ชุดกระโปรงของเหลียงหว่านถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น
ผ้าอกแดงก็ถูกโยนทิ้งลงกับพื้น
นางเบือนหน้ากลับหมายจะบอกให้บุรุษผู้นั้นอย่าได้หยาบคายรุนแรง ก็ประสานเข้ากับดวงตาสีแดงฉานดุจสัตว์ป่าของเขา
ลมหายใจของเขาร้อนระอุ ใบหน้าหล่อเหลาคมคายชุ่มไปด้วยเหงื่อ ราวกับต้องยาพิษปลุกกามชนิดร้ายแรงที่สุด
"องค์ชายรัชทายาท... ค่อย ๆ... เบาหน่อย..."
นางหอบพลางเอ่ยเตือน ชั่วขณะต่อมาก็ถูกเขากดลงบนหมอน...
คืนหนึ่งผ่านไปราวกับตายแล้วเกิดใหม่หลายครั้ง บุรุษผู้นั้นออกแรงบุกทะลวงบนร่างนางไม่หยุดหย่อน
จวบจนฟ้าสาง เขาจึงยุติการต่อสู้แล้วทรุดตัวลงข้างนาง หลับลึกไป
ดวงตาดุจสัตว์ร้ายคู่นั้นปิดลงในที่สุด ใบหน้าหล่อเหลานั้นก็ค่อย ๆ กลับคืนสู่สีผิวเดิม เนียนขาวดุจหยก โครงหน้าอันยอดเยี่ยม เพียงมองก็รู้ว่าเป็นผู้ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประณีตดุจทองและหยก
สายตาเคลื่อนต่ำลง
ร่างเปลือยเปล่าของชายหนุ่มนั้นไหล่กว้างเอวบาง กล้ามเนื้อบางเบากลับงดงามเย้ายวน ที่สำคัญคือ เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์อันน่าตะลึง มีสิ่งของดีที่สามารถโจมตีฟ้าดินได้ นับเป็นบุรุษรูปงามขั้นสูงสุด
ได้ยินว่ายังเป็นองค์ชายรัชทายาทผู้สูงส่งเสียด้วย
ไม่ขาดทุน
หากเป็นในโลกปัจจุบัน เขาย่อมเป็นผู้ที่สูงเกินกว่านางจะเอื้อมถึงได้
แต่ก็รับไม่ไหวเช่นกัน
เหลียงหว่านนอนซมอยู่บนเตียง หวนคิดถึงที่มาของเรื่องราวอันเหลวไหลนี้
อ้อ ใช่แล้ว นางข้ามภพมา
ในฐานะสตรีสูงวัยที่รูปลักษณ์ธรรมดาและไร้สมบัติติดตัว หลังจากเผชิญกับความพ่ายแพ้ที่ตกงาน นางก็พังทลาย ดื่มเหล้าย้อมใจยามดึกแล้วเดินเตร่ไปตามตรอก ด่าทอฟ้าที่ไม่เป็นธรรม
แล้วสายฟ้าก็ฟาดลงมาที่นาง
เมื่อลืมตาอีกครั้ง นางก็กลายเป็นมารดาโรงคณิกา
นางมีนามเดียวกับนางว่าเหลียงหว่าน อายุเกินสามสิบ แต่ใบหน้างามล้ำ รูปร่างอ้อนแอ้น ช่างเป็นสตรีวัยกลางที่ยังคงไว้ซึ่งเสน่ห์เหลือล้น
โดยเฉพาะทรวงอกที่หนักอึ้ง ทำให้นางตะลึงงันยิ่งนัก
ขณะกำลังส่องกระจกพิศชมภาระอันหวานชื่นคู่นี้ ก็มีทหารกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามา ไม่พูดไม่จา ฉุดคร่านางกับหญิงคณิกาอีกกว่าสิบคนไป
ที่แท้องค์ชายรัชทายาทแห่งต้าเย่ เซียวเฉิงเย่ เสด็จตรวจราษฎร์ทางใต้ กำลังตามหาหญ้าเซียนกระเรียนซึ่งมีฤทธิ์ชุบชีวิต ณ เขาอู่อา แต่เคราะห์ร้ายต้องพิษงูพิศวาส จำเป็นต้องให้สตรีผู้เจนสังวาสช่วยถอนพิษ
เหตุใดจึงกล่าวว่าต้องเป็นสตรีผู้เจนสังวาส?
นั่นก็ต้องโทษพระองค์ชายรัชทายาทผู้มีพรสวรรค์ผิดธรรมดานี้
ด้วยของวิเศษอันเยี่ยงลานั่น สตรีพรหมจรรย์ธรรมดาจะทานทนได้อย่างไร?
เหลียงหว่านทราบสาเหตุแล้ว ก็ผลักหญิงคณิกาหลายนางที่ฝีมือบนเตียงดีเยี่ยมเข้าไปทันที
"องค์ชายรัชทายาทโปรดทอดพระเนตร หญิงเหล่านี้ล้วนเป็นที่นิยมที่สุดในหอจุ้ยฟางของข้า"
"นางนี้ชื่อเตี๋ยเซียง อายุยี่สิบ เรียนรำตั้งแต่เล็ก ฝึกจนเอวงดงามยิ่ง ดังคำที่ว่า สตรีผู้สังหารคนไม่ต้องใช้ดาบ วิญญาณหลุดลอยก็เพราะเอว"
"นางนี้ชื่อเมี่ยวอิน อายุสิบแปด มีพรสวรรค์ด้านเสียงร้อง อืม ท่านคงเข้าใจ เก่งเรื่องการส่งเสียงบนเตียง ผู้ที่เคยได้ยินล้วนชมว่าดี"
ปากน้อย ๆ ของนางพูดไม่หยุด ราวกับยายหวังขายแตง แม้จะงามล้ำ แต่รอยยิ้มนั้นกลับประจบสอพลอยิ่งนัก ช่างมีท่าทางของมารดาโรงคณิกาอยู่บ้าง
เวลานั้นเซียวเฉิงเย่ประทับอยู่ในอ่างอาบที่แช่ด้วยน้ำแข็ง ใบหน้าแดงซ่าน เหงื่อท่วมร่าง ลมหายใจร้อนดั่งเปลวไฟ
พระองค์ถูกกิเลสกามทรมานมานานจนมึนงง ไม่ได้ยินสิ่งที่นางกล่าวเลย
เมื่อพระองค์รู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ได้กดคนลงบนเตียงเสียแล้ว
"องค์ชาย ข้าคือมารดาโรงคณิกา ไม่รับแขก อือ—"
เหลียงหว่านตกใจจนหน้าซีด เศวตะพรั่นพรึงร้องเสียงหลง
เซียวเฉิงเย่รู้สึกว่านางส่งเสียงดังวุ่นวาย ก็พลิกร่างนางกลับ มือกดศีรษะลงกับหมอน แล้วร่วมหอไม่รู้จบสิ้น
เหลียงหว่านเคยคิดว่าตนเองจะตายบนเตียง
แต่นางยังมีชีวิตอยู่
ยังตื่นขึ้นเพราะความหิวอีกด้วย
เมื่อฟื้นขึ้นมา ร่างกายก็ปวดร้าวระบมไปทั้งร่าง ประหนึ่งถูกรถม้าแยกชิ้นส่วน
สวรรค์ บัดนี้นางเข้าใจแล้วว่าพลังของบุรุษเจ็ดหนในยามค่ำคืนจากในนิยายนั้นร้ายกาจเพียงใด
องค์ชายรัชทายาทผู้นี้ ช่างเป็นบุรุษในหมู่บุรุษอย่างแท้จริง
ขณะกำลังทอดถอนใจ ก็ได้ยินแว่ว ๆ ถึงเสียงบุรุษอันเยือกเย็นดังมาจากภายนอก
"ข้าเมตตาแล้ว เรื่องในที่นี้ ผู้ใดล่วงรู้ จงประทานยาใบ้ให้สิ้น"
คือองค์ชายรัชทายาทพระองค์นั้น
พระองค์ยังตรัสอีกว่า "ส่วนมารดาโรงคณิกานั่น ไว้ไม่ได้"
ฉิบหาย!
เหลียงหว่านตกใจลุกพรวดขึ้นนั่ง คาดไม่ถึงว่าองค์ชายรัชทายาทจะไม่ยอมรับผู้ใดหลังจากสวมกางเกงแล้ว กลับจะสังหารนางเสีย
ก็น่าคิดอยู่ หลับนอนกับมารดาโรงคณิกา ย่อมทำลายชื่อเสียงแห่งองค์ชายรัชทายาทของแคว้น
นางคือมลทินในชีวิตของพระองค์ ต้องกำจัดให้สิ้นโดยเร็ว
แต่นางไม่อยากตาย
นางเป็นเด็กกำพร้า ในโลกปัจจุบันก็มีชีวิตที่ล้มเหลว บัดนี้ข้ามภพมา ก็ตั้งปณิธานไว้ว่าจะสร้างกิจการใหญ่ให้สำเร็จ จะมาตายกลางทางไม่ได้
ทำอย่างไรดี?
จะช่วยเหลือตนเองได้อย่างไร?
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา
องค์ชายรัชทายาทเสด็จกลับมาแล้ว
นางหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วก็คิดได้ว่าแสร้งหลับอาจตายเร็วกว่าเดิม จึงรีบลืมตาขึ้นอีกครั้ง
ตะเกียงถูกจุดขึ้นทีละดวง
เหลียงหว่านเห็นองค์ชายรัชทายาทซึ่งนางพลิกกายผกผันด้วยตลอดคืนในทันที รูปร่างสูงใหญ่กำยำ สวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมสีดำอันหรูหรา ภายใต้แสงไฟสลัว ยิ่งขับผิวให้ขาวดั่งหิมะ
"เจ้าได้ยินแล้ว"
เซียวเฉิงเย่นั่งลงบนเก้าอี้อย่างสำราญ ใบหน้างามดั่งทองและหยก แววตาฉายแววสังหารเย็นเยียบ
นี่คือสตรีคนแรกในชีวิตของพระองค์
เขาพิศดูนาง ใบหน้างามล้ำ ดวงตาเฉิดฉันท์ รูปร่างมีชีวิตชีวาเย้ายวน ต่อให้ถอนพิษแล้ว เพียงคิดเล็กน้อย ก็ทำให้พระโลหิตพลุ่งพล่าน อยากลิ้มรสอีก
แต่น่าเสียดายที่นางเป็นมารดาโรงคณิกา
ไว้ไม่ได้
เหลียงหว่านมองแววสังหารในดวงตาของเซียวเฉิงเย่ ใจล่วงรู้ว่าการอ้อนวอนไร้ประโยชน์ คนชั้นสูงสุดเช่นนี้ ย่อมดูถูกผู้อ่อนแอที่ร้องห่มร้องไห้
"สามีภรรยาคืนเดียวก็มีบุญคุณต่อกันร้อยวัน" นางโอบผ้าห่ม ริมฝีปากแดงระบมที่แตกปริแสยะยิ้มเย็น เผยความงามอันเฉียบคม "องค์ชายสังหารคนข้ามแม่น้ำแล้วทำลายสะพาน เช่นนั้นจะดีหรือ? หากพิษงูนั่นยังไม่หมดเล่า? สตรีคนต่อไป อาจไม่น่าหลับสบายเท่าข้าก็เป็นได้"
ว่าบุรุษพอใจในร่างกายของนางหรือไม่นั้น นางยังพอมีสิทธิ์กล่าวได้
เมื่อคืน เซียวเฉิงเย่เกือบจะกลืนนางลงท้อง
นาง... ยิ่งถูกเขาแทะกัดจนชาไปทั้งร่าง เต็มไปด้วยรอยกัดอันแสนเย้ายวน
ร่างกายของพวกเขาเข้ากันได้ดี นางรู้ดี พระองค์ก็รู้ดีเช่นกัน
"ไม่ต้องมากความ"
เซียวเฉิงเย่มองนางเย็นชา ยังต้องการสังหารนาง "ผ้าขาวสามฟุตหรือยาพิษหนึ่งจอก เลือกเสีย"
"ข้าไม่เลือก"
"ข้าไม่อยากตาย และตายไม่ได้"
เหลียงหว่านส่ายหน้า ดวงตาลุกโชนด้วยเปลวไฟ เปี่ยมด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่
"องค์ชายตรัสว่าเมตตาแล้ว เมื่อไว้ชีวิตพวกเขาได้ เหตุใดจึงไว้ชีวิตข้าไม่ได้?"
"ท่านก็รู้ ข้าคือมารดาโรงคณิกา หอจุ้ยฟางในชื่อข้าคือแหล่งละลายเงินทองที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นเหอโจว ข้าสามารถหาเงินให้ท่านได้มากมาย กระทั่งให้ข้อมูลข่าวสารมากมายแก่ท่าน"
"บัดนี้ฮ่องเต้ยังทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์ ทรงโปรดปรานกุ้ยเฟยเฉียวเป็นที่สุด โอรสทั้งสองของนางก็ได้รับความโปรดปรานอย่างลึกซึ้ง องค์ชายแม้เป็นโอรสในราชินี แต่การเสด็จตรวจราษฎร์ใต้แทนฝ่าบาท ดูเผิน ๆ ประหนึ่งได้รับพระกรุณา แต่แท้จริงกลับต้องห่างไกลจากเมืองหลวง ซึ่งมีผลเสียมากกว่าผลดี"
“องค์ชาย ท่านต้องการข้า ไว้ข้า ท่านจะไม่ผิดหวัง”
คำพูดของนางยังไม่ทันจบ ก็ถูกเซียวเฉิงเย่บีบคอแน่น
ความเจ็บปวดจากการขาดอากาศหายใจแผ่ซ่านออกมา ทำให้นางน้ำตาคลอในพริบตา
"เจ้ามารดาโรงคณิกาคนหนึ่ง ช่างรู้มากเสียจริง"
เซียวเฉิงเย่แววตาเย็นชา ออกแรงบีบหนักขึ้นเรื่อย ๆ
มือข้างงามนั้นมีเส้นเอ็นปูดพอง เผยความงดงามอย่างประหลาด
เหลียงหว่านหายใจลำบาก เสียงขาดหาย "หอคณิกา... ขุนนางผู้มีอำนาจ... ไปมาบ่อยครั้ง... ท่ามกลางสุราหลงเมา... เผยข่าวคราวออกมาบ้าง..."
"องค์ชายรัชทายาทโปรดปรานีด้วย!"
เสียงบุรุษเร่งร้อนดังเข้ามาจากภายนอก
"สังหารมิได้! องค์ชาย สังหารมิได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"
เหลียงหว่านรู้สึกเพียงว่าแรงที่บีบคอของนางผ่อนลง อากาศราวกับคมดาบไหลทะลักเข้าลำคอ
"แค่ก ๆ ๆ —"
นางสิ้นแรงรัดรึง ร่างกายทรุดลงบนผ้าห่ม ไอจนฟ้าดินมืดมน น้ำตาไหลพราก
แต่หารู้ไม่ว่าตนเองทั้งน้ำตาอาบแก้ม ฤดูใบไม้ผลิรั่วไหล ร่างงามล้มพาด ยังเต็มไปด้วยรอยจุมพิตเย้ายวน นั่นช่างยวนยั่วเสน่หาปานใด
เซียวเฉิงเย่เห็นแล้วรู้สึกคอแห้งปากแห้ง ตัณหาราคะที่สงบลงดูเหมือนจะมีทีท่าหวนกลับมาอีกครั้ง จึงรีบดึงผ้าห่มมาคลุมร่างนางไว้
"ซุนไท่อี เหตุใดจึงสังหารมิได้?"
เขามองไปยังซุนไท่อีที่วิ่งเข้ามาจนเหงื่อท่วมศีรษะ
ซุนไท่อีทำความเคารพอย่างลวก ๆ ครู่หนึ่งจึงหอบ แล้วเอ่ยว่า "บัดนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่น ซึ่งเป็นช่วงที่งูกำลังติดสัด หากพระองค์ต้องการให้พิษตกค้างหมดสิ้น ยังต้องใช้เวลาอีกเจ็ดคูณเจ็ดรวมสี่สิบเก้าวัน"