หว่านถังมิได้นอนตลอดทั้งคืน ลืมตาอดทนจนถึงยามเฉิน แล้วติดตามท่านป้าจู้ไปยังโถงหรงสี่ซึ่งเป็นที่พำนักของฮูหยิน
หว่านถังรออยู่ด้านนอกโถง ส่วนท่านป้าจู้เข้าไปตรวจชีพจรให้ฮูหยิน พลางพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ
“ฮูหยิน เรื่องเมื่อคืนของซื่อจื่อกับฉิงเสวี่ย สำเร็จหรือไม่เจ้าคะ?”
ฮูหยินกั๋วกงสกุลซ่งกล่าวว่า “เฮ้อ อย่าเอ่ยถึงเลย เมื่อคืนระหว่างงานเลี้ยงครอบครัว อวี่เซวียนออกไปพักใหญ่ กว่าจะกลับมาก็หัวแตกเสียแล้ว บอกว่าดื่มสุรามากไป จึงเผลอหกล้ม แล้วกลับไปพักผ่อน”
อวี่เซวียนคือชื่อรองของเสิ่นวั่ง
หว่านถังได้ยินเสียงจากห้องด้านนอกอย่างเลือนราง จึงค่อยโล่งใจ ดูท่าท่านป้าจู้จะคาดเดาไม่ผิด ซื่อจื่อมิได้บอกความจริงแก่ผู้เป็นมารดา
ทันทีที่หว่านถังเข้ามาในห้องด้านใน นางก็คุกเข่าลงกับพื้น หน้าผากแตะพื้น โขกศีรษะติดกันหลายครั้งจนเกิดเสียงดังปึง ๆ น้ำเสียงเจือสะอื้น
“ฮูหยิน เดิมทีบ่าวกำหนดจะออกจากจวนในอีกสามวัน เมื่อครบสามปีพอดี แต่เมื่อวานพี่ชายของบ่าวมาถึงเมืองหลวงแล้ว ฝากคนมาบอกว่าท่านพ่อท่านแม่อาการป่วยทรุดหนักลง บ่าว...บ่าว...”
ขอบตานางแดงก่ำ ก่อนจะโขกศีรษะอีกครั้ง “บ่าวบังอาจวิงวอนฮูหยิน โปรดอนุญาตให้บ่าวออกจากจวนกลับบ้านในวันนี้เถิด! บ่าวกลัวว่าหากกลับไปช้า แม้แต่หน้าสุดท้ายของท่านพ่อท่านแม่ก็อาจมิได้เห็น”
นางพูดไปพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับตาไปพลาง
ในยุคสมัยนี้ บ่าวไพร่ที่ต้องการไถ่ตัว มักอ้างว่าบิดามารดาป่วยไข้ หรือไม่ก็ขอกลับไปแต่งงาน
หว่านถังจึงอ้างว่าท่านพ่อท่านแม่ป่วยหนัก เพื่อขอให้ฮูหยินคืนสัญญาขายตัวให้นาง
อย่างไรเสีย บิดามารดาแท้ ๆ ของร่างเดิมก็ไม่เคยมองบุตรสาวเป็นคน หว่านถังจึงไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่แช่งให้พวกเขาป่วยหนัก
เมื่อฮูหยินสกุลซ่งเห็นหว่านถังร่ำไห้จนดอกสาลี่ต้องหยาดฝน ก็ซาบซึ้งในความกตัญญูของนาง จึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “เด็กดี ลุกขึ้นเถิด ช่างน่าสงสารนัก แม้จวนกั๋วกงของเราจะเคร่งครัดในกฎระเบียบ แต่ความกตัญญูย่อมสำคัญเหนือสิ่งใด เรื่องช้าหรือเร็วเพียงวันสองวันย่อมมิใช่ปัญหา”
“ท่านป้าหลี่ผู้ดูแลออกไปจัดการธุระ คงกลับมาราวยามบ่าย เจ้าไปหานางเพื่อทำหนังสือปล่อยตัวเถิด รอให้ฝ่ายบัญชีตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ค่อยมารับสัญญาขายตัวจากข้า หากทันการในวันนี้ ก็ออกจากจวนไปได้”
หว่านถังได้ยินดังนั้นก็พบว่าเรื่องราวราบรื่นกว่าที่คิด นางดีใจอย่างยิ่ง รีบโขกศีรษะขอบคุณไม่หยุด
ยามออกจากโถงหรงสี่พร้อมท่านป้าจู้ หิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า นี่เป็นหิมะแรกของฤดูหนาวปีนี้
อารมณ์ของหว่านถังแจ่มใสขึ้นไม่น้อย รู้สึกว่ากำแพงอิฐเขียวและกระเบื้องสีดำถูกหิมะปกคลุมจนขาวโพลน ช่างงดงามยิ่งนัก
นางมัวแต่ชมทิวทัศน์หิมะพลางเดินไปข้างหน้า จึงไม่ทันสังเกตว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องแผ่นหลังของนางที่จากไปอย่างไม่วางตา
บานประตูไม้แกะสลักของโถงหรงสี่ถูกผลักเปิด ฉิงเสวี่ยก็เห็นซื่อจื่อเสิ่นวั่งยืนอยู่ใต้ระเบียง
ไม่รู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นมานานเพียงใด บนเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำมีหิมะปกคลุมบาง ๆ เมื่อสะท้อนกับใบหน้า ยิ่งขับให้เครื่องหน้าลึกล้ำ สันคิ้วสูงเด่น และรูปโฉมหล่อเหลาไร้ผู้ใดเทียบ
แก้มฉิงเสวี่ยขึ้นสีระเรื่ออย่างเขินอาย นางเดินเข้าไปอย่างแช่มช้า แล้วปัดหิมะบนบ่าให้เขา “ท่านมาถึงตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดไม่ให้คนมาแจ้งสักคำ ดูสิ หิมะตกใส่ท่านเต็มไปหมดแล้ว”
“ไม่เป็นไร” เสิ่นวั่งปัดมือฉิงเสวี่ยออกอย่างเย็นชา ก่อนก้าวเข้าไปในเรือนหลักที่ฮูหยินสกุลซ่งพำนักอยู่
หลังคำนับมารดาแล้ว เสิ่นวั่งก็สะบัดชายเสื้อนั่งลง ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา แล้วใช้ฝาถ้วยเขี่ยฟองชาทีละน้อย ท่วงท่าดูสูงศักดิ์และสง่างาม
ฮูหยินสกุลซ่งกล่าวกับบุตรชายอย่างช้า ๆ ว่า “เจ้าอายุยี่สิบเจ็ดแล้ว ในห้องยังไม่มีนายหญิงคอยจัดการดูแล อีกทั้งยังไปเป็นขุนนางประจำอยู่นอกเมืองแถบสองเจียงตลอดทั้งปี จะให้แม่วางใจได้อย่างไร”
“แม้เรื่องแต่งงานจะยังตกลงกันไม่ได้ในเร็ววัน ก็ค่อย ๆ หารือกันไป อย่างน้อยในห้องก็ควรมีคนรู้ใจคอยปรนนิบัติ”
“ฉิงเสวี่ยอยู่ข้างกายข้ามาสิบปีแล้ว จัดการงานได้รอบคอบและสุขุม วันนี้ข้าจะตัดสินใจยกนางให้เจ้า เจ้าอย่าได้ปฏิเสธอีก”
ปลายนิ้วของเสิ่นวั่งชะงัก คำปฏิเสธถูกมารดาขัดขึ้นเสียก่อน เขาจึงหันหน้าไปวางถ้วยชา แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า
“ท่านแม่คุ้นชินกับการให้ฉิงเสวี่ยปรนนิบัติ หากลูกแย่งนางไป ลูกก็อดเป็นห่วงท่านแม่มิได้”
ฮูหยินสกุลซ่งขมวดคิ้ว น้ำเสียงเจือโทสะเล็กน้อย “อย่าเอาคำไพเราะเหล่านี้มาบ่ายเบี่ยงข้า เจ้าไม่ยินยอมอีกแล้วใช่หรือไม่?”
“ฉิงเสวี่ยทั้งรูปโฉมและนิสัยล้วนดีเลิศ จะทำให้เจ้าลำบากใจตรงไหน? อย่าว่าแต่เป็นสาวใช้ข้างห้องเลย ต่อให้ยกขึ้นเป็นอนุภรรยาก็ยังได้...”
เสิ่นวั่งบีบหว่างคิ้ว “ได้ ไม่พูดจาไพเราะแล้ว ลูกจะพูดตรง ๆ ฉิงเสวี่ยดีมาก แต่ลูกไม่ชอบนาง”
ฮูหยินสกุลซ่งถึงกับพูดไม่ออก ครั้นได้สติก็ตบโต๊ะดังปัง “เจ้าไม่ชอบหรือ? แล้วมีผู้ใดที่เจ้าชอบบ้าง หากมี เหตุใดเรือนของเจ้าจึงว่างเปล่ามาหลายปี กระทั่งสาวใช้สักคนก็ไม่มี?”
“ฮึ” ฮูหยินสกุลซ่งกล่าวอย่างขุ่นเคือง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้างนอกเขาเล่าลือเรื่องเจ้าอย่างไร ว่าเจ้าไม่อาจร่วมรักกับสตรีได้ หรือไม่ก็ชอบบุรุษด้วยกัน”
……
เสิ่นวั่งรออย่างอดทนจนมารดาพ่นวาจาไม่หยุดและด่าจนพอใจแล้ว จึงเงยดวงตาดำขลับดุจหินรัตติกาลขึ้น เอ่ยช้า ๆ ว่า
“ลูกมีคนที่ชอบ”
“สาวใช้ในห้องของน้องสาวที่ชื่อหว่านถัง ลูกเห็นว่านางไม่เลว หากท่านแม่เป็นห่วงว่าลูกไม่มีคนปรนนิบัติจริง ๆ ก็ยกนางให้ลูกเถิด”
“หว่านถังหรือ?” ฮูหยินสกุลซ่งเบิกตากว้างอย่างสงสัย “เจ้าหมายถึงสาวใช้ชั้นสองในห้องของน้องสาวเจ้าหรือ?”
เสิ่นวั่งพยักหน้าอย่างจริงจัง “ไม่ผิด เป็นสาวใช้ที่ติดตามท่านป้าจู้เรียนวิชาแพทย์นั่นแหละ”
ฮูหยินสกุลซ่งอดตกตะลึงในใจมิได้
เขารู้ถึงเรื่องนี้ด้วยหรือ?
ปกติเสิ่นวั่งไม่เคยใส่ใจเรื่องในเรือนหลัง แต่กลับรู้เรื่องของหว่านถังอย่างละเอียด หรือว่าเขาจะถูกใจสาวใช้นางนั้นจริง ๆ?
หว่านถังรับใช้คุณหนูเสิ่นเสียนในห้อง นับแต่เสิ่นเสียนเข้าเรียนที่สำนักศึกษาหลวงเมื่อปีที่แล้ว ในสิบวันนางจะพักอยู่นอกจวนถึงห้าหรือหกวัน หว่านถังจึงมีเวลาว่างและไปเรียนความรู้ด้านการแพทย์เล็กน้อยกับท่านป้าจู้
แต่หว่านถังเพิ่งเข้าจวนกั๋วกงเมื่อสามปีก่อน เวลานั้นเสิ่นวั่งไปรับราชการต่างถิ่น ทั้งปีกลับมาได้เพียงไม่กี่วัน แล้วจะถูกใจหว่านถังได้อย่างไร?
ฮูหยินสกุลซ่งครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็ตัดสินใจปฏิเสธทันควัน “ไม่ได้! ข้ารับปากหว่านถังแล้วว่าจะให้นางไถ่ตัวออกจากจวน จวนกั๋วกงอันทรงเกียรติจะกลับคำได้อย่างไร?”
ฉิงเสวี่ยยืนอยู่ใต้ระเบียง มือประคองเตาอุ่นอย่างกระวนกระวาย พลางเหลือบมองประตูไม้แกะสลักที่ปิดสนิทเป็นระยะ
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง “ปัง!” ดังมาจากด้านใน คล้ายเสียงถ้วยชาตกแตกบนพื้น ฉิงเสวี่ยสะดุ้งตกใจ
จากนั้นประตูก็ถูกถีบเปิดดัง “โครม!” เสิ่นวั่งเดินออกมาด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด เขาไม่แม้แต่จะมองฉิงเสวี่ยซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ ก้าวยาว ๆ มุ่งเข้าไปในพายุหิมะที่ปกคลุมฟ้าดิน
เมื่อออกจากโถงหรงสี่ เสิ่นวั่งพลันหยุดฝีเท้า หูฝูซึ่งติดตามอยู่ด้านหลังชะงักตามแทบไม่ทันชนซื่อจื่อ
เมื่อสบเข้ากับประกายอำมหิตในดวงตาของเสิ่นวั่ง และสัมผัสได้ถึงแรงกดดันหนักอึ้งรอบกาย หัวใจของหูฝูพลันสั่นสะท้าน
เขาติดตามซื่อจื่อตั้งแต่ยังเล็ก จึงเข้าใจนิสัยของอีกฝ่ายดีกว่าผู้ใด รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อเกลี้ยกล่อม “ท่านซื่อจื่อ คุณหนูหว่านถังคงยังไม่รู้เรื่องดีงามเช่นนี้ หากรู้ว่าท่านถูกใจนาง ไหนเลยจะยอมออกจากจวน...”
เมื่อเห็นแววตาของเสิ่นวั่งเย็นเยียบลงทุกขณะ เสียงของหูฝูก็เบาลงเรื่อย ๆ
เสิ่นวั่งบีบหว่างคิ้ว “เจ้าไปขวางนางไว้ หากปล่อยสาวใช้นางนั้นหนีไป ข้าจะไม่ละเว้นเจ้าแน่!”
แผ่นหลังของหูฝูชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขารีบขานรับ