ถ้างั้นถ้าเขาดื่มซุปบำรุงนี้ไป ก็จะยิ่งมีเรี่ยวแรงมาบีฑานางมากขึ้นอีกงั้นรึ?
บ้าเอ๊ย ชีวิตนี้อยู่ไม่ได้แล้ว
ในใจนางโกรธนัก แต่สีหน้ากลับมองเขาแล้วยิ้มเยาะ “ฝ่าบาท ซุปบำรุงรสชาติงามหรือไม่เพคะ?”
เซียวเฉิงเย่ย่อมฟังออกว่านางไม่พอใจ นึกถึงว่านางลำบากอยู่บนเตียงจริง จึงกล่าวกับแม่นมหลี่ว่า “ไปตักซุปบำรุงมาให้นางสักถ้วย”
หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ต่อไปยามข้าดื่มซุปบำรุง ก็ให้นางถ้วยหนึ่งด้วย”
แม่นมหลี่คิดว่าองค์ชายรัชทายาทจิตใจดี เริ่มจะตามใจเหลียงซื่อเสียแล้ว
แต่นางก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่รับคำ “เจ้าค่ะ” แล้วออกไป
เหลียงหว่าน “……”
นางต้องการแค่ซุปบำรุงสักถ้วยหรือ?
ช่างเถิด เรื่องนี้ไม่สำคัญ
“ฝ่าบาทยังทรงจำสิ่งที่ทรงสัญญากับหม่อมฉันเมื่อคืนได้หรือไม่?”
นางมองเขาด้วยแววตาเปล่งประกาย บอกใบ้ว่าเขาควรคืนอิสรภาพแก่นาง—นางจะออกไปสำรวจตลาด เมื่อข้ามภพมาแล้ว นางจะสร้างกิจการ เป็นใหญ่เป็นโต
เซียวเฉิงเย่เห็นท่าทางของนางพลันฮึกเหิมผิดปกติ ดวงตาสีดำขลับสุกใสดั่งดวงดารา ราวกับมีเปลวไฟสองกลุ่มลุกโชน รู้สึกคล้ายหัวใจถูกแผดเผา แต่ก็ราวกับเป็นภาพลวงตา ชั่วประเดี๋ยวก็เลือนหาย
เขายิ่งไม่พอใจ คิดว่านางมีเรี่ยวแรงมากเกิน ยังอยากวิ่งออกไปข้างนอกอีก ดูท่าเมื่อคืนตนคงใจอ่อนเกินไป
ควรปล่อยให้นางเป็นอัมพาตบนเตียง ไปไหนไม่ได้เลย
“เจ้าจะไปไหน? หอสุราบุปผา?”
เขาดื่มซุปบำรุงหมดแล้ว วางลงบนโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะ คาดเดาจุดหมายของนาง
เหลียงหว่านได้ยินคำว่าหอสุราบุปผา ก็พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นในใจ นั่นคือตอนที่นางถูกจับมานั้น มีหญิงสาวจากหอคณิกาคนหนึ่งลอบหนีไปกับบัณฑิต ถูกคนเฝ้าหอจับกลับมาได้ กำลังอดอาหารประท้วง บัดนี้ผ่านไปสองวันแล้ว อย่าให้อดตายไปจริงๆ เลย
คิดได้ดังนั้น นางก็พยักหน้ากล่าวว่า “ใช่แล้ว ไม่ปิดบังฝ่าบาท หญิงใต้บังคับบัญชาของหม่อมฉันคนหนึ่งทำผิดกฎแถมยังอดอาหารประท้วง หม่อมฉันต้องกลับไปดู”
เซียวเฉิงเย่ถามส่งๆ “จะดูอย่างไร?”
เหลียงหว่านไม่เข้าใจ “หืม?”
เซียวเฉิงเย่อธิบาย “เจ้าคิดจะจัดการอย่างไร? ข้าจะให้คนไปแจ้งความ”
เหลียงหว่าน “……”
นี่ไม่ให้นางกลับไปแล้วหรือ?
เช่นนั้นก็ออกจากประตูไม่ได้ด้วยรึ?
นางรู้ตัวดังนั้น โทสะก็พลุ่งขึ้นมาทันควัน “ฝ่าบาทจะทรงผิดสัญญาหรือเพคะ? พระองค์ตรัสว่าจะให้อิสระหม่อมฉัน!”
“บังอาจ!”
“เหลียงซื่อ ระวังท่าทีของเจ้าด้วย!”
เซียวเฉิงเย่รู้ว่านางไร้มารยาท แต่ไม่คิดว่านางจะพูดจาไร้ระเบียบถึงเพียงนี้
เขาขมวดคิ้ว นึกถึงฐานะของนาง อยู่ในห้วงสังสารวัฏนานวัน ย่อมมีอิสระตามใจตัว จึงอดกลั้นอารมณ์กล่าวว่า “เจ้าสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในสวนเรือน”
เหลียงหว่านไม่พอใจ “นี่นับว่าอะไรเป็นอิสรภาพ?”
เซียวเฉิงเย่แววตาหนักแน่น กดดัน “นี่คืออิสระสูงสุดที่ข้าจะให้เจ้าได้”
เหลียงหว่านรู้สึกว่าตนถูกหลอก “คนโกหก!”
นางเสียงเบามาก แต่เซียวเฉิงเย่ได้ยิน
“เหลียงซื่อ อย่าได้เหิมเกริมเพราะได้รับความโปรดปราน”
เขาทำหน้าดุ ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน
ในใจเหลียงหว่านไม่ยอมยิ่งนัก เขาโปรดปรานนางที่ไหน? ก็แค่ซุปบำรุงชามเดียว อิสระนิดหน่อย หน้าไหนถึงกล้าพูดว่าโปรดปรานนาง?
แต่นางก็ยังขลาด เอาแต่ฮึมฮัมเบาๆ “หม่อมฉันยังอยากบอกว่าฝ่าบาทมิควรใช้อำนาจกดขี่คนเลย”
“เหลียงซื่อ ข้าได้ยิน”
พอดีขณะนั้น แม่นมหลี่ยกซุปบำรุงเข้ามาชามหนึ่ง
เซียวเฉิงเย่เห็นแล้ว ก็กล่าวกับนางว่า “แม่นมหลี่ สอนนางเรื่องกฎมารยาทเสียให้ดี”
แล้วทำหน้าเย็นชา ลุกเดินจากไป
แม่นมหลี่รอให้เซียวเฉิงเย่ไปแล้ว ก็ทำหน้าเย็นลง “ฮูหยินเหตุใดจึงขัดเคืองฝ่าบาทอีก!”
นางเป็นแม่นมของเซียวเฉิงเย่ รักเขาประหนึ่งบุตรในไส้ นึกถึงว่าเขาไม่เคยได้รับความรักจากฮ่องเต้ บัดนี้จำต้องอยู่ห่างวังหลวง ก็เคร่งเครียดพออยู่แล้ว ยังโชคร้ายถูกพิษงูพิศวาส จำต้องหลับนอนกับสตรีต่ำทรามเบื้องหน้านี้ ทว่านางกลับไม่ปรนนิบัติให้ดี กลับทำให้เขาไม่พอใจครั้งแล้วครั้งเล่า
“ข้าเองก็โกรธมาก”
เหลียงหว่านก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งอารมณ์ อิสรภาพที่หวังไว้ถูกพรากไป องค์ชายรัชทายาทยังครั้งแล้วครั้งเล่ายกกระโปรงแล้วไม่ยอมรับคน รู้สึกแต่ว่าอนาคตไร้ความหวัง
แต่ไม่รู้ว่าคำพูดเดียวนี้ทำให้แม่นมหลี่เดือดดาลสุดขีด
“เจ้าเป็นเพียงทาส! ไฉนอาจหาญเรียกตนว่าข้า! ไร้ซึ่งกฎมารยาทจริงๆ!”
แม่นมหลี่วางซุปบำรุงลง ตะโกนออกไปนอกประตู “มีใครหรือยัง? เอาไม้เรียวมา”
เหลียงหว่านไม่คิดจะถูกเฆี่ยน รีบคุกเข่าลื่นไหลยิ่ง “เดี๋ยวก่อน มารดร ข้าผิดไปแล้ว ไม่ใช่ หม่อมฉันผิดไปแล้ว”
แม่นมหลี่ไม่สะทกสะท้าน ยังถามด้วยหน้าเย็นว่า “เจ้าผิดตรงไหน?”
เหลียงหว่านว่าง่ายกล่าว “ภายภาคหน้าจะไม่ก่อให้ฝ่าบาททรงกริ้ว”
“ฮูหยินฉลาดหลักแหลม แต่ฝ่าบาทรับสั่งให้ผู้อาวุโสสอนกฎมารยาทเจ้า ก็ยังต้องถูกลงโทษ”
แม่นมหลี่ไม่พอใจนางมานานแล้ว นานทีได้โอกาส ก็อยากจะให้นางได้รับบทเรียนสักหน่อย
สาวใช้หงเซียวนำไม้เรียวหนายาวเข้ามา
นางเห็นเหลียงหว่านเพิ่งผ่านพ้นการปรนนิบัติ อาภรณ์ไม่เรียบร้อย ผมยุ่งเหยิง ท่าทางนุ่มนวลเรียวบาง หมดสิ้นเรี่ยวแรง ไม่อาจอดกลั้นเอ่ยขอโทษให้ “มารดร ฮูหยินแต่เดิมเคยต่อสู้อยู่ภายนอก ย่อมพูดจาตรงไปตรงมาเป็นธรรมดา หากมีวาจาผิดพลาดไป หวังว่าท่านจะอภัยเป็นอันมากด้วย”
แม่นมหลี่ฟังแล้วหัวเราะเย็น “อย่างไรเล่า ฝ่าบาทให้เจ้าปรนนิบัตินางเพียงชั่วเสี้ยว เจ้าก็นับถือให้นางเป็นนายจริงๆ รึ?”
แม่เล้าหอคณิกา รอให้ฝ่าบาทถอนพิษแล้ว ก็ไม่รู้จะจัดการอย่างไร
หงเซียวถูกแม่นมหลี่ต่อว่าครั้งหนึ่ง มองเหลียงหว่านด้วยใจอยากช่วยแต่ไร้กำลัง นางกับหลวี่อวี้แม้ชื่อว่าเป็นสาวใช้ใกล้ชิดองค์ชายรัชทายาท แต่ผู้ใดบ้างไม่รู้ องค์ชายรัชทายาทไม่ใกล้สตรี ปล่อยให้พวกนางเข้าไปปรนนิบัติข้างหน้ามิใช่เรื่องง่าย
นอกจากแม่นมหลี่
ในฐานะแม่นม องค์ชายรัชทายาทย่อมให้เกียรตินางอยู่บ้าง
“ที่นี่ไม่ใช่กงการของเจ้า อย่าเอ่ยปากมาก ถอยไป!”
แม่นมหลี่ดื่มหงเซียวออกไป ถือไม้เรียว ให้เหลียงหว่านยื่นฝ่ามือออกมา
เหลียงหว่านเห็นดังนั้น รีบขออภัย “มารดรโปรดเมตตาด้วย หากค่ำนี้ฝ่าบาทต้องให้หม่อมฉันปรนนิบัติ เห็นหม่อมฉันมีบาดแผล เกรงจะมิทรงพอพระทัย”
“ฮูหยินยามนี้จึงรู้จักหยิบยกฝ่าบาทมากดดันข้า แต่ก็สายไปเสียแล้ว”
แม่นมหลี่เต็มไปด้วยแววตาดุดัน ให้นางยื่นมือออกมา จากนั้นเฆี่ยนไปหนึ่งทีก็กล่าวไปครั้งหนึ่ง “ฮูหยินรู้แล้วว่าฝ่าบาทเป็นเครื่องรางคุ้มกัน ก็อย่าให้ฝ่าบาทต้องขัดเคืองอีก”
เพียะ
“พึงรู้ว่าชีวิตและเกียรติยศของฮูหยิน ล้วนอยู่ในความคิดเพียงแวบเดียวของฝ่าบาท”
เพียะ
“มารดรสั่งสอนถูกต้องแล้ว”
เหลียงหว่านถูกเฆี่ยนสองที ฝ่ามือขาวเนียนพลันเจ็บปวดแสบร้อน
นางรู้สึกอัดอั้นและไม่ยินยอม พอนึกถึงว่าในอีกสี่สิบกว่าวันข้างหน้ายังต้องใช้ชีวิตอย่างไร้เกียรติถึงเพียงนี้ ก็นึกถึงการหลบหนี
ใช่แล้ว
หลบหนี
มิอาจนั่งรอความตาย
ขณะเหลียงหว่านวางแผนหลบหนี เซียวเฉิงเย่ไปที่ห้องหนังสือ
เริ่มจากผู้ว่าการแคว้นเหอโจวสวีซู่รู้ว่าเขาตื่นแล้ว มาเยี่ยมถามอาการ
ทว่าเขาไม่ยอมพบ ส่งคนกลับไปโดยตรง
ตามด้วยที่ปรึกษาเหอปู้เหยียนส่งสาส์นลับจากเมืองหลวง ด้านบนเขียนว่าฮ่องเต้เลือกคู่หมั้นให้องค์หญิงเล่อหยาง กำหนดเป็นบุตรชายเอกแห่งจงหย่งโหว
จงหย่งโหวคุมปราการป้องกันเมืองหลวง
องค์หญิงเล่อหยางเป็นน้องสาวแท้ๆ ขององค์ชายสามเซียวเฉิงอวี้
เหอปู้เหยียนทั้งเป็นที่ปรึกษาองค์ชายรัชทายาท ทั้งเป็นเพื่อนร่วมเรียนขององค์ชายรัชทายาท เติบโตมาด้วยกัน สายสัมพันธ์แน่นแฟ้น ชั่วครู่ก็ขุ่นเคือง “ฝ่าบาททรงกระทำครั้งนี้ ช่างทำให้ใจคนเย็นเฉียบยิ่งนัก”
แท้จริงเขาอยากกล่าวว่าฮ่องเต้ชราลงทุกทีก็ยิ่งมืดมน เพื่อเอาใจกุ้ยเฟยเฉียว เรียกว่าวางความปลอดภัยของบ้านเมืองไว้ไม่เหลียวแลแล้ว
เซียวเฉิงเย่ชินกับการลำเอียงของเสด็จพ่อแล้ว ตั้งแต่กุ้ยเฟยเฉียวเข้าวัง เขากับเสด็จแม่ก็ถูกทอดทิ้ง เสด็จแม่จึงตรอมใจอยู่เป็นปี หากเขาเรียนรู้ตามเสด็จแม่ เกรงว่าจะถูกทำให้ตายเสียก่อนแล้ว
“ไม่เป็นไร”
เขาจุดไฟเผาสาส์นลับ มองมันถูกเปลวไฟลามเลียไปทีละน้อย สีหน้าสงบนิ่ง “การแต่งงานครั้งนี้ไม่สำเร็จแน่ บัดนี้การปราบกบฏหนานเจียงสงบราบคาบเป็นสำคัญ เจ้าไปจัดการเถิด สามวันให้หลัง เราเดินทางไปเถาจวิน”
“ขอรับ”
เหอปู้เหยียนรับคำ แต่ชักช้าอยู่ไม่ยอมไป
เซียวเฉิงเย่ขมวดคิ้ว มองเขาแวบหนึ่ง “มีอะไร?”
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” เหอปู้เหยียนย่นคิ้วเล็กน้อย กล้ำกลืนฝืนกล่าว “เรื่องนี้… เกี่ยวข้องกับกิจส่วนพระองค์”
“ว่าไป”
“ก็คือเหลียงซื่อ”
เหอปู้เหยียนดึงทะเบียนบ้านออกจากแขนเสื้อผืนหนึ่ง ยื่นส่งไป “ข้าให้คนตรวจสอบข้อมูลตัวตนนางอย่างละเอียดแล้ว นางมิใช่คนแคว้นเหอโจวแต่กำเนิด ข้อมูลก่อนอายุสิบสี่ปีไม่ปรากฏชัด หลังอายุสิบสี่ปีถูกแม่เล้าหอสุราบุปผาเหลียงอิงเก็บมาเลี้ยง อายุยี่สิบสืบทอดกิจการของมารดา สิบปีมานี้ ภายใต้การบริหารของนาง หอสุราบุปผาแผ่ขยายไปทั่วสิบสองแคว้นของหนานเจียง”
เซียวเฉิงเย่พลิกอ่านทะเบียนบ้านของเหลียงหว่าน ถามว่า “แล้วอย่างไร?”
เหอปู้เหยียนกล่าวต่อ “นางพักอยู่ที่เถาจวินหนึ่งเดือนทุกเดือนเมษายน เถาจวินนิยมปลูกดอกท้อ มีป่าท้อสิบลี้ เป็นที่หนึ่งใต้หล้า นางอ้างว่าชอบดอกท้อที่นั่น แต่กระหม่อมรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ามีเงื่อนงำ”
“เถาจวิน?”
เซียวเฉิงเย่ปิดทะเบียนบ้าน แววตาวาบเย็น
“ขอรับ”
เหอปู้เหยียนพยักหน้าหนักแน่น
เถาจวินเป็นที่ซ่อนตัวแห่งหนึ่งของพรรคพวกเชื้อพระวงศ์หนานเจียงที่เหลือรอด
ตั้งแต่สิบปีก่อนที่ต้าเย่กวาดล้างแคว้นหนานเจียง หลายปีมานี้ เชื้อพระวงศ์ที่เหลืออยู่ก่อกบฏครั้งแล้วครั้งเล่า ล้วนพูดกันว่ามีเงินทุนลับหนุนหลัง
สีหน้าเหอปู้เหยียนเคร่งขรึม “ฝ่าบาท ฐานะของเหลียงซื่อ… เกรงว่าจะไม่ธรรมดา”