันที จ้องเขม็งไปที่ผู้อาวุโสสาม
“พวกเจ้า...ทำอะไรนาง?!” จากริมฝีปากที่แห้งแตกปริ เสียงแหบพร่าขาด ๆ หาย ๆ ก็ดังออกมา
“ฮ่าๆ รู้จักกลัวแล้วรึ?” ผู้อาวุโสสามยืดตัวตรง ลูบหนวดอย่างภาคภูมิใจ “ตระกูลซูน่ะก็เป็นแค่หมาตระกูลเซียวของเรา ซูชิงเยียนที่เป็นเพื่อนเจ้าตั้งแต่เด็กนั่น เพื่อเจ้าแล้ว ไม่ว่าอะไรก็กล้าทำทั้งนั้น ลองทายดูสิ ถ้าวันนี้เจ้าทำให้คุณชายแห่งจวนผู้ครองเมืองไม่พอใจ ตระกูลเซียวเราไม่คุ้มครองตระกูลซูอีก...เด็กนั่นจะเป็นยังไง?”
“พวกขอทานข้างถนนในสลัมตะวันตกของเมือง ก็นานแล้วที่ไม่เคยได้ลิ้มรสความสะใจในการรังแกผู้อ่อนแอ หรือมิเช่นนั้น ขายนางไปหอหมื่นบุปผาให้ถูกผู้คนนับร้อยนับพันย่ำยี ก็ดูจะเป็นตัวเลือกที่ดีไม่น้อย เจ้าว่าอย่างไร?”
“เจ้ากล้า——!” เซียวเยว่ลั่วที่จู่ๆก็เกิดแรงขึ้นมากลุ่มหนึ่ง พุ่งเข้าหาผู้อาวุโสสาม แต่ถูกหญิงรับใช้คนหนึ่งข้างกายเขาเตะอย่างแรงกระเด็นล้มไปกองกับพื้น
เซียวเยว่ลั่วขดตัวอย่างเจ็บปวด เลือดสีแดงสดชโลมออกมาจากมุมปาก
ตั้งแต่ต้น ตระกูลเซียวก็บีบจุดอ่อนของนางไว้อย่างสิ้นเชิง
หากมิใช่เพราะพวกคนเฒ่าเหล่านี้ยังหวงหน้าตาอยู่บ้าง เกรงว่าตอนที่นางกลายเป็นคนไร้ค่านั่นก็คงถูกขายไปแล้ว
ในดวงตาของเซียวเยว่ลั่วมีแววแห่งความโศกสลดลึกซึ้งวาบผ่าน
นี่คือตระกูล นี่คือความโหดร้ายในโลกแห่งการฝึกเซียน
“ชิงเยียน ตอนนี้เจ้าคงจะจากไปได้แล้วนะ...”
นางท่องชื่อนั้นเงียบๆในใจ
หยาดน้ำตาเลือดไหลรินจากหางตา
“ขอโทษด้วย คำสัญญานั้นคงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว”
และในเวลานี้เอง
“ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว——!”
เสียงอันแหลมสูงของพ่อบ้านดังแทรกเข้ามาจากนอกประตู ประหนึ่งยันต์เร่งชีวิต ทะลุผ่านบานประตูเข้ามา
“เชิญเจ้าสาวขึ้นเกี้ยวได้——!”
ผู้อาวุโสสามจัดชายเสื้อให้เรียบร้อย แล้วกล่าวอย่างเย็นชาเป็นครั้งสุดท้ายว่า “เยว่ลั่ว อย่าให้ต้องใช้กำลังเลย เจ้าไปปรนนิบัติคุณชายโง่แห่งจวนผู้ครองเมืองอย่างว่าง่าย ถ้าเช่นนั้นตระกูลเซียวเราก็จะปลอดภัย ตระกูลซูก็เช่นกันโดยธรรมชาติ แต่หากมีอะไรผิดพลาดแม้เพียงนิด ข้าจะให้ซูชิงเยียนตายตามเจ้าไป!”
ว่าแล้วเขาก็เบี่ยงศีรษะเล็กน้อย ส่งสัญญาณทางสายตา
หญิงรับใช้สองนางที่อยู่รอบๆ ก็กรูเข้ามาทันที ฉุดกระชากแขนอันบอบบางของเซียวเยว่ลั่ว
พวกนางกระชากลากถูเซียวเยว่ลั่วราวกับลากหมาตายตัวหนึ่ง ลากขึ้นมาจากพื้นอย่างแรง มือหยาบกระด้างรัดแขนขาวเนียนของเด็กสาวจนเกิดรอยช้ำสีม่วงแดง
“อย่าแตะต้องข้า!” เซียวเยว่ลั่วดิ้นรนสุดชีวิต แต่ร่างของเด็กสาวที่กลายเป็นคนไร้ค่าและอดอาหารมาหลายวัน จะต่อต้านหญิงรับใช้หยาบกระด้างที่ร่างใหญ่แข็งแรงสองนางได้อย่างไร
“อยู่นิ่งๆ!” หญิงรับใช้ถ่มน้ำลายอย่างดุดัน
จากนั้นหญิงรับใช้หลายนางก็เอาผ้าคลุมหน้าสีแดงมาคลุมศีรษะนางอย่างป่าเถื่อน บดบังเส้นผมสีเงินขาวและดวงตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังนั้น
“ไปกันได้แล้ว!”
ในจังหวะที่เซียวเยว่ลั่วกำลังถูกลากครึ่งเดินครึ่งกระชากจนเกือบจะก้าวพ้นออกจากห้องด้านหลัง——
“ตูมมม——!!!”
เสียงดังสนั่นหูจนแทบหูหนวกสะเทือนเลือนลั่นดังระเบิดขึ้นเหนือน่านฟ้าของจวนผู้ครองเมืองโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า!
พื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กระจกภายในจวนแตกแหลกละเอียดในพริบตา กระเบื้องนับไม่ถ้วนร่วงหล่นโปรยปรายจากหลังคา
“เกิดอะไรขึ้น?!” ผู้อาวุโสสามหน้าถอดสีทันที หันขวับไปทางลานด้านหน้า
หญิงรับใช้สองนางนั้นก็ตัวสั่นสะท้านเพราะเสียงดังสนั่นที่จู่ๆก็ดังขึ้นเช่นกัน ปล่อยมือออกโดยไม่รู้ตัว
เซียวเยว่ลั่วไร้สิ่งพยุง ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างหมดแรง ผ้าคลุมหน้าสีแดงบนศีรษะหลุดเลื่อนลงมาครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นดวงตาข้างหนึ่งที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงพรั่นพรึง
ภายในโถงด้านหน้าก็แตกตื่นอลหม่าน เสียงดนตรีหยุดลงฉับพลัน แขกเหรื่อแตกตื่นวิ่งหนีไปทั่ว
หวังป้าเทียนลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ไท่ซือ พลังฝึกปรือขั้นตกผลึกระเบิดออกอย่างรุนแรง ตวาดด้วยความโกรธว่า “ผู้ใดกัน?! กล้าดีอย่างไรถึงมาอาละวาดในจวนผู้ครองเมืองของข้า!”
ทว่าสิ้นเสียงของเขายังไม่ทันขาด
“ตูมมมม——”
เสียงดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง!
ครั้งนี้ ทุกคนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ประตูใหญ่หน้าจวนผู้ครองเมืองซึ่งสูงถึงสามจั้ง สร้างจากไม้ทมิฬศตวรรษ กลับถูกแรงอันบ้าระห่ำทลายกลายเป็นเศษชิ้นเล็กชิ้นน้อยฟุ้งกระจายไปทั่วราวกับทำจากกระดาษ!
ในเวลาเดียวกัน อำนาจกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้แม้แต่วิญญาณยังต้องหวาดหวั่น ก็พลันแผ่ซ่านม้วนตัวเข้ามาจากทิศทางของประตูคฤหาสน์ราวกับคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง!
“เสียงแกรก——แกรก——”
พื้นหินศิลาแข็งแกร่งภายในโถง บัดนี้ถูกกดดันจนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ!
“ตุ้บ!”
“ตุ้บ ตุ้บ!”
แขนขาแขกเหรื่อและองครักษ์ที่พลังฝึกปรืออ่อนแอ ถูกแรงอันน่าสะพรึงนี้กดทับจนหมอบราบแนบไปกับพื้น กระอักเลือดออกมาเป็นฟูยใหญ่
นี่คือ... อำนาจกดดันที่เกินขีดจำกัดการรับรู้ของทุกคนในเมืองชิงเหอ!
หวังป้าเทียนเบิกตากว้างสุดชีวิต เหงื่อเย็นเยียบบนหน้าผากไหลร่วงลงมาดังน้ำตก ขาทั้งสองข้างสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ “ผู้แข็งแกร่งระดับ... รวมทอง?!”
เป็นไปได้อย่างไร เมืองชิงเหออันห่างไกลเช่นนี้!
ระดับรวมทอง? นั่นมันผู้แข็งแกร่งในตำนานที่พลิกทะเลคว่ำมหานที สังหารล้างเมืองได้ด้วยคนเดียวเลยนะ! มาปรากฏตัวที่เมืองชิงเหอได้อย่างไรกัน?!