"โอ้ องค์หญิงหิมะช่างบริสุทธิ์และมีจิตใจดีงามยิ่งนัก"
"ใช่แล้ว ถึงขั้นนี้แล้วยังคิดจะช่วยเหลือเขาอีก!"
"หลินเฉิน เจ้าอย่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง การได้เป็นสุนัขขององค์หญิงหิมะคือวาสนาสามชาติของเจ้า!"
บางคนด่าทอ ทว่าลึก ๆ กลับอิจฉา
เด็กนี้ ไฉนจึงมีโชคดีเช่นนี้?
"ซูห้วนเสวี่ย เช่นนั้นข้าคงต้องขอบคุณเจ้า?"
หลินเฉินยื่นมือไปหยิบโอสถ วางบนฝ่ามือพิจารณา
มุมปากยกยิ้มบาง
ความเย็นเยียบ ทวีรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
"ดูเร็ว อดีตอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งแคว้นต้าชางกำลังจะคุกเข่าโขกศีรษะและเห่าหอนแล้ว!"
"พันปีไม่เคยมี เปิดตาให้กว้าง เร็วเข้า!"
ทุกคน สมน้ำหน้าแฝงด้วยความสะใจ
แม้แต่ซูห้วนเสวี่ย ยังปรี่ตาหงส์
ในใจ สะใจเป็นที่สุด!
คิดถึงปีนั้น เจ้าหลินเฉินช่างหยิ่งยโสโอหังเพียงใด สุดท้ายก็ต้องคุกเข่าจำยอมให้ข้า?
ทว่าหลินเฉิน คลายนิ้ว ปล่อยให้โอสถขั้นสามร่วงหล่นสู่พื้น
หลังจากนั้น กระทืบเท้าบดขยี้
"ซูห้วนเสวี่ย เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดปีนั้น ข้าจึงไม่ชายตามองเจ้า?"
หลินเฉินดวงตาแน่วแน่ เอ่ยอย่างเรียบเฉย
สิ้นคำพูด คนทั้งลานตะลึงงัน
ไม่ชายตามององค์หญิงหิมะ?
ถึงเวลาใดแล้ว ยังกล้าพูดเช่นนี้อีก?
"เจ้า รนหาที่ตาย!"
ซูห้วนเสวี่ยสีหน้าเย็นชา นางขยับใจคิด กริฟฟอนอัสนีสองหางเหนือศีรษะพลันปลดปล่อยแรงกดดันน่าพรั่นพรึง ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากทลายพนังกั้นทะลักเข้าใส่
"กร๊อบ! กร๊อบ!"
เพียงชั่วพริบตา หลินเฉินทั่วร่างกระดูกหักหลายแห่ง
บาดแผลเดิมที่ยังไม่ทันสมาน บัดนี้กลับปริแตกอีกครา!
"เพราะเจ้าสมองตื้นเขินสายตาสั้น รังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งแกร่ง!"
หลินเฉินยิ้มเยาะบนใบหน้า เช็ดเลือดที่มุมปากอย่างยากลำบาก
แขนยังไม่ทันลด ก็ถูกหักลงเสียแล้ว
"ไร้จิตวิญญาณของผู้แข็งแกร่ง ต่อให้พรสวรรค์ดีเลิศเพียงใด อนาคตก็นับว่ามีขีดจำกัด อย่าว่าแต่สามปีก่อน ต่อให้บัดนี้ กระทั่งวันหน้า เจ้าก็มิอาจอยู่ระดับเดียวกับข้าได้ชั่วนิรันดร์!"
หลินเฉินน้ำเสียงทุ้มต่ำ หนักแน่นมั่นคง
แม้เผชิญแรงกดดันมิอาจต้านทาน ยังยืนกรานกล่าวคำนี้จนจบ
แต่ละอักษรแทงลึกกลางใจ!
ตัวอักษรสุดท้ายหลุดจากปาก กระดูกทั่วร่างระเบิดแตก เลือดสาดกระเซ็น
ต่อให้เจ็บปวดจนสลบสิ้นสติ ยังคงไว้ซึ่งความทรนงเยี่ยงปกราก ดูแคลนฟ้าดิน!
ให้ข้าคุกเข่าต่อเจ้า
เจ้า คู่ควรหรือ?!
"ไรร้ค่า"
ซูห้วนเสวี่ยทิ้งคำพูดสองคำอย่างเย็นชา ก่อนจะก้าวขาเรียวยาวเหยียบบนหัวกริฟฟอนอัสนีสองหาง
อสูรเดือดดาลสยายปีก บดบังฟ้าบังตะวัน
ณ ขณะนี้หลินเฉินยังมีสติหลงเหลืออยู่ริบหรี่ เขากำหมัดทั้งสองแน่น
ซูห้วนเสวี่ย ข้าแม้พ่าย แต่ยังไม่ตาย!
ยังเหลืออีกครึ่งปี เจ้าอย่าได้ทะนงเร็วเกินไป!
"ชิ แม้แต่โอกาสที่องค์หญิงหิมะประทานให้ยังไม่รับ สมควรเป็นไพร่ต่ำชั่วชีวิต!"
จ้าวอู๋จี้แววตาเหยียดหยัน จากนั้นโบกมือเรียก "คนตระกูลหลินอยู่ไหน พาตัวเขากลับไป นับแต่นี้ห้ามเหยียบราชธานีอีกครึ่งก้าว!"
ทั่วลานเงียบสงัด ได้ยินแม้เข็มหล่น
น่าเหลือเชื่อ ตระกูลหลิน กลับไร้ผู้ใดออกมาแม้แต่คนเดียว!
"แม้แต่ตระกูลของเจ้ายังทอดทิ้งเจ้า เจ้าว่ามันทั้งหลายทั้งปวงนี้ น่าขำหรือไม่?"
จ้าวอู๋จี้พลันหัวเราะลั่น
ชั่วครู่ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยนับไม่ถ้วนทยอยเข้าโสตประสาท
หลินเฉินผู้แม้กระดูกถูกบดขยี้ก็ยังไม่เคยขมวดคิ้วเลยสักนิด ยามนี้ ใจกลางอกกลับเย็นเยียบ!
จู่ ๆ เขาก็กระอักเลือดออกมาคำโต
ทั่วร่าง ราวกับตกสู่ธารน้ำแข็ง
"ใครบอก ว่าตระกูลหลินข้าไม่มีคนมา?"
ท่ามกลางฝูงชน มีร่างผอมบางหนึ่งกำลังดันตัวเข้ามาอย่างยากลำบาก
นี่คือเด็กสาวแรกรุ่น รูปลักษณ์ไม่รู้ว่าเพราะขาดสารอาหารหรือไม่ ใบหน้าจึงซีดเผือด
นางพยายามเบียดตัวลอดฝูงชนเข้ามา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่มุ่งมั่นว่า "หลินเฉินเป็นน้องชายข้า ข้า...ข้ามารับเขา!"
"น้องชายสารเลว พี่สาวขี้โรค ช่างเป็นคู่ที่เหมาะสมกันนัก!"
จ้าวอู๋จี้เลิกคิ้ว น้ำเสียงเย้ยหยัน
"น้องชาย พวกเรากลับบ้านกัน"
เด็กสาวน้ำเสียงสะอื้น ปาดน้ำตาบนใบหน้าไม่หยุด
ชัดเจนว่าอ่อนแอ ทว่า แสร้งทำเป็นเข้มแข็ง
"หลินหนิงเอ๋อ น้องชายเจ้าช่างกระดูกแข็ง เขาไม่คุกเข่า เช่นนั้นเจ้ามาคุกเข่าแทนเขาเสีย!"
จ้าวอู๋จี้แววตาเย้ยหยัน "เพียงเจ้าคุกเข่า ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป!"
"คำพูดนี้จริงหรือ?"
หลินหนิงเอ๋อเป็นเพียงสตรีอ่อนแอไร้พลัง นางฟังแล้ว ไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อยก็คุกเข่าลงกับพื้น
เพียงสามารถพาน้องชายจากไปได้ ต่อให้ต้องเสียศักดิ์ศรีคุกเข่า แล้วอย่างไร?
"พี่!"
หลินเฉินสติเลือนราง ในใจคำรามอย่างบ้าคลั่ง
ราวกับ ร่ำไห้ด้วยโลหิต!
"ฮ่า ๆ ๆ ๆ สมกับเป็นพี่น้องที่หนึ่งในใต้หล้า! สองไพร่ต่ำ! รีบไสหัวไปซะ!"
จ้าวอู๋จี้โบกมือ ราวกับไล่แมลงวัน
"น้องชาย พวกเราไป!"
หลินหนิงเอ๋อลุกขึ้น ประคองหลินเฉินอย่างสุดกำลัง มุ่งหน้าไปด้านนอก
สามก้าวเซถลา ห้าก้าวล้มลุก
แต่ละก้าว ล้วนยากลำบากทุกข์ทน
"ผู้ใดกล้าให้ยืมรถม้าแก่นาง ตระกูลเก้าชั่วโคตรจะพลอยถูกประหาร!"
น้ำเสียงจ้าวอู๋จี้ดังมาจากด้านหลัง บัญชาการท่าทาง จองหองพองขน
"น้องชาย ไม่เป็นไร พี่แบกเจ้ากลับบ้าน!"
หลินหนิงเอ๋อฝืนยิ้ม
นางไม่ทันเช็ดน้ำตา ใช้แรงเฮือกสุดท้าย แบกหลินเฉินที่กระดูกแหลกละเอียดขึ้นหลัง
ตระกูลหลินเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ ตั้งอยู่ในเมืองฝานอวิ๋นซึ่งอยู่ไม่ไกลจากราชธานี
แต่ต่อให้อย่างไร ก็ห่างถึงร้อยลี้!
หลินหนิงเอ๋อแบกหลินเฉิน เดินทางสามวันสามคืนเต็ม จึงถึงตระกูล
ทว่า ไม่ว่าจะเป็นองครักษ์ตระกูล หรือลูกหลานตระกูลที่เดินผ่านไปมา ต่างไม่เคยเหลือบมองสักนิด นับประสาอะไรกับช่วยเหลือ
หลินหนิงเอ๋อเหนื่อยแทบสลบสิ้นสติ ร่างกายสั่นเทา ยังพยายามสุดแรงแบกหลินเฉินไปยังที่พัก
หลังจากนั้น นางไม่ทันได้พักผ่อน ไม่ทันได้กินน้ำสักอึก "น้องชาย พี่ไปขอร้องท่านผู้อาวุโสใหญ่ขอยา เจ้าอย่าสิ้นหวัง ต้องเข้มแข็งขึ้นมาเดี๋ยวนี้นะ!"
เพิ่งจะก้าวพ้นลานบ้าน ก็เห็นเงาร่างสูงตระหง่านก้าวเดินเข้ามา
คือผู้อาวุโสใหญ่หลินหงบินนั่นเอง
สายตาของเขา ตกลงบนใบหน้าหลินหนิงเอ๋อ
แม้หลินหนิงเอ๋อใบหน้าซีดขาว รูปร่างเหมือนคนขี้โรค แต่ก็ยากจะปกปิดความงามที่เป็นเลิศตามธรรมชาติ
เขาก็ไม่อ้อมค้อม เอ่ยตรงประเด็นว่า "หนิงเอ๋อ ข้ารู้ว่าเจ้าอยากได้โอสถไปช่วยหลินเฉินมาก ข้าสามารถมอบโอสถขั้นสามที่มีค่าดั่งแคว้นให้เจ้าหนึ่งเม็ด เพียงเขากินลงไป ต้องสามารถรักษาชีวิตนี้ไว้ได้แน่"
หลินหนิงเอ๋อในใจดีใจ
"แต่ เจ้าต้องแต่งงานกับบุตรชายใหญ่ตระกูลจางเป็นอนุ"
"หากเจ้ายินดี โอสถข้าตอนนี้ก็ให้เจ้าได้เลย ส่วนตระกูลจางจะส่งคนมารับเจ้าภายในเจ็ดวัน"
หลินหงบินล้วงหีบผ้าแพรจากอก
หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งแคว้นต้าชาง ตระกูลจาง
"เช่น...เช่นนั้นหากข้าไม่แต่งงาน ตระกูลก็จะไม่ให้โอสถใด ๆ แก่น้องชายข้าเลย ใช่ไหม?"
หลินหนิงเอ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ถามอย่างหวาดหวั่น
"ไม่ผิด ตอนนี้ตระกูลกำลังเผชิญวิกฤต และต้นตอของทั้งหมดนี้ ก็คือหลินเฉิน! โอสถเม็ดนี้ นับเป็นของหมั้นจากตระกูลจาง ก็ ไม่ได้ทำให้เจ้าต่ำต้อย"
หลินหงบินแววตาสงบนิ่ง ไม่รีบร้อน
ก็แค่ชั่วพักหนึ่ง สำหรับหลินหนิงเอ๋อแล้ว กลับเหมือนนานนับศตวรรษ
"ได้ ข้าแต่ง!"
สุดท้ายนางก็ตัดสินใจได้
มองแผ่นหลังห่างไกลของหลินหนิงเอ๋อ หลินหงบินยิ้มอย่างได้ใจ "ท่านผู้เฒ่า หลินเฉินกินโอสถพิษนี้เข้าไป ตายแน่นอนแล้ว ส่วนเรื่องบุตรชายทั้งสองของข้าไปสำนักกระบี่วายุ ก็ขอฝากด้วย"
บุรุษชุดดำผู้หนึ่งไขว้หลังก้าวออกมา ยิ้มบางเบา "วางใจเถิด เจ้าสำนักข้า กล่าวคำไหนคำนั้นเสมอ"