หลินหนิงเอ๋อประคองกล่องผ้าดีบุราวกับสมบัติล้ำค่าแล้วเดินมายังหน้าเตียง
นางเห็นหลินเฉินบาดเจ็บสาหัสจวนตาย แม้แต่ลมหายใจยังแผ่วเบายิ่ง
"น้องชาย เพียงกินโอสถเม็ดนี้ ทุกสิ่งจะดีขึ้นเอง ต่อให้ฝึกฝนไม่ได้ก็ไม่เป็นไร พี่จะปกป้องเจ้าตลอดชีวิต..."
กล่าวถึงท้ายประโยค เสียงของหลินหนิงเอ๋อก็เริ่มสั่นเครือ
หยาดน้ำตาในเบ้าตา ไหลรินไม่หยุด
เจ็ดวันหลังจากนี้ นางจะต้องแต่งเข้าตระกูลจางเป็นอนุภรรยาของคุณชายใหญ่
นี่ก็เป็นสิ่งสุดท้าย ที่นางสามารถทำเพื่อน้องชายได้
"พี่ช่างไร้ความสามารถ หากพี่ฝึกฝนได้ จะต้องอยู่ดูแลเจ้าตลอดไปเป็นแน่"
หลินหนิงเอ๋อปาดน้ำตา นำโอสถใส่ปากหลินเฉินอย่างทะนุถนอม
โอสถ ละลายทันทีเมื่อเข้าปาก
พิษร้าย แผ่ซ่านทั่วร่างในชั่วพริบตา
พลังชีวิตที่เหลือน้อยนิดของหลินเฉิน จู่ๆ ก็ถูกพิษรุกราน เส้นลมปราณทั่วร่างไหลย้อนกลับในทันใด
ใบหน้าของเขามีสีแดงระเรื่อขึ้นมาก นั่นเพราะชีพจรถูกกระตุ้น กำลังสูบฉีดโลหิตอย่างบ้าคลั่ง
แต่เห็นได้ชัด ล้วนไร้ผล
"น้องชาย เจ้าพักผ่อนเสีย พี่จะมาเยี่ยมอีกครั้งยามค่ำ"
หลินหนิงเอ๋อลากสังขารอันอ่อนล้าเดินออกจากห้อง
หลินเฉินบนเตียง พลังชีวิตเฮือกสุดท้ายกำลังถูกกัดกินย้อนกลับ
"ข้าจะตายแล้วหรือ?"
สติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลือของหลินเฉินรู้สึกว่าตัวเองลอยละล่องขึ้นไป ไม่หยุดยั้ง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ตนเองก็อยู่ในห้วงอวกาศจักรวาลอันไร้สิ้นสุดแล้ว
สุดปลายดวงดาวไกลออกไปหมื่นลี้ ต้นไม้ยักษ์น่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมด้วยแสงสีเขียวตลอดทั้งต้นกำลังขยายตัวอย่างคลุ้มคลั่ง แผ่กิ่งก้านสาขาออกไป
ต้นไม้ยักษ์นี้แข็งแกร่งเกินไป เพียงพริบตาเดียวก็ปกคลุมดวงดาวนับหมื่นๆ ดวง!
ที่ใดที่เถาไม้เลื้อยงอกงาม ดวงดาวนับไม่ถ้วนก็ถูกดูดพลังวิญญาณจนแห้งเหี่ยว ราวกับก้อนหินซาก
ดวงดาวนับร้อยล้านล้วนไม่อาจต้านทานการกวาดล้างของต้นไม้ยักษ์น่าสะพรึงกลัวนี้!
ภาพตรงหน้าสะเทือนขวัญ! น่าสยดสยองถึงขีดสุด!
"นี่ นี่มันสิ่งใดกัน?"
หลินเฉินหวั่นไหวถึงขีดสุด แม้แต่ลมหายใจยังติดขัด
ทว่าขณะนั้นเอง ท้องฟ้าจักรวาลของดวงดาวก็ถูกฉีกกระชากเป็นช่องโหว่ด้วยกำลัง
บุรุษผู้หนึ่งซึ่งทั้งร่างเร้นลับอยู่ในความมืดมิด ย่ำอากาศก้าวมา
เขายืนประสานมือไพล่หลัง กลับแผ่ความโอหังในการปกครองโลกหล้าออกมาทั่วทุกหนแห่ง
"จำนน!"
บุรุษผู้นั้นยื่นนิ้วชี้ น้ำเสียงทุ้มต่ำ
ประหนึ่งราชันผู้ยืนหยัดอยู่ ณ จุดสูงสุดของจักรวาล บัญชาให้โลกทั้งปวงในสากลจักรวาลแตกสลายเป็นผุยผง
สองคำนี้หลุดออกมา เลือดในกายของหลินเฉินพลุ่งพล่าน ราวกับเส้นเลือดจะระเบิด!
ต้นไม้ยักษ์น่าสะพรึงกลัวที่อยู่ไกลโพ้น บัดนี้ก็เกิดอารมณ์หวาดกลัว วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง
แต่แสงสีดำมาถึงในชั่วพริบตา กักขังร่างไร้ขอบเขตอันน่าสะพรึงกลัวของต้นไม้ยักษ์นั้นไว้ บีบอัดไม่รู้จบประหนึ่งคุกขัง และในที่สุดก็กลายเป็นก้อนแสงที่ปกคลุมด้วยลายอาคมลึกลับ ลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าของจักรวาล
"นี่ไม่ใช่ก้อนแสงในมิติมายาโลหิตของข้าหรอกหรือ?"
เมื่อหลินเฉินเห็นก้อนแสงนั้น รูม่านตาหรี่เกร็งอย่างรุนแรง
ในโลกบรรพกาลสวรรค์ ทุกคนตั้งแต่แรกเกิด ล้วนมี "มิติมายาโลหิต" อันมหัศจรรย์อยู่ในร่าง
ภายในมิติมายาโลหิตจะฟักไข่อสูรลวงตาออกมา เพื่อร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่เจ้าของ
อสูรลวงตาของหลินเฉิน ชื่อว่าหมาป่าโลหิตคลั่งสุริยะ!
ระดับห้าขั้น แข็งแกร่งอย่างยิ่ง!
นอกจากอสูรลวงตาแล้ว ในมิติมายาโลหิตภายในกายของเขา ยังมีก้อนแสงเก้าก้อนที่ปกคลุมด้วยลายอาคมนับไม่ถ้วนลอยอยู่อีกด้วย แผ่กลิ่นอายลึกลับนิรันดร์และทรงพลัง
ก้อนแสงเหล่านี้ มีมาตั้งแต่กำเนิด แต่ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด
บัดนี้ ภายในมิติมายาโลหิตของหลินเฉิน
ก้อนแสงแรกกำลังสั่นไหว ถูกปกคลุมด้วยรอยร้าว กลิ่นอายแห่งมหากาฬยุคแรกเริ่มพวยพุ่งไม่ขาดสาย
มีบางสิ่ง กำลังจะออกมา!
ทันใดนั้น หลินเฉินก็มืดมัวไปต่อหน้าต่อตา หลุดออกมาจากจักรวาล
สติสัมปชัญญะ กลับคืนสู่ร่างเดิมอีกครั้ง
แต่กลับคล้ายกับว่าวิญญาณถูกขังไว้ในกรงคุก ไม่อาจขยับเขยื้อน
ภายในห้อง มีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้
แม้ไม่ลืมตา หลินเฉินก็จำได้ว่า นี่คือบุตรชายเล็กของผู้อาวุโสใหญ่หลินหงปิน นามว่าหลินอีหลง
หลินอีหลงมองหลินเฉินบนเตียง มุมปากก็ยกยิ้มเหี้ยมเกรียมโดยไม่รู้ตัว
"หลินเฉิน ท่านพี่ของข้า สุดท้ายเจ้าก็ตายเสียที ลองคิดย้อนหลังไปดู เจ้านั้นช่างมีพรสวรรค์และล้ำเลิศเพียงใด บีบคั้นไม่ให้คนในสายตระกูลของข้าได้หายใจ แต่สุดท้ายก็ยังต้องสังเวยชีวิตไปด้วยความงงงวยมิใช่หรือ?"
"เจ้ารู้หรือไม่ ผู้ที่ต้องการชีวิตเจ้าคือผู้ใด คือท่านเฟิงปู้เมี่ย!"
"เขาประทานโอสถพิษให้ท่านพ่อข้าหนึ่งเม็ด เพียงวางยาพิษเจ้าให้ตาย ข้ากับพี่ชายก็จะได้เข้าสำนักกระบี่วายุไปฝึกฝน นับแต่นั้นก็จะได้เป็นศิษย์สำนักอันทรงเกียรติ และตระกูลหลินของข้าก็จะรุ่งเรืองไม่เสื่อม!"
"หนึ่งปีก่อน เจ้าแก้แค้นให้ข้า บุกเข้าเมืองของแคว้นศัตรู สังหารกองทัพหนึ่งหมื่นคนด้วยตัวคนเดียว ฉากนั้น ช่างน่ากลัวและน่าสยดสยองนัก เจ้าทำให้พวกเราทุกคนหวาดกลัว ปู่ของเจ้ากดทับปู่ของข้ามาตลอดชีวิต หรือว่าเราจะต้องมีชีวิตอยู่ภายใต้เงามืดของเจ้าตราบจนชั่วนิจนิรันดร์?"
"เจ้าเป็นอัจฉริยะ พวกเราก็เป็นเช่นกัน!"
กล่าวถึงตรงนี้ หลินอีหลงคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง
เขาแทบอยากจะระเบิดอารมณ์ทั้งหมดที่เก็บกดมาตลอดหลายปีออกมา!
"หลินเฉิน เจ้าตาย ดีที่ตายเสีย! เพียงแต่น่าสงสารพี่สาวขี้โรคของเจ้า ที่ไม่คิดช่วยชีวิตเจ้า ยอมแต่งงานเป็นอนุภรรยาของท่านจางใหญ่ น่าเสียดายนางไม่มีวันคาดคิด ว่าโอสถที่นางยอมทุ่มเททุกสิ่งเพื่อให้ได้มา แท้จริงแล้วคือโอสถพิษ ฮ่าๆๆ!"
"แล้วก็ปู่ของเจ้า ข้าจะขีดฆ่าชื่อของไอ้แก่คนนั้นออกจากทะเบียนตระกูล เหยียบป้ายวิญญาณของมันให้แหลกคาเท้า แล้วขับมันออกจากสุสานบรรพชนตระกูลหลินของข้า! ต่อจากนี้ ตระกูลหลินคือตระกูลหลินของท่านพ่อข้า คือตระกูลหลินของข้ากับท่านพี่!"
หลินอีหลงหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าบิดเบี้ยวอำมหิต
สมควรตาย! สมควรตายยิ่งนัก!
ในใจของหลินเฉิน โศกนาฏกรรมอย่างกับเลือดร่ำไห้!
แต่กลับไม่สามารถขยับแม้เพียงนิ้วก้อย
เขาแค้น!
แค้นยิ่งนัก!
ทุ่มเทเพื่อตระกูลมามากมาย สุดท้ายกลับต้องมาเจอจุดจบเช่นนี้!
ลุกขึ้น! ลุกขึ้น!
หลินเฉินคำรามในใจ ภายใต้ความโกรธคลั่ง ในตาไหลรินด้วยน้ำตาร้อน
"หา?"
หลินอีหลงขมวดคิ้ว รีบสาวเท้าเข้าไปหา
เขาต้องการยื่นมือไปสัมผัสลมหายใจของหลินเฉิน
ทว่าเพียงเดินเข้าใกล้ มือข้างหนึ่งก็รวบคอเขาหมับอย่างฉับพลัน
จากนั้น ก็สาดสายตาดุดัน เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าปะทะเข้ากับดวงตาสีเลือดคู่นั้น
ไม่เหมือนมนุษย์ ประดุจอสูรดึกดำบรรพ์!
"หลินเฉิน เจ้า... เจ้ายังไม่ตาย?"
รูม่านตาของหลินอีหลงแทบจะระเบิดออกจากเบ้าตา
โอสถพิษนี้ไม่วางยาพิษเขาตายได้อย่างไร?
"ขอบใจเจ้ามาก น้องชาย"
หลินเฉินกัดฟันกรอด พูดทีละคำ
เขาเกลียดชังตระกูลนี้ ฝังลึกลงถึงกระดูก!
"ไม่ อย่าฆ่าข้า..."
หลินอีหลงกำลังจะเรียกอสูรลวงตาออกมาต่อต้าน ก็พบด้วยความสยดสยองว่า แขนของหลินเฉินกลับกลายเป็นรากไม้และเถาวัลย์นับไม่ถ้วน มัดรัดรอบคอของตัวเองไว้แน่น
จากนั้นพลังชีวิตของตน ก็ไหลพรั่งสู่ภายนอกร่างอย่างบ้าคลั่ง
"อ๊า!"
พร้อมกับเสียงร้องอันกดทับ หนังกำพร้าของหลินอีหลงก็เหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
พลังชีวิตทั้งหมด ถูกเถาวัลย์เหล่านี้เปลี่ยนเป็นสารอาหารดูดกลืนไปจนสิ้น
โยนศพของหลินอีหลงทิ้งแล้ว หลินเฉินก็มองดูแขนของตนอย่างเหลือเชื่อ
เถาวัลย์เหล่านี้ เกี่ยวข้องอะไรกับต้นไม้ยักษ์น่าสะพรึงกลัวในภาพหลอนก่อนหน้านี้?
สติสัมปชัญญะจมลงไปในมิติมายาโลหิตอีกครั้ง ก็พบว่าก้อนแสงเก้าก้อนเดิม เหลือเพียงแปดก้อน!
อีกก้อนหนึ่งไปไหน?
หลินเฉินมึนงง
ฉับ!
ตรงหน้าก็ปรากฏต้นอ่อนต้นเล็กขึ้นมาอย่างกะทันหัน
มันมีขนาดเท่าฝ่ามือ มีแขนขาเหมือนมนุษย์ หนาเท่านิ้วมือ บนหัวมีหญ้าสีเขียวสดกลุ่มหนึ่ง ดูมีชีวิตชีวา
"เป็นไงบ้าง ไอ้หนู ข้าเทพไหมล่ะ?"
ต้นอ่อนได้ใจ ท่าทางเจ้าเล่ห์