หว่านถังกลับมาถึงเรือนจิ้งอี๋ คุณหนูไปสำนักศึกษาหลวงแล้ว เหล่าสาวใช้ในเรือนชั้นนอกไม่มีงานให้ทำมากนัก จึงจับกลุ่มพูดคุยกัน
ชุนเถากล่าวว่า “ได้ยินหรือไม่ ฮูหยินคิดจะให้พี่ฉิงเสวี่ยไปเป็นสาวใช้ข้างห้องของซื่อจื่อ แต่ซื่อจื่อปฏิเสธอีกแล้ว ฮูหยินโกรธเป็นฟืนเป็นไฟทีเดียว”
“หา?” สาวใช้อีกคนเบิกตากว้าง “แม้แต่พี่ฉิงเสวี่ย ซื่อจื่อก็ยังไม่ถูกใจหรือ? หรือซื่อจื่อมีรสนิยมเป็นของตนเอง บางที...บางทีเขาอาจถูกใจข้าก็เป็นได้?”
ชุนเถาแค่นเสียงเบา ๆ “กลางวันแสก ๆ ก็ฝันเฟื่องเสียแล้ว ไม่ดูตัวเองบ้างหรือ เตี้ยเหมือนแตงฟัก ซื่อจื่อมีรูปโฉมงามดุจเทพธิดา คุณหนูจากตระกูลใหญ่ต่อแถวอยากแต่งกับเขานับไม่ถ้วน ยังจะมาถูกใจเจ้าได้หรือ? หากถามข้า คนที่พอจะมีหวังก็คือพี่หว่านถัง”
เดิมทีหว่านถังเพียงฟังผ่าน ๆ นางไม่กล้าออกจากเรือน กลัวออกไปแล้วจะพบเสิ่นวั่ง จึงได้แต่อดทนรอเวลาให้ท่านป้าหลี่กลับมา ทว่าเมื่อได้ยินชุนเถาเอ่ยถึงตน ร่างกายก็สั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
สาวใช้ตัวน้อยที่ถูกด่าว่าเตี้ยเหมือนแตงฟักไม่ได้โกรธเคือง กลับมองหว่านถังด้วยแววตาชื่นชมแล้วกล่าวว่า “นั่นก็จริง พี่หว่านถังงดงามยิ่งนัก ต่อให้ไม่แต่งหน้าเขียนคิ้ว ก็ยังเป็นคนงามที่สุดในจวนเรา”
ใบหน้าหว่านถังซีดขาว นางยิ้มอย่างหม่นหมอง
ชุนเถาเดินเข้ามา วางมือบนไหล่นางแล้วเอ่ยว่า “หว่านถัง เจ้าจะออกจากจวนจริงหรือ? กลับบ้านไปมีอะไรดี ยังต้องใช้ชีวิตยากจนเหมือนเดิม เจ้างดงามถึงเพียงนี้ เพียงใช้กลอุบายสักเล็กน้อย บางทีซื่อจื่ออาจหันมามองเจ้าสักสองครั้งก็ได้”
ชุนเถาหัวเราะพลางตบไหล่หว่านถังเบา ๆ ทว่ากลับรู้สึกได้ว่าร่างของนางสั่นสะท้าน
หว่านถังฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “อย่าล้อข้าเลย เจ้าก็บอกแล้วมิใช่หรือว่าซื่อจื่อยังไม่ถูกใจแม้แต่พี่ฉิงเสวี่ย อีกอย่าง ข้าเติบโตอยู่ในชนบทตั้งแต่เล็ก เคยชินกับชีวิตอิสระ ไม่ชอบถูกควบคุม”
ชุนเถากับสาวใช้อีกคนพากันถอนใจเสียดายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปคุยเรื่องอื่น
ราวยามเซิน เสี่ยวเอ้อร์จากครัวชื่อโจวซิงนำอาหารไปส่งตามเรือนต่าง ๆ และบอกหว่านถังว่าท่านป้าหลี่ ผู้ดูแลงานกลับมาถึงจวนแล้ว
หว่านถังไม่สนใจแม้แต่มื้ออาหาร ไม่กล้ารอช้าแม้ชั่วขณะ หยิบเสื้อคลุมกันลมสีฟ้าน้ำใสขึ้นมาสวม แล้วคลุมหมวกใบใหญ่ลงบนศีรษะ ก้มหน้าก้มตาเดินอย่างระมัดระวังไปยังหออวิ๋นฮุย ที่ซึ่งท่านป้าหลี่ผู้ดูแลงานพักอยู่
ยามนั้นพายุหิมะผ่านพ้น ท้องฟ้ากระจ่างสดใส หว่านถังเดินไปพลางนึกถึงชีวิตแสนสุขหลังออกจากจวนกั๋วกง จิตใจจึงค่อย ๆ ปลอดโปร่งขึ้น
นางจำได้ว่าเมื่อเพิ่งทะลุมิติมา บิดามารดาขายนางให้ตระกูลจี้ด้วยเงินสิบตำลึงเพื่อไปเป็นเจ้าสาวแก้เคล็ด เมื่อเห็นจี้อวิ๋นจิ่งนอนรวยรินอยู่บนเตียงผู้ป่วย นางก็รู้สึกสิ้นหวัง
หลังจี้อวิ๋นจิ่งฟื้นขึ้นมาและได้พบกับนาง เมื่อทราบเรื่องราวทั้งหมด เขาก็เจ็บปวดใจยิ่ง ไม่อยากทำให้นางต้องเสียอนาคต จึงนำเงินทั้งหมดที่เก็บสะสมไว้มอบให้นาง กลับบ้านไปหรือหาครอบครัวดี ๆ แต่งงานด้วยเสีย
แต่หว่านถังไม่มีที่ให้ไป ในยุคสมัยนี้นางไร้ที่พึ่งพิง จึงทำได้เพียงอยู่ต่อ
โชคดีที่ภายหลังได้พบหมอเทวดาโดยบังเอิญ จึงค้นพบว่าโรคประหลาดของจี้อวิ๋นจิ่งเกิดจากเพื่อนร่วมสำนักริษยาความสามารถของเขาและวางยาพิษ เมื่อพบต้นเหตุแล้ว อาการของเขาก็ค่อย ๆ ดีขึ้นหลังได้รับการรักษาบำรุง
ตลอดสามปีในตระกูลจี้ หว่านถังใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเบิกบาน การอยู่ร่วมกับจี้อวิ๋นจิ่งเป็นไปอย่างผ่อนคลายและเป็นอิสระ หลังจากหายป่วย จี้อวิ๋นจิ่งก็สอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉต่อเนื่องถึงสามด่านตั้งแต่อายุยังไม่ถึงยี่สิบ
ด้วยนิสัยและความสามารถของเขา หลังนางกลับไป เขาจะร่ำเรียนเข้าสอบขุนนาง ส่วนนางเปิดร้านสักแห่ง ทั้งสองย่อมสร้างชีวิตให้อบอุ่นงดงามราวกับเรื่องราวการทำไร่ทำนาได้แน่
ทว่าหว่านถังไม่รู้เลยว่า ณ หออวิ๋นฮุย ท่านป้าหลี่ผู้ดูแลงานกำลังกลัดกลุ้ม
วันนี้หลังจัดการธุระเสร็จและกลับถึงจวน คนแรกที่มาหานางคือหูฝู พ่อบ้านข้างกายซื่อจื่อ เขากำชับว่าอย่าปล่อยให้คุณหนูหว่านถังออกจากจวนไปเด็ดขาด มิฉะนั้นซื่อจื่อจะเอาโทษ
ตอนแรกท่านป้าหลี่ประหลาดใจ พลางคิดว่าซื่อจื่อผู้เย็นชาและไม่ข้องแวะกับสตรีมาแต่ไหนแต่ไร เริ่มจับตาสาวใช้หว่านถังผู้นี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน
แต่ก็พอเข้าใจได้ สาวน้อยผู้นี้มีรูปโฉมงดงามเกินไป แม้ไม่แต่งแต้มแป้งชาด เมื่ออยู่ท่ามกลางสาวใช้ที่มีทั้งผอมเพรียวและอวบอิ่มก็ยังโดดเด่นเป็นหนึ่ง ฮูหยินจึงกล้าให้นางรับใช้คุณหนูเท่านั้น
นางย่อมไม่คิดหาเรื่องซื่อจื่อ จึงเก็บหนังสือปล่อยตัวไว้
แต่ไม่นาน สาวใช้คนสนิทของฮูหยินอย่างฉิงเสวี่ยก็มาหาอีก นางเร่งรัดให้จัดการเรื่องหว่านถังออกจากจวนในวันนี้ ห้ามให้ล่าช้าแม้แต่น้อย
ความประสงค์ของฉิงเสวี่ยย่อมแทนความประสงค์ของฮูหยิน
ท่านป้าหลี่จึงตกที่นั่งลำบาก ซื่อจื่อต้องการรั้งตัวไว้ ส่วนฮูหยินต้องการปล่อยไป นางเป็นเพียงบ่าวจะทำอย่างไรดี ช่างชวนให้ปวดเศียรยิ่งนัก
หว่านถังไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลย นางเดินเร่งฝีเท้าผ่านสวนดอกไม้หน้าลาน เหยียบย่ำไปบนทางหินเขียวจนมาถึงหน้าประตูห้องหลักของหออวิ๋นฮุย
เห็นประตูไม้แกะสลักปิดสนิท นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย กลางวันแสก ๆ เหตุใดจึงปิดประตูด้วย
นางไม่มีเวลาคิดให้มากความ ยกมือเคาะประตู
เมื่อได้ยินเสียงหว่านถังจากนอกประตู ท่านป้าหลี่ก็สูดลมหายใจลึก เปิดประตูออกแล้วฝืนยิ้ม “คุณหนูหว่านถังมาแล้ว”
หว่านถังคำนับ “ท่านป้า ข้าได้เรียนขออนุญาตฮูหยินแล้ว จึงมารับหนังสือปล่อยตัวเจ้าค่ะ”
ท่านป้าหลี่ยืนนิ่งอยู่หน้าประตู คล้ายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หว่านถังบีบปลายนิ้วของตนแน่น หัวใจเต้นระทึก ก่อนถามเสียงเบาว่า “ท่านป้า เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
ท่านป้าหลี่ได้สติกลับมาแล้วกล่าวว่า “ตามข้ามาเถิด”
นางหันไปยังตู้หนังสือชิดผนัง ล้วงเอกสารจากลิ้นชัก เป็นหนังสือปล่อยตัวที่ประทับตราประจำจวนกั๋วกงไว้ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนวางลงบนโต๊ะตรงหน้าหว่านถัง
หว่านถังรับมันมาประคองแนบอกประหนึ่งได้สมบัติล้ำค่า กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็เตรียมไปยังห้องบัญชีเรือนตะวันออก
ขั้นตอนการออกจากจวนคือต้องรับหนังสือปล่อยตัวไว้เป็นหลักฐานก่อน จากนั้นไปตรวจสอบเงินไถ่ตัวที่ห้องบัญชี เมื่อยอดเงินถูกต้องแล้วจึงไปหาฮูหยินเพื่อรับสัญญาขายตัวของตน
ท่านป้าหลี่กลับเรียกนางไว้ “คุณหนูหว่านถัง ค่อยไปวันพรุ่งเถิด นายบัญชีไล่มีธุระเร่งด่วนในบ้าน จึงลางานออกไปแล้ว ต้องรอถึงพรุ่งนี้เช้าจึงจะกลับมา”
ท่านป้าหลี่คิดทบทวนแล้วเห็นว่าทำได้เพียงเช่นนี้ ซื่อจื่อไม่อยู่เมืองหลวงเป็นประจำ นางจำต้องอยู่ข้างฮูหยิน แต่ก็ไม่กล้าล่วงเกินซื่อจื่อ จึงโยนภาระให้ผู้รับผิดชอบขั้นตอนถัดไป
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจหว่านถังก็จมดิ่งลงอีกครั้ง ยังต้องผ่านไปอีกคืนหรือ?
ยิ่งอยู่ในจวนกั๋วกงนานขึ้นอีกชั่วขณะ นางก็ยิ่งตกอยู่ในอันตราย
หลังออกจากหออวิ๋นฮุย หว่านถังกำกระดาษปล่อยตัวไว้แน่นในแขนเสื้อ ทว่าในใจก็ครุ่นคิดไม่หยุด เมื่อนายบัญชีไล่ลางานไป ย่อมต้องส่งมอบงานให้ผู้อื่นมิใช่หรือ
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว นางก็ต้องไปดูที่ห้องบัญชี บางทีอาจจัดการได้ก็เป็นได้
ห้องบัญชีอยู่ในเรือนของผู้ดูแลใหญ่แห่งเรือนตะวันออก หว่านถังคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางต้องหลีกเลี่ยงเรือนซงเฟิงซึ่งเป็นที่พักของซื่อจื่อให้ได้ ทั้งยังต้องหลีกเลี่ยงเส้นทางจากประตูข้างที่เขาอาจกลับเข้ามา มิฉะนั้นอาจพบเขาเข้า
นางจึงเดินผ่านประตูแขวนบุปผา แล้วเลือกตรอกแคบที่แทบไม่มีผู้คนสัญจร
เพิ่งเลี้ยวพ้นตรอกแคบ บางทีเพราะเดินเร่งรุดเกินไปจนไม่ทันมองทาง ไม่รู้ว่าสะดุดสิ่งใดเข้า ร่างหว่านถังพลันโน้มไปข้างหน้า นางร้องตกใจแล้วล้มลงกับพื้น หนังสือปล่อยตัวในแขนเสื้อปลิวออกไป ตกลงบนพื้นหิมะไม่ไกลนัก
นางกำลังจะลุกขึ้นไปเก็บ ทันใดนั้นรองเท้าบูตหนังเก้งคู่หนึ่งก็ปรากฏตรงหน้า นางเหลือบมองเพียงครั้งเดียว ร่างกายก็สะท้านเยือกโดยไม่รู้ตัว
นิ้วยาวเรียวข้างหนึ่งยื่นเข้ามา หยิบหนังสือปล่อยตัวแผ่นนั้นขึ้นจากพื้นหิมะ