บทที่ 5 บุรุษผู้น่าสนใจเช่นนี้
หว่านถังร้องตกใจขึ้นคำหนึ่ง ยังไม่ทันได้ยันกายลุกขึ้น เสิ่นวั่งก็โน้มตัวทาบทับลงมาแล้ว
เขามองสตรีที่กำลังตื่นตระหนก ราวกับนายพรานกำลังพินิจเหยื่อ มือยกขึ้นลูบแก้มนางแผ่วเบา มุมปากประดับรอยยิ้มเย้ยหยัน แววตาเผยความสนุกสนานอย่างไม่ปิดบัง ราวกับคิดจะหยอกเย้าเหยื่อให้สาแก่ใจ
ร่างของหว่านถังสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่ ขนลุกชันไปทั้งตัว
เสิ่นวั่งมองนาง แม้จะพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่เขาก็สังเกตเห็นนางแล้ว
นางช่างแตกต่างจากผู้อื่นยิ่งนัก
ผู้คนล้วนประชันความงาม มีเพียงนางที่เรียบง่ายที่สุด ทว่ากลับมีบรรยากาศเย็นใสดุจสายน้ำ และใบหน้าเล็กงดงามนั้น ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงคล้ายก้อนหินที่ตกลงกลางทะเลสาบในใจ เพียงสบตาครั้งเดียวก็ทำให้ใจเสิ่นวั่งเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
สาวใช้ผู้นี้ยังมีนิสัยน่าสนใจ ไม่เหมือนสาวใช้อื่นที่เอาแต่คิดประจบเอาใจเจ้านาย แต่นางกลับวิ่งไปโรงหมออยู่ทุกวัน คลุกคลีอยู่กับสมุนไพรเหล่านั้น
น่าสนใจไม่น้อย
เสิ่นวั่งเกิดสนใจนางขึ้นมา อยากค้นหาความจริงให้กระจ่าง
และแท้จริงแล้ว เขาก็ลงมือเช่นนั้น เริ่มจากรุกล้ำเข้าไปในริมฝีปากและซอกฟันของนาง หว่านถังรู้ทันความคิดของเขา จึงดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว แต่เขากลับจับข้อมือนางไว้ได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะสอดมือล้วงเข้าไปตามแขนเสื้อ ลูบไล้ผิวกายเนียนละเอียดของนางอย่างไม่เกรงใจ
หว่านถังดิ้นให้หลุดก็ไม่สำเร็จ ทั้งยังเปล่งเสียงไม่ได้ จนร้อนใจและน้ำตาไหลพราก
เสิ่นวั่งกลับยิ่งควบคุมตนเองไม่ได้เสียยิ่งกว่าคืนนั้นที่ดื่มสุรา ดวงตาแดงก่ำฉ่ำไปด้วยความปรารถนา เขายื่นมือกระชากคอเสื้อของนาง เผยผิวขาวผ่องเป็นบริเวณกว้าง ก่อนจะฉีกทึ้งเสื้อชั้นในของนางต่อ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตู ตามด้วยเสียงตวาดเกรี้ยวกราด “หว่านถังอยู่ที่ใด คุณหนูกลับมาแล้วแต่ยังไม่เห็นแม้แต่เงา หายไปหลบเกียจคร้านที่ไหนอีกแล้ว?”
เสิ่นวั่งเงยหน้าขึ้น แววปรารถนาในดวงตาจางลงไปหลายส่วน เขาเห็นเงาคนวูบไหวอยู่นอกห้อง ก่อนเสียงทุบประตูดังปัง ๆ จะตามมาในชั่วพริบตา พร้อมเสียงด่าทอของเสิ่นเสียนน้องสาวเขา
“หว่านถัง ท่านป้าจู้ที่โรงหมอบอกว่าเจ้าไม่ได้อยู่ที่นั่น เช่นนั้นก็คงมาครัวอีกแล้วสินะ นังสาวใช้ตัวดี หายไปทั้งวันจนตามหาไม่พบ!”
ยามเสิ่นวั่งเข้ามาเมื่อครู่ เขาลงกลอนประตูไว้ เสิ่นเสียนจึงเข้ามาไม่ได้ ได้แต่ทุบประตูเสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมตะโกนว่า “นังสาวใช้ตัวดี ซ่อนอยู่ข้างในทำอะไร? ดูสิว่าคุณหนูจะไม่ถลกหนังเจ้าเสียให้เข็ด คอยดูเถิด! พรุ่งนี้จะออกจากจวนก็จริง แต่วันนี้ก็ต้องทำหน้าที่ให้ดี ปรนนิบัติคุณหนูให้เรียบร้อย!”
เสิ่นวั่งเหลือบมองหว่านถัง เห็นใบหน้าเล็กที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของนางเปื้อนคราบน้ำตา สติจึงค่อย ๆ กลับคืนมา อย่างไรเสียเขาก็ไม่อาจให้น้องสาวที่ยังไม่ออกเรือนมาเห็นภาพเช่นนี้ได้
เขาลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนลงจากเตียงไปเปิดประตู
เสิ่นเสียนที่อยู่นอกประตูยังคงก่นด่า นางยกเท้าหมายจะถีบประตู ทว่าประตูกลับเปิดออกจากด้านในกะทันหัน จึงห้ามเท้าไม่อยู่ เตะเข้าใส่พี่ชายเต็มแรง
เสิ่นวั่งเบี่ยงตัวหลบ แล้วเอื้อมมือประคองน้องสาวที่ถลันไปข้างหน้าแทบล้ม
เสิ่นเสียนชะโงกหน้าเข้าไป เห็นหว่านถังคุกเข่าอยู่หน้าเตียง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าไม่เรียบร้อย แววตาก็พลันลุกโชนด้วยโทสะ นางก้าวเข้าไปตบหน้าอีกฝ่ายอย่างแรง
จากนั้นก็หยิบไม้เขี่ยไฟที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา ฟาดใส่นางไม่ยั้งพร้อมด่าทอ “นังบ่าวชั้นต่ำ ที่แท้ก็หนีไปหลบเกียจคร้านอยู่ที่ไหนไม่รู้ ที่แท้ก็ริอ่านใช้มารยาหญิงแพศยา คิดจะปีนขึ้นเตียงพี่ชายข้า ไม่ดูเสียบ้างว่าตัวเองเป็นใคร!”
กล่าวจบก็ถ่มน้ำลาย “ถุย! ของชั้นต่ำเช่นเจ้า สมควรถูกไล่ออกไปตั้งนานแล้ว กลับไปเรือนจิ้งอี๋ คุกเข่าให้ครบสามชั่วยาม!”
หว่านถังคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้าลงอย่างว่าง่าย เมื่อได้ยินก็เอ่ยเบา ๆ ว่าเจ้าค่ะ จากนั้นจึงเดินตามหลังท่านป้าออกไป โดยก้มหน้าต่ำ
เสิ่นวั่งมองนางด้วยสายตาเย็นชา บนใบหน้าปรากฏรอยนิ้วมือทั้งห้าชัดเจน คอเสื้อที่เลื่อนหลุดเผยให้เห็นรอยแดงบนหัวไหล่ซึ่งเกิดจากไม้เขี่ยไฟ
จากนั้นเขาก็เบือนสายตากลับมา ยามหว่านถังก้มหน้าเดินผ่านไปอย่างเร่งร้อน เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองนางอีก
ครั้นกลับถึงเรือนจิ้งอี๋ซึ่งเป็นที่พำนักของคุณหนูเสิ่นเสียน และเข้าไปในห้องหลัก เสิ่นเสียนก็คลายสีหน้าโกรธขึ้งลงทันที ก่อนยื่นมือแตะแก้มหว่านถังอย่างสงสาร “หว่านถัง เจ้าต้องทนลำบากแล้ว หากข้าไม่ลงมือให้หนัก เกรงว่าพี่ใหญ่จะไม่ยอมเลิกรา”
หว่านถังส่ายหน้าซ้ำ ๆ บอกว่าตนไม่เป็นไร แล้วมองเสิ่นเสียนด้วยความซาบซึ้ง ก่อนยอบกายคำนับ “คุณหนูจงใจกลับมาช่วยบ่าว บ่าวซาบซึ้งในพระคุณยิ่งนัก”
ราชวงศ์นี้อนุญาตให้บุตรีที่ยังไม่ออกเรือนของขุนนางตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไปเข้าเรียนที่สำนักศึกษาหลวงได้ วันนี้เสิ่นเสียนกลับจากเรียน ระหว่างทางก็พบโจวซิงที่รีบร้อนเข้ามาขอความช่วยเหลือ เขาบอกว่าซื่อจื่อคิดจะยึดตัวหว่านถังไว้ ด้วยนิสัยเด็ดเดี่ยวของนาง เกรงว่าจะคิดสั้น
เสิ่นเสียนจึงรีบกลับมา ยามนี้นางจับมือหว่านถังพลางขมวดคิ้ว “แปลกนัก พี่ใหญ่เป็นคนรักสงบและไม่สนใจสตรีมาแต่ไหนแต่ไร เหตุใดจึงมาพัวพันกับเจ้าได้?”
ถ้อยคำนี้กระตุ้นความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ลึกในใจหว่านถังขึ้นมา นางนึกถึงคำพูดของเสิ่นวั่งที่ว่า หากยอมเป็นสตรีของเขา เขาก็จะยกเว้นโทษให้นาง
เขาราวกับหมาป่าที่ซุ่มรอออกล่าอยู่ในความมืด
นางอดกำชายกระโปรงข้างกายแน่นขึ้นไม่ได้ เสิ่นวั่งจะยอมปล่อยนางไปหรือไม่
เสิ่นเสียนตบหลังมือนางเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “คืนนี้เจ้าอยู่ในเรือนให้ดี พรุ่งนี้พี่ใหญ่ต้องเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท คงไม่มีเวลามาสนใจเจ้า ข้าจะพาเจ้าไปจัดการเรื่องออกจากจวน พวกบ่าวคงไม่กล้ากลั่นแกล้งเจ้า”
หว่านถังพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง หลังปรนนิบัติเสิ่นเสียนชำระกายและเข้านอนแล้ว นางก็ประคองใจที่กระสับกระส่ายจนถึงยามไฮ่ เมื่อจวนกั๋วกงทั้งจวนเงียบสงัด หว่านถังจึงล้มตัวลงนอนอย่างลวก ๆ ได้แต่หวังว่าพรุ่งนี้จะหลบเสิ่นวั่งและออกจากจวนได้อย่างราบรื่น
เรือนซงเฟิง
ข้างโต๊ะไม้แพร์ เสิ่นวั่งวางพู่กันขนหมาป่าลง แล้ววางเอกสารที่เขียนเสร็จไว้ด้านหนึ่ง หูฝูก้าวเข้ามารินชาให้เขา
เสิ่นวั่งจิบชาเล็กน้อยแล้ววางถ้วยลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแฝงความสนุกสนาน ก่อนเอ่ยว่า “วันนี้เสียนเอ๋อร์แสดงละครเกินไปหน่อย นางอาจจะอารมณ์ร้อนอยู่บ้าง แต่ไม่เคยเอาแต่ใจและวางอำนาจเช่นนี้”
หูฝูคล้อยตามคำพูดเขา “เป็นเช่นนั้นขอรับ ปกติคุณหนูมีเมตตาต่อบ่าวไพร่ วันนี้จงใจแสดงเกินไปจริง ๆ”
นิ้วยาวของเสิ่นวั่งเคาะโต๊ะเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อ “แต่เสียนเอ๋อร์ก็ไม่ใช่คนใจร้อนถึงขั้นรีบกลับมาช่วยคนโดยเฉพาะ สาวใช้ผู้นี้ใช้วิธีใดจึงทำให้เจ้านายเอ็นดูได้?”
เขาไม่ได้อยู่เมืองหลวงมานาน จึงไม่ค่อยรู้เรื่องราวในเรือนหลังของจวนกั๋วกงนัก
หูฝูก้าวเข้าไปใกล้แล้วกล่าวว่า “ท่านรู้สึกหรือไม่ว่าคุณหนูผิวพรรณผ่องใสขึ้นมาก ทั้งสิวบนใบหน้าก็หายไปแล้ว?”
เสิ่นวั่งนึกดูแล้ว ก็เห็นว่านางงดงามขึ้นมากจริง ๆ
เสิ่นเสียนมีเครื่องหน้าสมส่วน เพียงแต่ผิวพรรณหม่นคล้ำมาตั้งแต่เล็ก ทั้งยังเป็นสิวง่าย ไม่รู้ว่าไปพบหมอมีชื่อมาแล้วกี่คน ใช้ตำรับยาไปแล้วกี่ขนานก็ยังไม่หายขาด จนแทบกลายเป็นปมในใจ
หูฝูกล่าวต่อว่า “ได้ยินว่าคุณหนูหว่านถังผู้นั้นเก่งเรื่องปรุงสมุนไพรบำรุงผิว คุณหนูใช้สมุนไพรที่นางปรุงพอกหน้ามาราวสองสามเดือน ผิวพรรณก็เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง คุณหนูจึงเอ็นดูคุณหนูหว่านถังผู้นี้มาก”
“นางไม่ใช่บ่าวที่เกิดในจวน ได้ยินว่าขายตัวเข้ามาในจวนเมื่อสามปีก่อน ตอนแรกทำหน้าที่ก่อไฟอยู่ในครัว ต่อมาบังเอิญทำขนมชนิดหนึ่งจนถูกใจคุณหนู จึงได้ย้ายไปปรนนิบัติข้างกายคุณหนู”
“ขนมหรือ?” เสิ่นวั่งเงยหน้ามองหูฝูอย่างแปลกใจ น้องสาวผู้สูงศักดิ์ของเขามีขนมชนิดใดที่ยังไม่เคยกินบ้าง
หูฝูกล่าวว่า “ขอรับ วิธีทำช่างแปลกนัก นำไข่ขาวกับน้ำนมวัวมาผสมกันแล้วอบให้สุก ต้องควบคุมไฟอย่างแม่นยำ คนอื่นมักอบจนไหม้เกรียม มีเพียงคุณหนูหว่านถังที่ทำออกมาได้หอมและนุ่มดุจปุยเมฆ เรียกว่า...เรียกว่า...”
เขาเกาศีรษะ ในที่สุดก็นึกออก “เรียกว่าเค้กชิ้นเล็ก คุณหนูชอบมากขอรับ”
เสิ่นวั่งได้ยินแล้วก็หัวเราะเบา ๆ บุรุษผู้น่าสนใจเช่นนี้ เขาไม่ได้พบมานานแล้ว
หูฝูมองจนชะงัก เจ้านายไม่ได้หัวเราะเช่นนี้มานานแล้ว นับว่ายากยิ่งที่ไอเย็นในดวงตาจะมลายหายไป แววตากลับมีประกายความแปลกใหม่และความตื่นเต้นวูบไหว
เสิ่นวั่งหันกลับมามองหูฝู รอยยิ้มยังคงค้างอยู่ที่มุมปาก ทว่าถ้อยคำที่เอ่ยออกมากลับหนักแน่นเด็ดขาดและเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง
“อย่าให้นางไป”
เขายิ้มอยู่ แววตาก็อ่อนโยนอย่างที่พบเห็นได้ยาก แต่หูฝูกลับอดสะท้านขึ้นมาไม่ได้
ฮูหยินเป็นห่วงที่ซื่อจื่อไม่สนใจสตรี ทั้งยังไม่เคยอ่านนิยายรักเร่าร้อนที่ส่งมาให้สักเล่ม จึงกังวลอยู่เสมอว่าร่างกายของเขาจะมีโรคเร้นลับหรือไม่ หลายครั้งหลายคราจึงสั่งให้ท่านป้าจู้หมอหญิงใส่ยาบำรุงกำลังลงในยาต้มของเขาเพื่อหยั่งเชิง
แต่หูฝูติดตามเสิ่นวั่งมาหลายปี ย่อมรู้ว่าฮูหยินกังวลเกินเหตุไปเอง
นิยายเหล่านั้นมีลูกเล่นหลากหลายก็จริง ทว่าท้ายที่สุดกลับธรรมดาเกินไป เสิ่นวั่งจึงไม่สนใจ
เขาอดเป็นห่วงหว่านถังสาวน้อยผู้นั้นอยู่เงียบ ๆ ไม่ได้ นี่อาจไม่ใช่วาสนาดีที่ใคร ๆ ต่างอิจฉา เสิ่นวั่งผู้นี้เป็นหมาป่าตัวหนึ่ง