หว่านถังเงยหน้าขึ้นสบดวงตาเย็นเยียบดุจบึงเหมันต์ของเสิ่นวั่ง บนขมับของเขาพันผ้าขาวไว้ผืนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นบาดแผลจากวันที่นางทุ่มของใส่เขา สีขาวเด่นจนแสบตา
หนังศีรษะของนางชาวาบ ใบหน้าซีดเผือด กว่าจะรวบรวมเรี่ยวแรงลุกขึ้นจากพื้นได้ก็ผ่านไปครู่ใหญ่
เสิ่นวั่งเหลือบมองหนังสือปล่อยตัวแผ่นนั้น ก่อนมองหว่านถังตรงหน้า ครั้นเห็นนางยืนหลังชิดกำแพงเย็นเยียบ ตกใจจนสีหน้าปราศจากเลือดฝาด มุมปากเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“หึ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ทุ่มหัวข้าจนแตกแล้วก็รีบหนี คิดว่าออกจากจวนไปแล้วข้าจะตามหาเจ้าไม่พบหรือ?”
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย แววเย็นเยียบอำมหิตในดวงตายิ่งน่าหวาดหวั่น ราวคมมีดน้ำแข็งสองสายแทงทะลุร่างบอบบางของนาง
เสียงที่เสิ่นวั่งจู่ ๆ ก็ยกระดับขึ้นทำให้หว่านถังสะดุ้งเฮือก นางส่ายหน้าปฏิเสธตามสัญชาตญาณ “ไม่ใช่เจ้าค่ะ ไม่ใช่”
“ไม่ใช่หรือ?” เสิ่นวั่งถือหนังสือปล่อยตัวแผ่นนั้น ทำท่าจะฉีกมันเป็นชิ้น ๆ
หว่านถังเบิกตากว้าง เลือดพลันสูบฉีดขึ้นศีรษะ นางไม่สนใจสิ่งใดอีก พุ่งเข้าไปแย่งชิงทันที
เสิ่นวั่งชูมือขึ้นสูง ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่ หว่านถังสูงได้เพียงถึงใต้คางเขา ยามร้อนใจนางจึงเขย่งปลายเท้าคว้าชายแขนเสื้อของเขา
เสิ่นวั่งเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ของนางแดงก่ำ ทั้งยังวิงวอนเขาไม่หยุด คิ้วพลันขมวดเข้าหากัน นางคิดออกจากจวนจริง ๆ สินะ ก่อนหน้านี้ครั้นมารดาเอ่ยเรื่องนี้ เขายังนึกว่าเป็นเพียงข้ออ้างปัดปฏิเสธเขา
เขาอยากตำหนินาง สาวใช้ไร้ระเบียบเช่นนี้ช่างกลับตาลปัตรนัก
กลิ่นหอมอ่อน ๆ จากกายหว่านถังอยู่ใกล้ปลายจมูก ไม่หวานเลี่ยน ทั้งยังหอมชวนใจ เสิ่นวั่งพลันคลายโทสะลงไปหลายส่วน ขณะเดียวกันร่างกายก็ผุดความร้อนรุ่มขึ้นมา
ลูกกระเดือกเขาขยับขึ้นลง ก่อนยื่นมือคว้าข้อมือหว่านถังไว้แล้วกล่าวว่า “อยากได้หรือ? ตามข้ามา”
กล่าวจบก็ไม่รอให้นางตอบตกลง ลากนางไปถีบประตูห้องข้าง ๆ เปิดออกทันที
เดิมที่นี่เป็นที่พักของพี่เลี้ยงโจว ผู้ทำหน้าที่ปรุงอาหารในครัว เพราะนางรักความสะอาด ภายในห้องจึงอบร่ำด้วยกำยานและเป็นระเบียบเรียบร้อย
ยามนี้โจวซิง บุตรชายวัยสิบสี่ปีของนางกำลังอยู่ในห้อง ครั้นเห็นซื่อจื่อพาหญิงสาวคนหนึ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน เขาก็อ้าปากค้าง ยืนนิ่งงันอยู่กับที่
“ออกไป!” เสิ่นวั่งตวาดคำหนึ่ง โจวซิงรีบลนลานออกไปทันที
เตียงไม้ไผ่สานตั้งชิดกำแพง เสิ่นวั่งโยนหว่านถังลงบนเตียง แล้วฟาดหนังสือปล่อยตัวแผ่นนั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง
หว่านถังค่อย ๆ ยันกายลุกขึ้น ดวงตาฉ่ำน้ำจับจ้องหนังสือปล่อยตัวแผ่นนั้นไม่วางตา
กระดาษบางเฉียบเพียงแผ่นเดียว คล้ายหญิงสาวบอบบางรูปร่างผอมเพรียว หลังถูกฝ่ามือหยาบกร้านของซื่อจื่อขยำย่ำยีหลายครั้ง ก็ดูจะชำรุดอยู่บ้าง ทำให้นางใจหายวาบ
หว่านถังเงยหน้ามองเสิ่นวั่ง ลอบกัดฟันกรอด
แม้นางจะเป็นฝ่ายทุ่มจนหัวสุนัขของเขาแตก แต่ต้นเหตุก็มาจากเขาเมามายแล้วคิดล่วงเกินนาง หากเป็นยุคปัจจุบัน การกระทำของนางเรียกว่าป้องกันตัวโดยชอบ ตามมาตราที่ 20
ทว่าในยุคโบราณที่ไร้สิทธิมนุษยชนเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับซื่อจื่อผู้สูงศักดิ์ตรงหน้า นางทำได้เพียงคุกเข่ายอมรับผิด
ในเมื่อหนีไม่พ้นแล้ว หว่านถังจึงได้แต่ก้มหน้าแล้วคุกเข่าลงดังตุบ ก่อนกล่าวว่า “บ่าว...บ่าวทำให้ซื่อจื่อบาดเจ็บในยามคับขันวันนั้น รู้ตัวว่ามีโทษถึงตาย จึงหวาดผวาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เฝ้ารอฮูหยินลงโทษ แต่ไม่คาดว่าซื่อจื่อจะปกป้องบ่าว มิได้กราบทูลฟ้องต่อหน้าฮูหยิน”
“ซื่อจื่อใจกว้างดุจมหาสมุทร มีความอดทนเยี่ยงมหาเสนาบดี อกกว้างจนเรือแล่นผ่านได้ ด้วยน้ำใจและบารมีเช่นนี้ ภายหน้าท่านย่อมได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมหาเสนาบดีเป็นแน่”
ปกติหว่านถังเกลียดการประจบสอพลอที่สุด แต่ยามคับขัน เพื่อให้เขาพอใจและตนจะได้ออกจากจวนอย่างราบรื่น นางก็ไม่อาจใส่ใจเรื่องนั้นได้
นางคิดว่าความทะเยอทะยานของเสิ่นวั่งย่อมไม่หยุดอยู่เพียงขุนนางขั้นสอง จึงอาศัยคำสรรเสริญความใจกว้างอวยพรให้เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นโดยเร็ว
เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นสีหน้าเสิ่นวั่งผ่อนคลายลงเล็กน้อย รู้ว่าคำประจบนี้คงถูกใจเขา หว่านถังก็กล่าวต่อว่า “แม้ซื่อจื่อจะใจกว้าง บ่าวก็รู้ตัวว่ากระทำผิด ยินดีรับโทษเจ้าค่ะ”
นางคิดว่าอย่างมากก็ถูกโบยสักยก ขอเพียงยังอนุญาตให้ออกจากจวน ต่อให้ต้องคลาน นางก็จะคลานออกไปให้ได้
เสิ่นวั่งเล่นปิ่นหยกบนนิ้ว พลางปรายตามองกระหม่อมที่มีเส้นผมดำสนิทของนาง แล้วยกมุมปากยิ้มเย็น “ลงโทษหรือ? ได้สิ”
“เจ้าทุ่มหัวข้าจนแตกก่อน จากนั้นก็ไม่มาขอขมา คิดปกปิดความผิด ยังกล้าลงมือแย่งหนังสือปล่อยตัวกับข้าเมื่อครู่อีก ช่างกำเริบเสิบสานไร้กฎเกณฑ์!”
เขาลุกขึ้นยืน ร่างสูงใหญ่ทอดเงาทึมทาบลงมาปกคลุมหว่านถังทั้งร่าง
หว่านถังรู้สึกถึงแรงกดดันถาโถม ราวภูเขาที่มองไม่เห็นกำลังถล่มลงมา อีกทั้งคล้ายโซ่ตรวนไร้รูปร่างพันธนาการนางไว้แน่นจนขยับไม่ได้
เสียงเย็นชาของเสิ่นวั่งดังขึ้นเหนือศีรษะ “ยินดีรับโทษหรือ? ดี สองครั้งที่เจ้าล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ สมควรถูกโบยจนตายให้สิ้นเรื่อง”
โบย...โบยจนตายหรือ?
หว่านถังสะดุ้ง รู้สึกเลือดในกายสูบฉีดขึ้นศีรษะ ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปตามร่องกระดูก ลามสู่แขนขาทั้งสี่
ข่าวลือไม่ผิดเลย เขาเป็นคนโหดเหี้ยมจริง ๆ
ริมฝีปากนางเม้มแน่นจนซีดคล้ำ เล็บจิกพื้นแข็ง ๆ จนเกิดรอยบุ๋มตื้น ๆ
ไม่ นางจะนั่งรอความตายไม่ได้ หว่านถังเงยหน้ามองเสิ่นวั่ง กลืนความชิงชังลงไปแล้วกล่าวว่า
“บ่าว...บ่าวยินดีรับโทษโบย เพียงแต่...เกรงว่าหากตายในจวนกั๋วกง จะทำให้ชื่อเสียงเมตตาของตระกูลขุนนางเก่าแก่ต้องมัวหมอง มิสู้...มิสู้เปลี่ยนเป็นโบยห้าสิบไม้แล้วขับออกจากจวน ปล่อยให้บ่าวเป็นตายตามยถากรรมเถิดเจ้าค่ะ”
นางก้มหน้าจรดพื้น โขกศีรษะลงอย่างแรง
สำหรับสตรีแล้ว การโบยห้าสิบไม้ไม่แน่ว่าจะพรากชีวิตไปหรือไม่ แต่อย่างน้อยก็ยังมีทางรอดอยู่บ้าง ดีกว่าถูกโบยจนตายไปในทันที
หว่านถังจิกนิ้วลงกับพื้นแน่น นางต้องมีชีวิตรอด ต้องรอดไปก่อน
เสิ่นวั่งเห็นขมับนางเริ่มบวมแดง จึงยกมือห้าม “พอแล้ว”
เขากล่าวเสียงขรึมว่า “ข้ามอบทางรอดให้เจ้า”
หว่านถังนึกว่าเขายอมรับข้อเสนอให้โบยห้าสิบไม้ จึงรีบโขกศีรษะขอบคุณ
นางกำลังจะเอ่ยชื่นชมความใจกว้างของซื่อจื่อ มือเรียวยาวข้อนิ้วเด่นชัดข้างหนึ่งก็ยื่นมาบีบคางนางไว้ หว่านถังสะดุ้ง ถูกบังคับให้เงยหน้าสบตาเสิ่นวั่ง
เสิ่นวั่งโน้มกายพินิจนาง ใบหน้าเล็กขาวกระจ่างดุจเครื่องลายครามไร้แป้งแต่งแม้แต่น้อย ผิวพรรณละเอียดเนียนผุดผ่องตามธรรมชาติ ราวกับบีบแล้วจะมีหยดน้ำซึมออกมา ดวงตาคู่นั้นใสดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งละลายจากน้ำแข็งกลางหุบเขา มองเห็นก้นบึ้งและปราศจากมลทินแม้แต่น้อย
ขนตาของนางทั้งยาวและหนา ยามนี้สั่นระริกเพราะร่างกายสั่นเทา คล้ายผีเสื้อในสายฝนที่กำลังจะกระพือปีกบินหนี
หัวใจของเสิ่นวั่งราวกับถูกบางสิ่งกระทบเบา ๆ นิ้วหัวแม่มือลูบผ่านริมฝีปากของนาง ก่อนกดคลึงอย่างหนักหลายครั้ง
ริมฝีปากแดงระเรื่อดุจผลอิงเถา แม้แต่ชาดทาปากก็ไม่เคยแตะต้อง
สาวใช้ผู้นี้เผยใบหน้าสดตามธรรมชาติอย่างแท้จริง ไม่แต่งแต้มสิ่งใด เส้นผมก็เพียงเกล้าเป็นมวยอย่างง่าย ๆ ปักปิ่นหยกไว้หนึ่งเล่ม ไม่มีเครื่องประดับอื่นอีก
แต่กลับงดงามและเย้ายวนยิ่งกว่าหญิงที่จงใจแต่งแต้มใบหน้าเสียอีก
การกระทำของเสิ่นวั่งออกจะล่วงเกินอยู่หลายส่วน แววตาก็ไม่ปิดบัง คล้ายต้องการกลืนกินนางทั้งเป็น หัวใจหว่านถังเต้นกระหน่ำอยู่หลายจังหวะ ความเย็นยะเยือกพลันผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ
จุดประสงค์ที่เขามาวันนี้ บางทีอาจไม่ใช่เพื่อเอาความผิดกับนาง
เสิ่นวั่งไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เขาเอ่ยช้า ๆ ว่า
“มาเป็นสตรีของข้า แล้วข้าจะไม่ถือโทษเอาความ เรื่องลงโทษทั้งหมดก็ยกเว้นให้”
สมองของหว่านถังอื้ออึง นางตั้งใจจะอ้าปากปฏิเสธตามสัญชาตญาณ แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก
ท่ามกลางความคิดสับสนยังพอมีสติอยู่บ้าง นางรู้ว่าหากทำให้เสิ่นวั่งขุ่นเคือง ย่อมไม่เกิดผลดี ไม่แน่ว่าเขาอาจพรากชีวิตนางไปเสียตรงนี้
แต่แววตาหวาดกลัวและหวั่นเกรงของนาง รวมถึงความเงียบงันอันยาวนาน ก็เผยท่าทีออกมาชัดเจนแล้ว เสิ่นวั่งพลันหน้าเคร่ง กดคิ้วลง ใบหน้าทั้งร่างยิ่งเย็นชาและอำมหิต
นิ้วที่บีบคางนางออกแรงขึ้นเล็กน้อย “อย่างไร เจ้ามองข้าไม่อยู่ในสายตาหรือ?”
หว่านถังกัดริมฝีปาก นางอยากพ่นคำด่าหยาบคายใส่หน้าเขาเหลือเกิน ไสหัวไป เจ้าคนหลงตัวเองเสียสติ!
หว่านถังค่อย ๆ ส่ายหน้า ริมฝีปากขยับแผ่วเบา “มะ...ไม่ใช่เจ้าค่ะ บ่าว...บ่าวไม่คู่ควร บ่าวทั้งหยาบกระด้างและโง่เขลา เกรงว่าจะปรนนิบัติซื่อจื่อได้ไม่ดี ไม่กล้าเอื้อมถึงฐานะสูงส่งเช่นท่านจริง ๆ เจ้าค่ะ!”
กล่าวจบก็ก้มลงโขกศีรษะอย่างแรงอีกครั้ง
เสิ่นวั่งขมวดคิ้ว ถ้อยคำสวยหรูแต่กลวงเปล่าเช่นนี้เขาได้ยินมามากแล้ว ช่างเสแสร้งจนน่าหงุดหงิด
ความปรารถนาที่ถูกกดเอาไว้ก่อนหน้านี้พลันพวยพุ่งขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ เปลวไฟลามไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว
หว่านถังยังคงโขกศีรษะวิงวอนเขา เลือดไหลจากขมับก็ไม่รู้สึกตัว ทันใดนั้นข้อมือก็ถูกมือหนึ่งคว้าไว้แน่น ร่างพลันลอยขึ้น นางร้องอุทาน ก่อนถูกเสิ่นวั่งหิ้วขึ้นมาเหมือนลูกไก่ อุ้มพาดแขนแล้วโยนลงบนเตียง