“เหลวไหล!”
เซียวเฉิงเย่สีหน้าดำคร่ำเครียด เปล่งเสียงต่ำตวาด สะบัดแขนเสื้อปัดถ้วยชาบนโต๊ะร่วงลง
“ปัง!”
ถ้วยชากระแทกพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ
ซุนไท่อีตกใจจนโขกศีรษะรัว ๆ “ผู้น้อยไร้ความสามารถ องค์ชายทรงระงับพระพิโรธ องค์ชายทรงระงับพระพิโรธ”
เหลียงหว่านได้ยินถึงตรงนี้ก็กระชากผ้าห่มออก โผล่ศีรษะขึ้นมา ไม่อาจควบคุมมุมปากที่ยกยิ้มขึ้นได้เลยสักนิด สี่สิบเก้าวัน เพียงพอให้นางคิดหาหนทางเอาชีวิตรอดได้ สวรรค์ยังคงลืมตาไม่สนิท นางขอสาบานว่าภายหน้าจะไม่สาปแช่งสวรรค์อย่างสตรีขี้บ่นอีก
“ดีใจถึงเพียงนี้หรือ?”
น้ำเสียงเย็นเยียบของบุรุษลอยลงมา
แล้วคางของนางก็เจ็บแปลบขึ้น
เซียวเฉิงเย่บีบคางนาง จ้องมองจากเบื้องบน แววตาคลั่งด้วยไอสังหาร “เหลียงซื่อ เจ้าคิดว่าข้าขาดเจ้าไม่ได้งั้นรึ?”
เหลียงหว่านก็รู้สึกว่าเขาขาดนางไม่ได้จริง ๆ — ด้วยท่าทีช่างเลือกของเขา คงไม่อยากยุ่งกับสตรีในหอคณิกาคนอื่นอีกเป็นแน่ มิเช่นนั้นชีวิตองค์ชายรัชทายาทผู้สูงศักดิ์ใสสะอาดของเขาก็จะต้องมีรอยมลทินเพิ่มอีกหนึ่ง
แต่ถึงอย่างไร ในยามที่ควรแข็งกร้าวก็ต้องแข็งกร้าว ในยามที่ควรอ่อนหวานออดอ้อนก็ยังต้องอ่อนหวานออดอ้อน
“องค์ชายทรงระงับพระพิโรธ”
เหลียงหว่านเอื้อมมือลูบคลำหลังมือเขา ดวงตาหยาดเยิ้มเย้ายวน “วาสนาครั้งหนึ่ง หมื่นขอให้องค์ชายทรงเมตตา ข้าจะปรนนิบัติองค์ชายอย่างดีในภายหน้า”
ได้เสพบุรุษรูปงามเช่นนี้ฟรี ๆ นางก็พอใจยิ่งนัก
เห็นเขาอายุยังน้อย ทั้งรูปโฉมงดงาม นางก็จะไม่ถือสาเอาความกับเขาแล้ว
ทว่าบุรุษกลับชักมือกลับทันที ประหนึ่งสัมผัสถูกเชื้อโรคร้ายบางอย่าง ถอยห่างนางไปสามก้าวในพริบตา
“อย่าได้ตุกติก”
เขากวาดสายตาเย็นเยียบกราดมองนางครั้งหนึ่ง สะบัดชายแขนเสื้อ แล้วเดินจากไปพร้อมซุนไท่อี
เหลียงหว่านเห็นวิกฤตคลี่คลาย ชีวิตน้อย ๆ รักษาไว้ได้ ความหิวก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
ในท้องโหยหิวประหนึ่งมีไฟลนจนทุรนทุราย
นางจึงตะโกนลั่น “ข้าหิวแล้ว องค์ชายรัชทายาท โปรดประทานอาหารหน่อยเถิด”
เงียบงันไร้ผู้ตอบ
นางทนอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง หิวจนทนไม่ไหว จึงอดทนต่อความไม่สบายกาย สวมเสื้อผ้า เตรียมออกไปหาอาหารกิน
ทว่าพอลงจากเตียง ก็มีมารดรผู้หนึ่งผลักประตูเข้ามา
นางถือชามยาสีดำสนิทชามหนึ่ง ร้อนระอุโชยกลิ่นขมคลุ้ง
เหลียงหว่านเข้าใจผิด คิดว่าเซียวเฉิงเย่จะวางยาพิษสังหารนาง ใจพลันรัดแน่น คว้าแจกันปาเข้าใส่ “อย่าเข้ามา! ข้าไม่ดื่ม! ไปบอกองค์ชายของเจ้าว่า หากกล้าฆ่าข้า ข้าตายไปก็จะไม่—”
“อย่าตื่นตูมไป นี่คือยาคุมกำเนิด”
แม่นมหลี่ขมวดคิ้ว มองเหลียงหว่านที่หวาดกลัวตาย ไร้ซึ่งความสง่างาม ฝืนกลั้นความรังเกียจ เอ่ยปลอบประโยคหนึ่ง
ทว่าเหลียงหว่านยังครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ “จริงหรือเท็จ? ท่านลองจิบดูสักคำ”
แม่นมหลี่ “...”
นางยิ่งรู้สึกรังเกียจเหลียงหว่านมากขึ้น แต่ก็ข่มความรำคาญ ก้มศีรษะจิบหนึ่งคำ
แต่เหลียงหว่านยังคงไม่วางใจ “ยาคุมกำเนิดนี่ใช้สมุนไพรอะไรบ้าง? เป็นอันตรายต่อร่างกายหรือไม่?”
โอสถใด ๆ ล้วนมีพิษสามส่วน
ภายหน้าอาจต้องร่วมหลับนอนกับองค์ชายอีก หากดื่มยาคุมกำเนิดเช่นนี้ทุกครั้ง ทำลายร่างกายนางแล้วจะทำอย่างไร?
ควรรู้ว่ายาคุมกำเนิดส่วนใหญ่ล้วนเป็นโอสถร้ายแรง
“นี่คือเจ้าไม่อยากดื่มใช่หรือไม่?”
แม่นมหลี่เข้าใจผิด ขมวดคิ้วมองนาง เอ่ยเสียงเย็น “เหลียงหว่านใช่รึ? ด้วยฐานะของเจ้า ไม่อาจให้กำเนิดสายเลือดขององค์ชายเด็ดขาด”
เหลียงหว่าน “...”
นางก็มิอาจอยากมีบุตรเช่นกัน
ร่างเดิมอายุสามสิบปี เกือบเป็นสตรีมีครรภ์วัยสูงแล้ว โดยเฉพาะในยุคโบราณที่วิทยาการผลิตยังล้าหลัง นางจะเสียสติไปมีบุตรออกมาทำไม?
“ยังไงท่านก็จัดหายาคุมกำเนิดที่ดี ๆ หน่อย ให้มีผลข้างเคียงน้อยลง”
“พอแล้ว! เหลียงหว่าน เจ้าอย่าถ่วงเวลา!”
แม่นมหลี่เพียงแต่คิดว่านางไม่อยากดื่มยาคุมกำเนิด หมดความอดทนทันที ก้าวเท้าเข้าไปหมายจะกรอกยา
เหลียงหว่านยิ่งไม่กล้าดื่ม ระหว่างปัดป้อง ก็ปัดยาหลุดมือ
“ปัง!”
ชามยาหล่นพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ น้ำยาสีดำไหลนองพื้น
แม่นมหลี่โกรธถึงที่สุด “เมื่อเจ้าไม่ยอมดื่ม เช่นนั้นข้าผู้ชราจะไปเชิญองค์ชายรัชทายาทมาแล้ว!”
กล่าวจบ ก็หมุนกายเดินจากไป
เหลียงหว่านหิวจนร้อนรน ก็ไม่ใส่ใจคำขู่ของนาง ได้แต่ตะโกนลั่น “หาอาหารมาให้ข้าก่อนเถิด”
ทว่านั่งรออยู่บนเตียงครึ่งชั่วยาม ก็ไม่เห็นมีอาหารมา
นางรู้สึกราวจะหิวจนเป็นลม จึงเปิดประตูออกไป ทว่ากลับเห็นองครักษ์ถือกระบี่หลายนายด้านนอกหันขวับมามองพร้อมกัน แล้วเอ่ยปากเป็นเสียงเดียวกัน “องค์ชายรัชทายาทมีพระบัญชา ห้ามเจ้าก้าวออกจากห้องนี้”
“ข้าหิวแล้ว”
เหลียงหว่านเสแสร้งทำตัวน่าสงสาร น้ำตาคลอหน่วย ประสานมืออ้อนวอน “พี่องครักษ์ ได้โปรด ขอร้องท่านแล้ว หาอาหารมาให้ข้าสักหน่อยเถิด”
น้ำเสียงนางอ่อนหวานออดอ้อน น่าสงสารนัก ในสายตาเซียวเฉิงเย่กลับกลายเป็นความอ่อนช้อยวาบหวิว
กล้าดีอย่างไรไปออดอ้อนบุรุษอื่นเช่นนั้น!
สมแล้วที่เป็นสตรีหอคณิกา ไม่รู้จักการระวังระหว่างชายหญิง ไร้มารยาทยิ่ง!
“เจ้ากำลังทำอะไร!”
เซียวเฉิงเย่โกรธเกรี้ยวอย่างไร้เหตุผล เปล่งเสียงต่ำตวาด
เขาเพิ่งปรึกษาเรื่องสภาพร่างกายของตนกับซุนไท่อีในห้องหนังสือเสร็จ ทั้งยังจัดคนให้อารักขาหญ้าเซียนกระเรียนกลับเมืองหลวง เขาก็เพื่อเสาะหาหญ้าเซียนกระเรียนนี่เอง จึงพลาดพลั้งต้องพิษงูพิศวาสเข้า ฮองเฮาพระมารดาทรงพระประชวรอยู่กับพระแท่นบรรทมมาหลายปี หวังว่าหญ้าเซียนกระเรียนจะช่วยฟื้นฟูพระวรกายของนางได้
เพิ่งจัดการเรื่องยุ่งยากเหล่านี้เรียบร้อย เดิมทีจะพักผ่อนในห้องหนังสือ ก็ได้ยินแม่นมหลี่มาว่านางไม่ยอมดื่มยาคุมกำเนิด
สตรีชั้นนายหญิงหอคณิกาคนหนึ่ง ยังอาจหาญคิดฝันจะมีบุตรของเขา?
ช่างฝันกลางวันแท้ ๆ!
เขาโกรธจนเดินมาเพื่อเตรียมสั่งสอนนาง
ผลกลับเห็นนางพิงประตูยิ้มขายเสน่ห์ให้องครักษ์หลายนาย
“ดังที่ท่านเห็น ขออาหารทานอย่างไรเล่า”
เหลียงหว่านเหลือบมองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ เอ่ยเสียงดังฟ้อง “องค์ชายรัชทายาท ข้าไม่ได้กินข้าวมาทั้งวันแล้ว จะหิวตายจริง ๆ”
เซียวเฉิงเย่ฟังแล้ว ก็มิได้ใส่ใจนัก เพียงกวาดตามองห้องหนึ่ง ส่งสัญญาณให้นางกลับเข้าไป
เหลียงหว่านก็รู้ว่าเมื่ออยู่ใต้ชายคาคนอื่น ต้องก้มหัวชั่วคราว จึงยอมกลับเข้าห้องแต่โดยดี
แม่นมหลี่นำยาคุมกำเนิดมาอีกชามหนึ่ง
“ดื่ม”
เซียวเฉิงเย่นั่งลงบนเก้าอี้ กวาดมองนางเพียงเบา ๆ เอ่ยเพียงคำเดียวสั้น ๆ ไม่โกรธแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจ
เหลียงหว่านประสานกับแววตาเย็นเยียบของเขา ในใจก็อดหวาดหวั่นมิได้ ทว่าพอมองน้ำยาสีดำสนิท ก็ยังขมวดคิ้วเอ่ยขัดแย้ง “อะไรกันก็ให้ข้าดื่ม? ให้ท่าน ท่านกล้าดื่มหรือ?”
“บังอาจ!”
แม่นมหลี่หน้าเครียดตวาดลั่น
นางเป็นแม่นมของเซียวเฉิงเย่ รู้สึกว่าเหลียงหว่านไร้สำรวมในคำพูดกิริยาจริง ๆ จึงเอ่ยเตือน “เหลียงหว่าน นี่คือยาคุมกำเนิด และต่อหน้าองค์ชาย ต้องเรียกตนเองว่าหม่อมฉัน”
เหลียงหว่าน “...”
นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าระเบียบกฎเกณฑ์ในยุคโบราณเคร่งครัดนัก?
แต่จะให้นางซึ่งเป็นคนยุคปัจจุบันเรียกตนเองว่าหม่อมฉัน?
ช่างเถิด นางเป็นคนยุคปัจจุบัน ยึดหลักอ่อนแข็งได้ไม่เสแสร้ง
ดังนั้น จึงลดท่าทีลงอย่างลื่นไหล “องค์ชาย หม่อมฉันขอทราบได้หรือไม่ว่ายาคุมกำเนิดนี้ใช้สมุนไพรอะไรบ้าง? ก็เป็นสิ่งที่ต้องเข้าปากหม่อมฉัน หากทำลายร่างกายแล้ว ภายหน้าจะยังปรนนิบัติพระองค์ได้อย่างไร?”
“อย่าพูดมาก”
“เหลียงซื่อ เจ้าไม่มีคุณสมบัติจะมีบุตรของข้า”
เซียวเฉิงเย่ก็เข้าใจผิดอย่างเห็นได้ชัด
เหลียงหว่านมองท่าทีของเขาที่ดูหมดความอดทนกับนางอย่างยิ่ง ประหนึ่งชั่วอึดใจถัดจากนั้นก็อาจสั่งคนให้มากรอกยาคุมกำเนิดนาง
นั่นจะต้องอัปยศอดสูเกินไป
นางไม่อยากให้ถึงขั้นนั้น จึงตัดสินใจแน่วแน่ ยกยาคุมกำเนิดขึ้น ดื่มหมดในรวดเดียว
“องค์ชาย ตอนนี้ทรงพอพระทัยหรือยัง?”
นางยื่นชามเปล่าให้เขาดู แววตาเย้ยหยันและผิดหวัง
เดิมยังคิดจะเสพบุรุษรูปงามผู้นี้ฟรี ๆ ตอนนี้หมดสิ้นความสนใจในตัวเขาแล้ว
หากร่วมหลับนอนกับเขาครั้งหนึ่งก็ต้องดื่มยาคุมกำเนิดครั้งหนึ่ง เช่นนั้นนางขอละบุรุษเสียดีกว่า
ไม่มีสิ่งใดสำคัญเท่าสุขภาพร่างกายของนางอีกแล้ว
เซียวเฉิงเย่ไม่รู้ความคิดของนาง เห็นนางซบเซาลงนั่งบนเตียง และแววตาที่มองเขาเมื่อครู่ ทำให้ในใจของเขารู้สึกว่างเปล่าอย่างประหลาด ประหนึ่งสูญเสียสิ่งสำคัญบางอย่างไป
เขารู้สึกไม่สบายใจ แต่ก็ละเลยไป กวาดสายตาเย็นชาไปทางแม่นมหลี่ครั้งหนึ่ง “ภายหน้าเรียกนางว่าฮูหยิน และจัดสาวใช้สองนางมาปรนนิบัติ รวมถึงบัดนี้จงไปเตรียมอาหารมาให้นาง”
แม่นมหลี่คาดไม่ถึงว่าภายหน้าตนจะต้องเรียกเหลียงหว่านว่าฮูหยิน สตรีชั้นนายหญิงหอคณิกามีคุณสมบัติใดจะเป็นฮูหยินได้?
แต่คิดว่าองค์ชายรัชทายาทยังต้องให้นางปรนนิบัติอีกสี่สิบแปดวัน ก็ได้แต่รับคำ “เพคะ องค์ชาย”
กำลังจะหันจากไป ก็ได้ยินองค์ชายถามอีกประโยค “มีรสนิยมชอบอาหารสิ่งใดบ้าง?”
เห็นได้ชัดว่าถามเหลียงหว่าน
นางก็มองไปทางเหลียงหว่าน เห็นดวงตาของนางเป็นประกายคู่หนึ่ง ยิ้มแย้มกล่าวว่า “เนื้อ ไก่ ปลา เนื้ออีกมากมาย ทั้งยังมีสุรา ได้หรือไม่?”
นิสัยร่าเริงปล่อยวางก็ดีอยู่
น่าเสียดายที่เป็นสตรีชั้นนายหญิงหอคณิกาต่ำต้อยอย่างถึงที่สุด
“มีอะไรไม่ได้หรือ?”
เซียวเฉิงเย่มองดวงตายิ้มแย้มเจิดจ้าของนาง อารมณ์ดีขึ้นบ้าง สายตาก็เลื่อนไปตกลงบนหน้าอกที่อวบอิ่มเกินควรของนางอย่างมิรู้ตัว — ร่างอวบอิ่มเช่นนี้ คงมีแต่กินเนื้อกินเหล้าถึงจะบำรุงออกมาได้
เขาคิดถึงสัมผัสมืออันมหัศจรรย์ยามบดขยี้เมื่อคืนวาน ฝ่ามือก็พลันคันยุบยิบอย่างรุนแรง
ไม่นานนัก เนื้อชิ้นใหญ่หลายจานพร้อมสุราชั้นดีก็ถูกสาวใช้สองนางยกออกมา
เซียวเฉิงเย่แนะนำนาง “นี่คือหงเซียว หลวี่อวี้ สาวใช้ใกล้ชิดของข้า ภายหน้าให้นางทั้งสองปรนนิบัติเจ้า”
หงเซียว หลวี่อวี้ได้ฟัง ก็รีบวางอาหารแล้วเข้ามาคำนับนาง “หม่อมฉันหงเซียว (หลวี่อวี้) คารวะฮูหยิน”
เหลียงหว่านหิวจนแทบขาดใจ ปรายตามองนางทั้งสองเพียงผิว ๆ อายุสิบเจ็ดสิบแปดปี งดงามกว่านางเสียอีก จึงโบกมือให้หยุดพิธี แล้วนั่งลงโต๊ะ คว้าจับกินอย่างเมามัน กินจนริมฝีปากแดงมันวาว ปลายลิ้นแดงก่ำก็แลบออกมากวาดเศษเนื้อตรงมุมปาก ชวนให้รู้สึกเย้ายวนเกินบรรยาย
เซียวเฉิงเย่เดิมนั่งจิบชาอยู่อย่างผ่อนคลายข้างหนึ่ง พอเห็นภาพนี้ เส้นประสาทก็พลันระเบิดเปรี้ยง
เขาร้อนผ่าวในลำคอ ลมหายใจถี่กระชั้น เลือดลมพลุ่งพล่าน ไฟราคะก็ปะทุทั่วร่างในพริบตา
เวรแล้ว!
จะต้องเป็นพิษงูพิศวาสในร่างของเขากำเริบแล้วเป็นแน่!