ท่ามกลางฝุ่นละอองและเศษไม้ที่ปลิวว่อนไปทั่ว
ร่างอรชรสง่างามและเยือกเย็นผู้หนึ่ง ถือกระบี่ยาวในมือ ย่ำไปบนซากปรักหักพังที่เกลื่อนกลาด ก้าวเข้ามาอย่างไม่เร่งร้อน
นางสวมอาภรณ์สีแดง เรือนผมดุจน้ำตกแพรไหม ใบหน้างดงามราวหยกซ้อนทับด้วยน้ำค้างแข็งหมื่นปีไม่ละลาย ดวงตาคู่นั้นมองสรรพสิ่งดั่งธุลี
เบื้องหลังของนาง มีเด็กสาวในชุดคลุมนักพรตสีเทาผู้หนึ่งติดตามมาอย่างใกล้ชิด
เด็กสาวมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ไม่อาจปกปิดรูปโฉมสะคราญหมดจด—นางก็คือซูชิงเยียนที่ตระกูลเซียวใช้เป็นเครื่องต่อรองข่มขู่เซียวเยว่ลั่วนั่นเอง
ซูชิงเยียนจ้องมองแผ่นหลังสีแดงเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย สมองว่างเปล่าไปหมด
กลางโถงใหญ่ หวังป้าเทียนกัดฟันแน่น มองใบหน้างามเยียบเย็นดุจน้ำค้างเบื้องหน้า รูม่านตาสั่นสะท้าน
นางนี่เอง!
เมื่อไม่กี่วันก่อน กองกำลังรักษาเมืองเคยรายงานแก่เขาว่า ในเมืองมีศิษย์หญิงจากสำนักนิรนามผู้หนึ่งเข้ามา
ตอนนั้นเขายังเหลือบมองจากหอประตูเมืองอยู่ไกลๆ เห็นว่าอีกฝ่ายออกมาเก็บเกี่ยวประสบการณ์นอกสำนัก กลับไม่มีแม้แต่บ่าวไพร่ตามสักคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้คุ้มกันใดๆ
ในโลกบำเพ็ญเซียน พวกศิษย์สำนักที่มาคนเดียวในเมืองเล็กห่างไกลเช่นนี้ สิบคนมีเก้าคนก็คือตัวประกอบชายขอบที่มีพรสวรรค์แย่สุดๆ เป็นตัวถ่วงของสำนัก ถูกส่งออกมาให้เป็นไปตามยถากรรม
ดังนั้น เขาจึงไม่เคยใส่ใจเลยสักนิด กระทั่งไม่สนใจจะถามไถ่ด้วยซ้ำ
แต่ใครจะไปคิดว่า ผู้หญิงที่เขามองว่าเป็น “เศษสวะ” คนนี้ จะเป็นยอดฝีมือระดับรวมทองตัวจริงเสียงจริง!
หวังป้าเทียนสะกดกลั้นปราณและเลือดในกายที่พลุ่งพล่านดั่งทะเลคลั่ง ค้อมตัวประสานหมัดคำนับด้วยความสั่นเทา น้ำเสียงสั่นระริกดุจใบไม้ต้องลม “ไม่...ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมาเยือนถึงที่ หวังป้าเทียนเจ้าเมืองชิงเหอผู้น้อย...หลู่หลี่ต้อนรับ! ไม่ทราบว่า...ผู้อาวุโสแซ่ทรงนามใด?”
“เจ้าถามว่าข้าเป็นใครหรือ?”
ไป๋เยวี่ยลดเปลือกตาลงเล็กน้อย ริมฝีปากแดงแย้มเอ่ย น้ำเสียงใสดุจระฆัง กลับแฝงไว้ด้วยความดูแคลนและยโสอย่างไม่ปิดบัง “สำนักตู้เซียน ไป๋เยวี่ย”
“ตู้...ตู้เซียน?!”
สามคำนี้หลุดออกมา ทั้งโถงใหญ่ก็ดังก้องด้วยเสียงสูดลมหายใจเยือกเย็นทันที
“ฟืด—ถึงกับเป็นคนของสำนักตู้เซียน?!
นั่นมันยักษ์ใหญ่ระดับไหนกัน! นั่นคือสำนักเซียนชั้นยอดที่ปกครองอาณาเขตหมื่นลี้! แค่ศิษย์นอกออกมาสักคนก็เดินส่ายในเมืองชิงเหอได้แล้ว นับประสาอะไรกับยอดฝีมือระดับรวมทอง!!”
“ฟ้าดิน! ศิษย์สายตรงของสำนักเร้นกายระดับนั้น มาปรากฏในถิ่นธุรกันดารของพวกเราได้อย่างไร?!”
เสียงตื่นตระหนกที่กดไม่อยู่รอบข้างนั้น ภายนอกไป๋เยวี่ยยังคงทำสีหน้าเย่อหยิ่งเหนือกว่าใคร มองสรรพสิ่งมดแมลง ท่าทางเย็นชา—แววตาเยียบเย็นไร้ระลอกคลื่น
แต่แท้จริงแล้ว ในจิตใจของนางเวลานี้กำลังเดือดพล่านคลุ้มคลั่ง
“โอ้ยแม่เจ้า! การปรากฏตัวครั้งนี้เท่สุดๆ ไปเลย! ระบบ เจ้าเห็นไหม? เด็ดไหมล่ะ! ความสง่างามนี่ บารมีนี่ ข้าให้ตัวเองเต็มสิบเลยนะ!”
ในสมอง เสียงกลไกเย็นเยือกแว่วความเหนื่อยหน่าย [โฮสต์ โปรดระวังรักษาบุคลิก ‘เย่อหยิ่งเย็นชา’ ของท่านไว้ หากสีหน้าพังจนตัวละคร OOC จะถูกหักแต้ม]
“เชอะ ไม่มีอารมณ์ศิลป์เลย ข้าผู้นี้เป็นมืออาชีพด้านการรับบทเทพธิดาเย็นชา ดูพวกบ้านนอกนี่สิ ข้าแค่เดินเข้ามาพวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจดังแล้วมิใช่หรือ?”
ไป๋เยวี่ยพร่ำบ่นในใจ ไม่ได้ยับยั้ง แต่ภายนอกกลับแสดงความเย่อหยิ่งเยือกเย็นประหนึ่งโลกทั้งใบไร้ค่าได้ถึงขีดสุด
นางเงยคางขึ้นเล็กน้อย สายตาเย็นเยียบดุจกระบี่คมกวาดผ่านใบหน้าอ้วนฉุที่เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นของหวังป้าเทียน “ท่านเจ้าเมืองหวัง ข้าอยากจะถามท่านสักคำ ก่อนหน้านี้ข้าเคยเชื้อเชิญคุณหนูเซียวเข้าสำนักเรา แล้วตอนนี้ท่านทำการใหญ่ยื้อแย่งบังคับเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร?”
หวังป้าเทียนสะท้านทั้งร่าง รีบขานรับ “ผู้อาวุโส...มันคือตระกูลเซียวส่งมาให้เอง...ผู้น้อยไม่ทราบว่านางเคยบาดหมางผู้อาวุโสมาก่อน! หากทราบ ต่อให้ผู้น้อยมีใจกล้าหมื่นเท่า ก็ไม่กล้า...”
“ไม่กล้า อย่างนั้นสถานการณ์ตอนนี้มันอย่างไรเล่า?”
ไป๋เยวี่ยหัวเราะเย็น กระบี่ยาวสีฟ้าน้ำแข็งในมือตวัดตามอำเภอใจ
“ฉัวะ—!”
คลื่นกระบี่ดุดันไร้เทียมทานเปล่งเสียงหวีดหวิวออกมา ผ่าโต๊ะมงคลทองคำล้วนกลางโถงใหญ่ขาดเป็นสองซีก!
ไอ้คุณชายอ้วนบื้อที่กำลังถือแส้หนังอยู่ ยิ่งถูกคลื่นกระบี่เฉียดเป้ากางเกงแตก ฉี่ราดด้วยความตกใจกลัว
มันทรุดตัวนั่งจ้ำเบ้ากับพื้น ชะงักไปสองวินาที แล้วก็ขว้างแส้หนังในมือทิ้งอย่างบ้าคลั่ง ชี้มาที่ไป๋เยวี่ยแล้วร่ำไห้โหยหวนอย่างกับทรวงจะแตก “อ๊ากกก—ท่านพ่อ! นางดุร้ายนัก! ข้าจะตบนางให้ตาย! ท่านพ่อ รีบจับนางมาให้ข้าขี่เป็นม้าเร็วเข้า ฮือๆๆ...”
ในสายตาของเจ้าโง่ที่สติปัญญาเพียงเด็กไม่กี่ขวบนี้ ไม่รู้เลยว่ายอดฝีมือระดับรวมทองคืออะไร มันรู้เพียงว่าในเมืองชิงเหอ พ่อของมันคือฟ้า ใครกล้ารังแกมัน พ่อมันก็จะจับคนนั้นสับเป็นชิ้นๆ
ทว่า คำพูดนี้ของมันทำให้หน้าหวังป้าเทียนขาวซีดราวกระดาษในทันที
“ลูกทรพี! หุบปาก!” หวังป้าเทียนตกใจแทบวิญญาณหลุด ตาแทบปริร้าว
เขาพลิกตัวกลับกะทันหัน ยกมือขวาขึ้น ปลุกพลังระดับก่อผลึกหมุนวนปราดเปรียว สะบัดมือตบกลางอากาศโต้กลับไปหนึ่งฉาด!
“เพี้ยะ——!!!”
เสียงฝ่ามือตบกังวานสนั่นทั่วทั้งโถงใหญ่
ฝ่ามือพลังมหึมาวาดถูกใบหน้าของเจ้าโง่อ้วนอย่างจัง
อนิจจาร่างอ้วนฉุสองร้อยกว่าชั่งนั้น กลับถูกฝ่ามือเดียวนี้ตบจนหมุนละลิ่วกลางอากาศสามตลบดั่งลูกข่าง หลังจากนั้นก็กระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง กระอักเลือดออกมาพร้อมกับเศษฟันปนๆ กัน สลบเหมือดไปทันที
ตบเสร็จแล้ว หวังป้าเทียนก็หัวเข่าทรุดลงกับพื้น เสียง “ตึง” ดังหนึ่ง แล้วคุกเข่าลงต่อหน้าไป๋เยวี่ยทันที
เจ้าเมืองชิงเหอเสียทั้งยศ ยอดฝีมือระดับก่อผลึก ในเวลานี้กลับกลายเป็นสุนัขตกทุกข์ที่กระดิกหางขอความเมตตา ซบหัวติดพื้นอย่างแน่นสนิท เสียงโหยหวนน่าเวทนา “เทวีโปรดไว้ชีวิต! เทวีโปรดไว้ชีวิต! ลูกทรพีโป่งคำบังอาจ หวังผู้นี้ได้อบรมสั่งสอนมันไปแล้ว! ขอเทวีจงใจกว้างดั่งมหาสมุทร ไว้ชีวิตสายตระกูลจวนผู้ครองเมืองเราขอรับ!”
ทั่วทั้งโถงเงียบสนิท
ทุกคนมองหญิงงามล้ำผู้มาเยือนดั่งเทพสังหารด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
ส่วนที่มุมหนึ่งในฝูงชน ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเซียวที่ก่อนหน้านี้ยังผยองนัก บัดนี้ทรุดลงกับพื้นลนลาน เป้ากางเกงเปียกชุ่ม ปากพึมพำไม่หยุด “จบเห่...จบหมดแล้ว...เซียวเยว่ลั่วไปรู้จักคนของสำนักตู้เซียนได้อย่างไร...”
เมื่อครู่เขายังให้ผู้อาวุโสสามไปที่ห้องด้านหลัง บังคับให้ใช้ซูชิงเยียนข่มขู่เซียวเยว่ลั่ว แล้วตอนนี้ซูชิงเยียนกลับติดตามอยู่เบื้องหลังของยอดฝีมือระดับรวมทองตนนี้อย่างไร้รอยขีดข่วน!
ความหมายในนี้ ขอเพียงไม่ใช่คนโง่ก็เดาได้!
สายตาเย็นชาจับจ้องไปยังหวังป้าเทียนที่คุกพังพาบอยู่ท่ามกลางความรกเรื้อหน้ากระจาย แล้วกวาดมองสมาชิกตระกูลเซียวที่ขดตัวอยู่ตรงมุมจนสั่นงันงก ไป๋เยวี่ยยืนยันว่าบรรยากาศของสถานที่ถูกต้มจนถึงจุดสูงสุดแล้ว
“อวดความเท่ได้ผล! ระบบ เจ้าดูผลนี่สิ มีรางวัลอะไรให้มั่งไหม?”
[...โฮสต์ ระบบข้าคือระบบตัวร้าย ไม่ใช่ระบบอวดเท่ ดังนั้นโปรดรีบบอกจุดประสงค์ที่มาให้เร็ว เข้าสู่เนื้อเรื่องหลัก]
เมื่อเห็นว่าระบบดันทุรังไม่ฟัง ไป๋เยวี่ยก็เก็บกลิ่นอายคุกคามอันน่าสะพรึงซึ่งห้อมล้อมตัวนางมาทั่วร่าง
“ฮือ——”
เมื่อแรงกดดันของระดับรวมทองถอยไปราวกับกระแสน้ำ ฝูงชนในโถงใหญ่จึงรู้สึกเหมือนก้อนหินใหญ่ที่ทับอกถูกยกออก ต่างพากันหอบหายใจเฮือกใหญ่ถี่ยิบ ดั่งเพิ่งรอดชีวิตจากมหันตภัย