เซียวเฉิงเย่นิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน
เขาฟังเหอปู้เหยียนกล่าวเช่นนั้น ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งที่ตนมองข้ามไปได้
นั่นคือครั้งแรกที่เขามีสมรสกับเหลียงหว่าน ดูเหมือนจะมีสิ่งใดแตกสลาย
แต่มิเห็นโลหิต
ยามนั้นเขามิได้ใส่ใจ บัดนี้ย้อนคิดดู เหตุใดตนจึงเข้าเข้าใจผิดกระนั้นหรือ?
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้หาได้สำคัญอันใด
เขาสะกดความคิดไร้น้ำหนักนี้ลง สายตาล้ำลึกเอ่ยว่า “นางวันนี้เอะอะจะขอเสรีภาพจากข้า”
ไฉนอยากไปเถาจวิน?
“มิได้!”
เหอปู้เหยียนสีหน้าร้อนรน แสดงจุดยืนว่า “กระหม่อมคิดว่าเหลียงซื่อมีภูมิหลังน่าสงสัย เพื่อความปลอดภัยขององค์ชาย ควรออกคำสั่งจับกุม คุมขังสอบสวน”
เซียวเฉิงเย่นิ่งเงียบอยู่นานอีกครา
ขณะเหอปู้เหยียนกำลังจะทูลเร่ง ก็ได้ยินเขาถามว่า “แคว้นหนานเจียงมีองค์หญิงอายุรุ่นนี้หรือไม่?”
ครั้งนี้เปลี่ยนเป็นเหอปู้เหยียนนิ่งเงียบ
แคว้นหนานเจียงล่มสลายไปสิบปีแล้ว หากเหลียงหว่านเป็นองค์หญิง ยามนั้นก็อายุยี่สิบปีแล้ว แต่นางเขาหอสุราบุปผาตั้งแต่สิบสี่ปี ไม่ลงรอยกันโดยสิ้นเชิง
แม้จะมีเหตุอันใดที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ แต่ราชวงศ์ฝูซื่อแห่งหนานเจียงมีธรรมเนียมให้องค์หญิงบวชเป็นชี ภาวนาเพื่อราษฎร กล่าวคือ หากเป็นองค์หญิง จะต้องบันทึกไว้ในสารบรรณ และตามบันทึกนั้น ก็ไม่มีองค์หญิงอายุรุ่นนี้
“ไม่มี”
เขาส่ายหน้า
แต่มิได้เปลี่ยนจุดยืน “อาจเป็นธิดาเชื้อพระวงศ์ สายรอง มิเป็นที่สนใจ จึงระหกระเหินสู่คณิกา สรุปแล้ว องค์ชาย สตรีนามเหลียงผู้นี้พำนักใกล้ชิดองค์ชายมิได้นาน”
เซียวเฉิงเย่มองเขา สีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยเตือนว่า “นางคือผู้ที่เจ้านำมาถวายข้า”
เหอปู้เหยียน “…”
เขาสุดแสนอัปยศอดสู!
เขาอยากเอ่ยนักว่า “ข้านำกองทหารไปกวาดต้อนสตรีจากเรือนคุณหนูมากมาย ใครจะคาดว่าท่านเลือกแม่เล้าจากเรือนคุณหนูนางหนึ่ง!”
“ถอยไปเถิด ข้าคิดอีกสักหน่อย”
เซียวเฉิงเย่มิได้ให้โอกาสเขาพูดต่อ โบกมือให้เขาถอยออกไป
ด้วยเหตุนี้ ค่ำคืนนั้นเขาจึงมิได้กลับเรือน
นับว่าโชคดีพิษงูพิศวาสมิได้กำเริบ
เขาหลับอย่างเรียบง่าย ทว่ามิได้หลับดีนัก ฝันสับสนปนเป สักครู่พระมารดาดึงเขาร่ำไห้ให้ไปสังหารกุ้ยเฟยเฉียว สักครู่กุ้ยเฟยเฉียวมามอบขนมหวาน เอ่ยถามรอยยิ้มว่าเขากล้าฉันหรือไม่
อันที่จริง ครานั้นเขาฉันไปแล้ว
ช่างหวานล้ำ หอมนวล นุ่มละมุน
เพียงแต่เพิ่งฉันคำเดียว ก็ถูกพระมารดาโบกมือปัดตก
จากนั้นนิ้วเรียวราวคมมีดของพระมารดาก็สอดลึกเข้าไปในลำคอเขา ให้ขย้อนออกมา
ยามนั้นเขาหกชันษา การเรียนมิสู้ดี ถูกพระมารดาลงทัณฑ์ อดอาหารมาหนึ่งวัน มิอาจขย้อนอันใดออกมา มีเพียงโลหิตสดที่ขย้อนออกมาไม่น้อย
เพราะนิ้วปลายแหลมของพระมารดาทิ่มแทงลำคอเขาบาดเจ็บลึก
เขาพูดมิได้ถึงครึ่งเดือน
แต่พระมารดากล่าวโทษเขาว่า “เจ้าเชื่อนางหรือ? ไอ้โง่! เหตุใดเจ้าไม่ไปตายเสีย?”
เสียงกรีดร้องของพระนางแหลมเสียดหู
แม้ในความฝัน ก็ยังหนวกหูให้เซียวเฉิงเย่ปวดพระเศียร
“เหตุใดองค์ชายจึงตื่นบรรทม?”
จี๋เสียง ขันทีน้อยผู้เฝ้ายามกลางคืนได้ยินความเคลื่อนไหว ก็รีบจุดตะเกียงน้ำมันเข้ามา
เซียวเฉิงเย่กุมขมับ พลิกกายไปมาก็มิอาจนิทรา ถอนหายใจว่า “จุดธูปสงบประสาทเถิด”
ในเวลาเดียวกัน เหลียงหว่านนิทราอย่างสุขสม
แรกเริ่มนางยังรอคอยให้เซียวเฉิงเย่มาหา หมายจะให้เขาเห็นว่าแม่นมหลี่ตีนางที่ฝ่ามือสามที จนแดงบวม ทว่าหมาโสมมนั่นพอมีความกำหนัดก็แสร้งสนิทชิดเชื้อ ไร้กำหนัดก็ไร้เงา เหอะ เช่นเดิมเสมอเมื่อเสร็จกิจก็ไต่บันไดถอนไม้ต่อ ฆ่าลาดับเสร็จงาน
แต่นางก็มองโลกในแง่ดี คนเดียวครองเตียงใหญ่ นิทราอย่างสดชื่นสมองโปร่ง
วันรุ่งขึ้นลุกจากเตียง ยิ่งแกล้วกล้าราวกับพยัคฆ์คะนอง
“องค์ชายของพวกเจ้าบอกแล้ว ข้าสามารถเดินเที่ยวในสวนเรือนได้ตามสบาย”
นางทานอาหารเช้าอย่างง่าย ๆ ก็ผลักองครักษ์เฝ้าประตูสองสามคน วิ่งออกไปเตร็ดเตร่
พวกองครักษ์ก็รู้เรื่องนี้ดี จึงเงียบกริบราวอากาศ ห่างสักหน่อยหนึ่ง ติดตามอยู่เบื้องหลังนาง
เหลียงหว่านรู้ว่าตนถูกจับตามอง
แม้ในสวนเรือน ก็ไร้เสรีภาพ ไร้ความเป็นส่วนตัว
นางรู้สึกอึดอัดยิ่งนัก ปรารถนาจะหลีกหนี
แต่นางจักหนีอย่างไร?
นางชื่นชมภูผาจำแลและสายน้ำในสวนเรือน ให้อาหารปลาคาร์พในสระชั่วครู่ ก็ได้ยินเสียงกู่ฉินใสกังวานดังแว่วมาจากอีกฟากของกำแพง
ดูเหมือนฟากนั้นจะเป็นจวนของเจ้าเมืองสู?
ผู้บรรเลงกู่ฉินเป็นผู้ใดในจวนเจ้าเมืองสู?
บุรุษหรือสตรีใดจึงบรรเลงเพลงไพเราะถึงเพียงนี้ได้?
ช่างน่าสงสัยนัก!
ใจนางเต้นรัวด้วยความอยากรู้ จึงถกแขนเสื้อ รวบชายกระโปรง ปีนขึ้นภูผาจำแลแล้วชะโงกดู
“ฮูหยิน รีบลงมาเถิดเจ้าคะ เช่นนั้นอันตรายนัก!”
เบื้องหลังดังเสียงสาวใช้หงเซียว หลวี่อวี้
เหลียงหว่านนอนพาดกายบนภูผาจำแล หันกลับมายิ้มให้ “พวกเจ้าอย่าเข้าใจผิด ข้าเพียงชอบเสียงกู่ฉินนี้ ใคร่จะดูว่าใครเป็นผู้บรรเลง”
ใต้ร่มบุปผาท้อ เหลียงหว่านเห็นผู้บรรเลงแล้ว สวมกระโปรงขาวล้วน เกล้าเรือนผมสตรีที่แต่งงานแล้ว กลับกลายเป็นสตรีรูปงามท่าทางเยือกเย็น
ดูอายุนาง แรกรุ่นยี่สิบปี แม้จะแต่งกายเรียบง่าย แต่วาสนาไม่ธรรมดา น่าจะเป็นนายหญิงโดยแท้
จากความทรงจำของร่างเดิม เจ้าเมืองสูมีบุตรชายสองคน มีเพียงบุตรชายใหญ่เท่านั้นที่วิวาห์ นางก็ควรเป็นสะใภ้ใหญ่สกุลสูหรือไม่?
กำลังใคร่ครวญอยู่ ก็ได้ยินผู้คนมากมายคุกเข่าเอ่ยพร้อมกันว่า “กระหม่อม (บ่าว) ถวายบังคมองค์ชายรัชทายาท”
จากนั้นก็เป็นเสียงตวาดคุ้นหู “เจ้ากำลังทำอันใด?”
คือเซียวเฉิงเย่ที่หายหน้าไปหนึ่งคืน
เหลียงหว่านเพิ่งตรากตรำเพราะเขามา จึงรีบหันกลับ กล่าวอย่างว่าง่าย “องค์ชายทรงระงับพิโรธ หม่อมฉันฟังบทเพลงอยู่เจ้าค่ะ ฟากกำแพงนั้น มีสตรีงามผู้หนึ่งกำลังบรรเลงกู่ฉิน องค์ชายก็ทรงสดับเถิด ไพเราะยิ่งนัก”
ขณะกล่าว นางก็ฝืนยิ้ม ในใจรู้สึกว่าตนช่างอาภัพนัก เพิ่งออกมาได้ประเดี๋ยว เหตุใดจึงพบเขาเล่า?
ทั้งที่เขามีรูปลักษณ์งามสง่า กลับไม่ยิ้มแย้ม ตลอดเวลาบึ้งตึงราวกับเทพมรณะ
ดูเถิด ทำให้คนสองคนเบื้องหลังเขาตกใจเพียงใด!
ว่ากันว่าสองคนนั้น ดูเหมือนบิดากับบุตร โดยเฉพาะคุณชายหนุ่มรูปโฉมหล่อเหลา รูปร่างสูงสง่า สวมอาภรณ์แพรสีน้ำเงินเขิน ไม่มีการประดับประดาฉูดฉาด กลับดูสะอาดตาสง่างาม
“เจ้ายังยืนนิ่งอยู่อีกหรือ? ยังไม่รีบลงมาอีก?”
เซียวเฉิงเย่เกือบจะพิโรธสิ้นใจ
เช้าตรู่นี้เขาเข้าเฝ้าเจ้าเมืองเหอโจวนามสวีซู่ ไม่รู้สวีซู่ไปสดับตรับฟังมาจากที่ใดว่าเขาอีกไม่นานจะไปเถาจวิน จึงกล่าวว่าเถาจวินเป็นดินแดนอันตราย แล้วแนะนำให้บุตรชายใหญ่สูซั่วติดตามไปอารักขา ทั้งยังกล่าวว่าเขาเรียนวรยุทธ์ตั้งแต่เด็ก เชี่ยวชาญด้านกระบี่ เป็นศิษย์ของสำนักใดสำนักหนึ่ง ในยุทธภพเรียกขานว่า ซูอี้เจี้ยน
เขาเกิดสนใจขึ้นมาเล็กน้อย กำลังหมายหาที่โล่งเพื่อทดสอบวรยุทธ์ของเขา ผลกลับมาเห็นนางสวมกระโปรงแดงฉูดฉาด นอนพาดบนภูผาจำแล เชิดสะโพก ชะเง้อชะแง้ ไร้รูปโฉม
บัดนี้พบปะกับบุรุษแปลกหน้า ก็ไม่รู้จักหลบเลี่ยง ยังมองดูอย่างถี่ถ้วน
อย่าคิดว่าเขามองไม่เห็นความชื่นชมในแววตานาง
ช่างเป็นหญิงมั่วโลกีย์!
เหลียงหว่านไม่รู้เรื่องภายใน เห็นเซียวเฉิงเย่ดวงตาเต็มด้วยโทสะ ก็ยิ่งประหม่า ขณะปีนไม่รู้สึกว่าสูงเท่าใด พอจะลงครานี้ กลับรู้สึกกลัวความสูงเล็กน้อย
ทั้งยังถูกผู้คนมากมายจ้องมอง
หากนางหกล้มหน้าคว่ำ คงต้องถูกสังคมประหาร
“องค์ชาย พวกท่าน พวกท่านหันหลังไปก่อนเถิด ข้าลงไปเดี๋ยวนี้”
นางเอ่ยเช่นนี้ สวีซู่ก็รีบฉุดบุตรชายหันหลังไปทันที
ถึงขนาดสวีซู่ยังแอบเคืองใจ เหตุใดเพิ่งจะรู้ว่าเป็นสตรีผู้แก้พิษให้องค์ชายรัชทายาท
ได้ยินว่าองค์ชายรัชทายาทประทานโทษทำให้เป็นใบ้แก่ผู้คนมากมาย กลับเก็บนางไว้
คืนเดียวก็เกิดอารมณ์เสน่หา?
องค์ชายรัชทายาทเยือกเย็นสำรวมพระองค์ อายุยี่สิบพรรษา ได้ยินว่าแม้แต่สาวใช้ในหอก็ไม่มี ดรุณีนางนี้ช่างมีบุญวาสนานัก
เพียงแต่พวกเขาเพิ่งจ้องมองนาง รู้หรือไม่ว่าแตะต้องข้อห้ามขององค์ชายรัชทายาท
กำลังคิดอยู่ ก็ได้ยินองค์ชายรัชทายาทตรัสว่า “กระโดดลงมาเถิด ข้าจะรับตัวเจ้า”
น้ำเสียงใสสะอาด แต่แฝงไว้ด้วยความเอ็นดู
พึงรู้ว่าองค์ชายรัชทายาทผู้เย็นชาไร้หัวใจ คราแรกมาถึงเหอโจว ก็ทรงถวายสตรีงามนับไม่ถ้วน มิเพียงไม่ทอดพระเนตร ยังทรงตำหนิเขาชุดหนึ่ง
“ข้ามาตรวจราชการทางใต้ หาใช่เที่ยวเล่นทางใต้”
“หากเจ้าแยกแยะเรื่องสำคัญไม่ออก ตำแหน่งเจ้าเมืองนี้ก็ไม่ต้องทำแล้ว”
ทำเอาเขาหวาดกลัว แม้รู้ว่าพระองค์ติดพิษงูพิศวาส ก็มิกล้าส่งผู้ใดไปถวาย
บัดนี้กลับทำให้นางได้รับพระกรุณา
เพียงแต่เหตุใดจึงเหมือนคุ้นหน้านัก?
คล้ายแม่เล้าหอสุราบุปผา?