“มานี่ ช่วยถอนพิษให้ข้า...”
คืนต้นฤดูหนาว ณ เรือนด้านหลังจวนกั๋วกง หว่านถังถูกเสิ่นวั่งลากเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง
เสิ่นวั่งเป็นซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกง ขึ้นชื่อเรื่องเย็นชาไร้เยื่อใยและไม่ข้องแวะกับสตรี ทว่ายามนี้ผิวสีน้ำผึ้งของเขากลับแดงระเรื่อ ดวงตาที่เคยเย็นชาเจือไปด้วยแววปรารถนา
หว่านถังตื่นตระหนก ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว เสิ่นวั่งก้าวเข้ามาไม่กี่ก้าวก็จับไหล่นางไว้ทั้งสองข้าง
“ข้าถูกคนวางแผนเล่นงาน จึงได้รับยาปลุกกำหนัด ยามนี้แทบจะข่มกลั้นไม่ไหวแล้ว...”
“ช่วยถอนพิษให้ข้าเถิด ข้าจะมอบฐานะให้เจ้าเป็นแน่”
เส้นเลือดบนหน้าผากเขาปูดโปน ลมหายใจร้อนผ่าวปนกลิ่นสุราเข้มข้นโถมเข้ามา ก่อนก้มลงจุมพิตริมฝีปากแดงชาดของหว่านถัง
คำว่า “ไม่” ยังไม่ทันหลุดพ้นจากปาก เสียงสะอื้นก็อุดกลืนลงไปในลำคอของหว่านถังเสียก่อน
นางตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ไม่ได้การ ต้องหาทางหยุดเสิ่นวั่งให้ได้ อีกเพียงสามวันนางก็จะไถ่ตัวออกจากจวนได้แล้ว เบื้องหน้านางคือโลกกว้างใหญ่ ชีวิตอิสระ และชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนดุจหยก
หว่านถังทะลุมิติมา หลังประสบอุบัติเหตุระหว่างทางไปทำงาน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง วิญญาณของนางก็มาอยู่ในร่างเด็กหญิงวัยสิบเอ็ดปีแห่งราชวงศ์ต้าฉีในโลกสมมติ ครอบครัวยากจน เปิดฉากมาก็ถูกบิดามารดาขายให้ตระกูลจี้แห่งหมู่บ้าน เพื่อเป็นเจ้าสาวเด็กแก้เคล็ดให้บุตรชาย
โชคดีที่จี้อวิ๋นจิ่ง บุตรชายคนโตของตระกูลจี้ เป็นสุภาพบุรุษผู้เที่ยงตรง ทั้งมีคุณธรรมสูงส่งและอ่อนโยนถ่อมตน ที่หาได้ยากยิ่งคือเขาเปิดกว้างทางความคิด ไม่เห็นว่าสตรีควรถูกกักขังอยู่แต่ในเรือนหลัง เขาสอนหว่านถังอ่านเขียนและแต่งกลอน พานางท่องเที่ยวไปทั่วเพื่อเปิดหูเปิดตา นับเป็นคู่ครองที่หาได้ยากยิ่ง
ดังนั้นเมื่อจี้อวิ๋นจิ่งล้มป่วยหนักจนชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย หว่านถังจึงขายตัวเข้าเป็นสาวใช้ในจวนกั๋วกง แลกเงินมาช่วยชีวิตเขา
ตลอดสามปี นางอาศัยความสามารถในการปรุงยาสมุนไพรเก็บเงินไถ่ตัวได้ครบ ทั้งแจ้งเรื่องและได้รับอนุญาตจากฮูหยินแล้ว อีกสามวันก็จะออกจากจวนได้
หากคืนนี้นางถอนพิษให้เสิ่นวั่ง จนกลายเป็นสาวใช้ข้างห้องหรืออนุของเขา ชั่วชีวิตนี้คงอย่าหวังว่าจะได้จากไป!
จุมพิตของเสิ่นวั่งเร่าร้อนและเอาแต่ใจ ราวกับกำลังตีเมืองยึดแผ่นดิน พยายามแงะริมฝีปากที่นางเม้มแน่นออก
หว่านถังจับแขนของเขาซึ่งเส้นเอ็นปูดโปนไว้ สัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในกล้ามเนื้อ จึงรู้ว่าพละกำลังของทั้งสองต่างกันลิบลับ นางต้องใช้ไหวพริบเท่านั้น
ในที่สุด หว่านถังก็ฉวยจังหวะหายใจได้ครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างร้อนรนว่า “ซื่อจื่อ...ท่านไม่ได้...ไม่ได้รับยาพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นวั่งชะงักงัน “อะไรนะ?”
หว่านถังกัดริมฝีปากล่าง ข่มอาการสั่นเทาของร่างกาย “บ่าวพอมีความรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง เลือดลมของซื่อจื่อร้อนรุ่ม แต่ชีพจรกลับหนักแน่นมั่นคง คงเป็นเพราะดื่มสุราข้าวเหล้าร้อนแรงมากเกินไป หาได้ถูกยาปลุกกำหนัดไม่เพคะ”
เสิ่นวั่งเลื่อนสายตาอันฉงนลงช้า ๆ เห็นเพียงปลายนิ้วเย็นเยียบของนางที่กดแนบอยู่ตรงชีพจรข้อมือเขาแน่น
จากนั้นเขาค่อย ๆ เลื่อนสายตาไปยังใบหน้าของหว่านถัง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
ทั่วทั้งจวนกั๋วกงต่างรู้ว่าเสิ่นวั่งขึ้นชื่อเรื่องไม่ข้องแวะกับสตรี ไม่เพียงไม่คิดเกี่ยวดองกับคุณหนูในเมืองหลวง แม้ฮูหยินกั๋วกงจะส่งสาวใช้ข้างห้องรูปโฉมงดงามมาให้หลายคน เขาก็ยังส่งพวกนางไปกวาดลานเรือนด้านนอก
ด้วยเหตุนี้ หากไม่ได้รับยาปลุกกำหนัด ด้วยความอดกลั้นของเขา ย่อมต้องข่มใจตนเองได้
เมื่อเห็นเขาคลายมือ หว่านถังก็เอียงกายถอยไปด้านข้างอย่างระมัดระวังหนึ่งก้าว “ซื่อจื่อสง่างามผ่องใส ทั้งรังเกียจสตรีแต่งหน้าจัด หากพรุ่งนี้สร่างเมาแล้วพบว่าตนเสียความบริสุทธิ์ให้บ่าวต่ำต้อยเช่นนี้ คงต้อง...คงผิดหวังอย่างยิ่งเป็นแน่เพคะ”
ดวงตาของเสิ่นวั่งลึกล้ำประหนึ่งบ่อน้ำลึก จนยากจะอ่านอารมณ์ออก
หว่านถังค่อย ๆ ถอยหลังอย่างระมัดระวังอีกครั้ง จนมาถึงหน้าประตู เมื่อเห็นเขาไม่มีทีท่าจะขยับเข้ามา นางจึงกล่าวว่า “บ่าวจะไปให้ห้องครัวใหญ่ต้มซุปแก้เมามาให้ซื่อจื่อ ดื่มแล้วคงดีขึ้นเพคะ”
นางกล่าวจบก็หันหลัง เตรียมก้าวพรวดออกไปประหนึ่งกระต่าย ทว่าข้อมือกลับถูกกระชากจากด้านหลังอย่างแรง
นางร้องตกใจ ร่างเซถลา แผ่นหลังชนเข้ากับอกแกร่งของเขาอย่างจัง เสียงแหบพร่าพร่าเลือนของเสิ่นวั่งดังขึ้นเหนือศีรษะ
“ข้าไม่รู้แล้วว่าเป็นเพราะยาหรือสุรา บางทีในสุราอาจใส่ของแรงอะไรลงไป ไม่ว่าอย่างไรคืนนี้ข้าก็ผ่านด่านนี้ไปไม่ได้ รอน้ำแก้เมาของเจ้าไม่ไหวแล้ว”
เขายกมือเชยคางนางขึ้นแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าไม่ยอมเสียความบริสุทธิ์ เช่นนั้นก็ใช้วิธีอื่นช่วยบรรเทาให้ข้า ดีหรือไม่? ข้าจะมอบฐานะให้เจ้าเช่นเดิม”
หว่านถังนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่งจึงเข้าใจความหมายของเขา สมองพลันอื้ออึงราวกับมีเสียงระเบิด
ปลายนิ้วหยาบกร้านของเสิ่นวั่งลูบไล้และกดคลึงริมฝีปากอ่อนนุ่มของนางตามใจชอบ หว่านถังสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มือคลำไปโดนแจกันกระเบื้องลายครามบนชั้นไม้หนานมู่ข้างกาย
เห็นเสิ่นวั่งก้มเข้ามาใกล้อีกครั้ง หว่านถังไม่มีเวลาคิดอีกต่อไป เลือดพลันสูบฉีดขึ้นศีรษะ นางยกมือฟาดแจกันใส่ศีรษะของเสิ่นวั่งเต็มแรง
เสียงดังปังขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนภายในห้องจะเงียบสงัด
ทั้งสองนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เสิ่นวั่งยกมือแตะขมับ ครั้นเห็นเลือดแดงฉานเปื้อนเต็มมือ แววตาก็เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ราวกับไม่เคยคิดว่าเด็กสาวตัวเล็ก ๆ จะกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับพูดไม่ออก
หว่านถังตกใจจนหน้าซีดเผือด นางส่ายหน้าพลางกล่าวขอโทษไม่หยุด ฉวยจังหวะที่เขายังตั้งสติไม่ทันผลักเสิ่นวั่งออก แล้วพุ่งหนีออกจากประตูอย่างเร่งร้อน
สายลมหวีดหวิวผ่านข้างหู นางวิ่งราวกับกระต่ายคลุ้มคลั่ง พลางคิดไปด้วยว่าแย่แล้ว แย่แน่แล้ว
แม้จะหนีรอดมาได้ชั่วคราว แต่นางทำศีรษะซื่อจื่อแตกปูดเสียแล้ว คราวนี้ยังจะออกจากจวนกั๋วกงไปโดยสวัสดิภาพได้อีกหรือ
หว่านถังพยายามสงบสติ แล้ววิ่งไปจนถึงหอเสี่ยวเยว่ โรงหมอของจวนกั๋วกง
นางผลักประตูไม้แกะสลักเข้าไป เห็นท่านป้าจู้ แพทย์หญิงประจำจวน นั่งอ่านตำราแพทย์อยู่หน้าโต๊ะ
เมื่อเห็นหว่านถังพรวดพราดเข้ามาด้วยท่าทางลนลาน ท่านป้าจู้ก็รีบถอดแว่นแล้วเดินเข้ามาถามไถ่
หว่านถังคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ คว้ามือท่านป้าจู้ไว้แล้วกล่าวว่า “ท่านป้า ช่วยข้าด้วย”
ท่านป้าจู้พานางไปนั่งบนเก้าอี้ไม้สาลี่ ฟังหว่านถังค่อย ๆ เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้จนจบ แล้วถอนหายใจยาว “เฮ้อ ช่างก่อกรรมเสียจริง”
นางจับมือหว่านถังไว้ แล้วกล่าวช้า ๆ ว่า “งานเลี้ยงครอบครัววันนี้ ในสุราของซื่อจื่อใส่ของบำรุงกำหนัดลงไปไม่น้อย เป็นเพราะฮูหยินเห็นว่าเขาไม่ยอมแต่งภรรยาเสียที ทั้งในห้องก็ไม่มีใครอยู่ด้วย จึงคิดใช้วิธีนี้ จะได้ยกฉิงเสวี่ย สาวใช้คนสนิทข้างกาย ให้แก่ซื่อจื่อ”
“ใครจะคิดว่าซื่อจื่อจะออกจากงานไปกลางคัน เกือบทำให้เจ้าประสบเคราะห์ร้ายเสียแล้ว”
แม้ท่านป้าจู้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจก็อดสงสัยไม่ได้
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนใส่เขากวางและเลือดกวางลงในสุราหรือน้ำแกงของซื่อจื่อ ครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้ใส่ไปตั้งมากมาย ซื่อจื่อยังคงสงบนิ่ง ถึงกับโยนสาวใช้รูปงามที่เข้ามาประชิดออกไปตรง ๆ
คราวนี้เกรงว่าจะกระทบร่างกายอันล้ำค่าของซื่อจื่อ จึงลดปริมาณลงครึ่งหนึ่ง เหตุใดเขากลับเสียการควบคุมต่อหน้าหว่านถังได้
หว่านถังค่อย ๆ สงบลง เริ่มคิดอย่างถี่ถ้วนว่าควรจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยอย่างไร
นางถามว่า “ท่านป้าเป็นคนเก่าแก่ของจวน ย่อมรู้จักนิสัยของซื่อจื่อ ข้าควรขอขมาอย่างไรจึงจะได้รับการให้อภัยหรือเพคะ?”
ท่านป้าจู้ถึงกับพูดไม่ออก
เกรงว่าต่อให้ขอขมาอย่างไรก็คงไม่พอ
ซื่อจื่อขึ้นชื่อเรื่องใช้วิธีการโหดเหี้ยมและผูกใจเจ็บ ได้ยินว่าครั้งหนึ่งมีขุนนางผู้ถวายฎีกากล่าวโทษเขา วันรุ่งขึ้นก็ถูกส่งไปยังห้องชำระกายของวัง ตัดรากแห่งความทุกข์ให้กลายเป็นขันที
ท่านป้าจู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปตรวจชีพจรให้ฮูหยิน เจ้าไปด้วยกันเถิด ขอให้ฮูหยินคืนสัญญาขายตัวแก่เจ้า แล้วออกจากจวนเสียแต่เนิ่น ๆ”
หว่านถังเข้าใจความหมายของท่านป้าจู้
หนีไปเสียแต่เนิ่น ๆ จะดีกว่า อย่ารอจนถึงอีกสามวัน เมื่อออกจากจวนไปแล้วก็ย่อมไร้ร่องรอยประหนึ่งหยดน้ำจมหายลงทะเล ซื่อจื่อไม่มีทางตามหาได้
หว่านถังพยักหน้า คิดแล้วก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม จึงขมวดคิ้วกล่าวว่า “แต่ถึงอย่างไรซื่อจื่อก็เป็นบุตรชายแท้ ๆ ของฮูหยิน คราวนี้ข้าทำร้ายเขา ฮูหยินย่อมต้องตำหนิข้าเป็นแน่”
ท่านป้าจู้ส่ายหน้ากล่าวว่า “ข้าคิดว่าซื่อจื่อคงไม่บอกความจริงแก่ฮูหยิน”
แม้หว่านถังจะไม่เข้าใจ แต่ก็รู้ว่าภายในจวนใหญ่ตระกูลสูงศักดิ์แห่งนี้ เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนซับซ้อน แม้เป็นมารดากับบุตรก็ยังช่วงชิงอำนาจและระแวดระวังกัน นางไม่สะดวกคาดเดา เพียงเชื่อว่าท่านป้าจู้คลุกคลีอยู่กับเรือนหลังมาหลายปี เมื่อกล่าวเช่นนี้ย่อมมีเหตุผลของนาง
นางควรเชื่อฟังท่านป้า พรุ่งนี้เช้าไปพบฮูหยิน รับสัญญาขายตัวแล้วรีบออกจากจวนเสียแต่เนิ่น ๆ
หว่านถังยังคงกระวนกระวายใจ ยามนี้ทำได้เพียงกล่าวลา แล้วกลับไปยังเรือนจิ้งอี๋ที่ตนพักอาศัย พลางภาวนาในใจให้เสิ่นวั่งเมามายจนรุ่งเช้า และจำเรื่องราวใด ๆ ไม่ได้เลย