รุ่งขึ้น หลู่ฮ่าวตื่นแต่เช้าตรู่
ต้องยอมรับว่าอากาศในยุคโบราณช่างดีเหลือเกิน สูดหายใจเข้าไปหนึ่งทีรู้สึกปอดโล่งโปร่งสบาย
เขาวิ่งรอบตำหนักเสียนหยางหนึ่งรอบ กำแพงวังสูงตระหง่าน ทหารองครักษ์ยืนเรียงรายแน่นหนา
ไม่มีใครห้ามปรามเขา ฝ่าบาทมีรับสั่งแล้วว่า ชายผู้นี้นอกจากการออกวังไม่ได้แล้ว ที่อื่นสามารถเดินไปมาได้ตามอำเภอใจ
วิ่งเสร็จก็ฝึกท่าบาดั้นจิ้งชุดหนึ่ง เหงื่อชุ่มกาย รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว
ขันทีน้อยเชิญอาหารเช้าเข้ามา
หลู่ฮ่าวถามออกไปตามความคุ้นเคย: "เหตุใดไม่เห็นมหาดเล็กตุ๊กสูงสุดเล่า?"
ขันทีน้อยตอบด้วยความเคารพ: "มหาดเล็กตุ๊กสูงสุดไม่สบาย ขอหยุดงานมาหลายวันแล้ว"
หลู่ฮ่าวหัวเราะเบา ๆ
วางยาพิษฆ่ากันนี่นา ธรรมดาเหลือเกิน จ้าวเกาผู้หายนะผู้นี้ ตายได้ถูกแล้ว!
เมื่อขันทีน้อยถอยออกไป หลู่ฮ่าวมองอาหารเช้าบนโต๊ะแล้วถอนหายใจ
อาหารของราชวงศ์ฉินเขาได้ลิ้มลองแล้ว ข้าวฟ่างแหลมคมบาดคอ เนื้อต้มเหนียวเหมือนยางรถ รสเค็มจัดราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อเกลือ กินแบบนี้ต่อไปอีกไม่นานชีวิตคงไม่รอด!
ต้องเร่งพัฒนาการเกษตรให้เร็วขึ้น!
กำลังครุ่นคิดอยู่นั่นเอง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้องโถง
ฉินสื่อหวงเดินเข้ามา
หลู่ฮ่าวชะงักไปครู่หนึ่ง ยามนี้มิควรเป็นเวลาเข้าเฝ้าไม่ใช่หรือ?
เขารีบลุกขึ้นยืน รีบร้อนคำนับท่าไม่สวยไม่งาม
ฉินสื่อหวงกวักมือด้วยสีหน้าไม่พอใจ: "นั่งลงเถิด"
"ขอรับ" หลู่ฮ่าวเพิ่งจะนั่งลง ก็ได้ยินจู่หลงถามขึ้น
"เมื่อใดจะไปเชิญข่งหมิง?"
หลู่ฮ่าวใจสั่นวูบ
มาอีกแล้ว! เขาตัดสินใจจะขอร้องอีกรอบ
"ฝ่าบาท การเชิญท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อนั้นต้องทำแน่ แต่ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนที่สุด"
เขาชี้ไปที่ตัวเอง: "ข้าพเจ้าเรียนแพทย์แผนปัจจุบัน คือเรียนไปหมดทุกอย่างแต่ไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง ขอเชิญเหล่าหมอมีชื่อมาก่อน ดูแลทั้งภายในภายนอก ใช้ยาต้มประคองรักษา จึงจะสามารถบำรุงพระวรกายของฝ่าบาทให้หายขาดได้"
หลู่ฮ่าวไม่รอให้ฉินสื่อหวงเอ่ยปาก ก็กล่าวต่อ: "ฝ่าบาท ขุนนางใต้บัญชาของพระองค์มีเพียงพอแล้ว"
"หลี่ซือตอนนี้ยังไม่ทำผิดใหญ่หลวง ขอเพียงฝ่าบาทระวังเขาไว้ ในระยะสั้นก็ไม่มีปัญหา"
"เซียวเหอ ผู้บริหารด้านเสบียงทัพอันดับหนึ่ง เชิญเขามาที่เสียนหยาง เริ่มงานได้ทันที"
"จางเหลียงใช้ไม่ได้ ก็ยังมีเฉินผิง"
"มีคนเหล่านี้รับหน้าที่ก่อน ท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อจึงไม่ต้องรีบร้อนนัก..."
ฉินสื่อหวงยกมือขัดจังหวะเขา
"เราออกคำสั่งแล้ว เซียวเหออีกไม่นานจะถึงเสียนหยาง"
หลู่ฮ่าวเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก ฉินสื่อหวงก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูด:
"เจ้าบอกว่าจูเก้อข่งหมิงเข้าใจสถานการณ์ใต้หล้า วางแผนสามก๊กได้แม่นยำ;"
"บุกเหนือห้าครั้ง สู้กับวุยก๊กได้สูสี แคว้นเอ๊กจิ๋วเล็ก ๆ เพียงใด เขาสามารถสนับสนุนทหารหนึ่งแสนนาย;"
"สรรพสำนักร้อยปราชญ์ เขานำมาใช้ได้จริง กลศึกมหัศจรรย์ ชาญฉลาดรอบรู้"
"วัวไม้ม้าเหล็กหน้าไม้เทพเจ้า ล้วนเป็นความคิดอันสุดยอด"
"สิ่งที่เจ้าเล่า เราจดจำไว้หมด"
ฉินสื่อหวงหยุดครู่หนึ่ง มองหลู่ฮ่าว แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น: "ยิ่งไปกว่านั้น ข่งหมิงอ่อนน้อมต่อกษัตริย์หนุ่ม ไม่โลภผลงาน ไม่ยึดติดอำนาจ ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อจ๊กก๊ก"
หลู่ฮ่าวอ้าปากจะพูด แต่ก็หุบปากลง
ฉินสื่อหวงถาม: "เซียวเหอแทนที่ข่งหมิงได้หรือ?"
หลู่ฮ่าวส่ายหน้า
"เฉินผิงแทนที่ได้หรือ?"
หลู่ฮ่าวส่ายหน้าอีกครั้ง
แล้วก็เงยหน้ามองฟ้าอย่างจนใจ เขารู้ดีว่าอัครมหาเสนาบดีดีเพียงใด ดีจนพูดเป็นเจ็ดวันเจ็ดคืนก็ไม่จบ
แต่ทว่า!
"ฝ่าบาท!" หลู่ฮ่าวฝืนใจเอ่ย "ขอเชิญฮัวท้อก่อน แล้วค่อยเชิญอัครมหาเสนาบดี อย่างนี้ได้หรือไม่ ช้ากันเพียงสิบวัน"
ฉินสื่อหวงส่ายหน้า แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา: "จ้าวเกาตายแล้ว ส่วนหูไห่ เรามีรับสั่งให้ส่งไปเลียวตง"
หลู่ฮ่าวเข้าใจทันที เมืองเลียวตงเป็นดินแดนห่างไกลกันดารหนาวเหน็บ เด็กอายุสิบกว่าขวบถูกส่งไปที่แบบนั้นยังจะมีชีวิตรอดอีกหรือ?
ฉินสื่อหวงหัวเราะเย็นชา: "หลี่ซือกับจ้าวเการ่วมคิดกันปลอมราชโองการ เปลี่ยนรัชทายาท ฆ่าเจ้านาย มีความสามารถแล้วอย่างไร?"
"หัวเซี่ยอันยิ่งใหญ่ ผู้มีความสามารถมีไม่ขาดสาย เหตุใดเราจะต้องเก็บคนที่ทรยศต่อเจ้านายไว้?"
หลู่ฮ่าวจนปัญญาจะโต้แย้ง
"หลิวปัง เซียงอวี่ เซี่ยงเหลียง ไม่น่ากลัว เราจะจัดการเอง" ฉินสื่อหวงเอามือไพล่หลัง ยืนมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม "แต่เหล่าขุนนางของหกแคว้นต่างหาก เป็นเสี้ยนหนามในใจเรา"
หลู่ฮ่าวรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
ในบันทึกประวัติศาสตร์ระบุว่า ปี 221 ก่อนคริสตกาล ฉินสื่อหวงมีรับสั่งให้ "ย้ายผู้มั่งคั่งทั่วใต้หล้าไปเสียนหยางหนึ่งหมื่นสองพันครัวเรือน"
หนึ่งหมื่นสองพันครัวเรือนนี้รวมถึงขุนนางเก่า เศรษฐี ข้าราชการและผู้คนที่พึ่งพาของหกแคว้น ราชสำนักให้บ้าน ให้เงินอุดหนุน ส่งคนจับตาดู
แต่เพียงจับตาดูเท่านั้น เสี้ยนหนามนี้ไม่เคยถูกถอนออก
ผลก็คือ หลังจากฉินสื่อหวงสิ้นพระชนม์ได้ไม่ถึงหนึ่งปี เฉินเซิ่งอู๋กว่างก็ยกทัพก่อการ ขุนนางหกแคว้นได้ข่าวก็เคลื่อนไหวตาม
อู่เฉินตั้งตนเป็นเจ้าแผ่นดินจ้าวที่ดินแดนจ้าว ฮั่นกว่างตั้งตนเป็นเจ้าแผ่นดินเอียนที่ดินแดนเอียน เว่ยจิ้วถูกสถาปนาเป็นเจ้าแผ่นดินเว่ย เถียนตานตั้งตนเป็นเจ้าแผ่นดินฉีที่ดินแดนฉี เซี่ยงเหลียงสถาปนาผู้สืบเชื้อสายพระเจ้าฉู่หวยเป็นเจ้าแผ่นดินฉู่
แผ่นดินใหญ่ของราชวงศ์ฉิน ถูกคนพวกนี้ฉีกกระชากเป็นเสี่ยง ๆ
ขับไล่ศัตรูภายนอกต้องสงบภายในก่อน จู่หลงคิดจะลงมือแล้ว
แต่จะลงมืออย่างไร?
ขุนนางหกแคว้นมีความสัมพันธ์อันซับซ้อน กระทบเส้นใดเส้นหนึ่งก็สั่นสะเทือนทั้งร่าง
ลงมือแข็งกร้าว ก็จะถูกบีบให้ก่อการ ปล่อยไว้ ก็เป็นภัยเรื้อรัง ฆ่าก็ฆ่าไม่ได้ ปล่อยก็ปล่อยไม่ลง
ฉินสื่อหวงมิใช่อยากจะถอนเสี้ยนหนามนี้ แต่ยังหาวิธีถอนให้ขาดจากรากไม่ได้
หากมอบหมายให้ท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อจัดการเล่า?
หลู่ฮ่าวเริ่มครุ่นคิด
ขุนนางหกแคว้นจะวุ่นวายสักเพียงใด เลวร้ายได้เท่าบรรดาผู้นำในยุคสามก๊กหรือ?
ในหมู่ขุนนางที่เก่งการรบที่สุดอย่างหานซิ่น ตอนนี้ยังเป็นเพียงเด็กน้อย!
หลู่ฮ่าวนั่งไม่ติด ต้องลุกขึ้นเดินไปสองรอบ แล้วกล่าวย้ำอย่างไม่วางใจ: "ฝ่าบาท ยาเม็ดวิเศษอย่าเสวยอีกต่อไป"
ฉินสื่อหวงมุมปากกระตุก: "พวกนักเล่นแร่แปรธาตุพวกนั้น เราส่งไปหมดแล้ว"
"ฝ่าบาทไม่คิดจะสร้างกำแพงเมืองอีกแล้วใช่หรือไม่?" หลู่ฮ่าวถาม "หรือจะจับพวกคนป่าเถื่อนมาสร้าง? ยังไงพวกเขาก็อ้างว่ากำแพงเมืองนี้เป็นของพวกเขาสร้าง"
ฉินสื่อหวงถึงกับจนใจ: "เจ้าจะไปหรือยัง?"
หลู่ฮ่าวคิดอีกครั้ง: "เสวยเครื่องจิ้มพวกนั้นอีกไม่ได้แล้ว กินของดิบก็ไม่ได้อีก..."
ฉินสื่อหวงถีบเขาทีหนึ่ง: "ไปให้พ้น—"
ร่างของหลู่ฮ่าวถูกแสงสีขาวกลืนหายไป แต่เสียงยังคงก้องอยู่ในห้องโถง: "ก่อนยามจื่อต้องเข้านอนนะฝ่าบาท..."
............
จ๊กก๊ก จดจ้าวที่สิบสอง
ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยเยือกเย็น จูเก๋อเหลียงล้มหมอนนอนเสื่อมาหลายวันแล้ว
ราชกิจทหารมอบหมายให้เจียงเวย เส้นทางถอยทัพก็จัดเตรียมไว้เรียบร้อย หนังสือทูลลาเขียนเสร็จ แก้ถ้อยคำอยู่นาน ล้วนเป็นคำพูดเดิม ๆ เช่น "ในเฉิงตูมีต้นหม่อนแปดร้อยต้น นาที่บางเบาสิบห้าชิง ลูกหลานบริวารมีกินมีใช้เหลือเฟือ"
เขาตลอดชีวิตซื่อสัตย์สุจริต วาระสุดท้ายก็ไม่มีอะไรจะสั่งเสีย สิ่งเดียวที่ยังเป็นกังวลคืออาต้วน
มีผู้คนพูดคุยเสียงเบา เขาไม่ได้ยินและไม่อยากฟัง
บนเตียงคนป่วย เขาหลับตาลง ในสมองล้วนเป็นเรื่องราวหลายปีมานี้... องค์ชายเสียนเซียนเสด็จมาที่กระท่อมหญ้าสามครั้ง มอบหมายราชการที่ไป๋ตี้เฉิง บุกเหนือห้าครั้ง อุทิศกายใจจนวาระสุดท้าย
ไม่รู้สึกเสียดายอะไร
เพียงแต่ยังไม่ยอมจำนน
"ไม่อาจนำทัพปราบศัตรูได้อีกแล้ว..."
นอกกระโจมจู่ ๆ ก็เกิดลมพัดขึ้น
เปลวเทียนวูบไหวสองสามครั้ง แล้วก็ดับลงในคืนฤดูใบไม้ร่วง