“ที่ว่าการอำเภอมาสืบคดี!”
“ผู้ไม่เกี่ยวข้อง—รีบถอยไป!”
เห็นเจ้าหน้าที่มือปราบชั้นผู้น้อยในชุดเครื่องแบบสีน้ำตาลอมเหลืองนับสิบคนวิ่งกระหืดกระหอบมาตลอดทาง จนถึงหน้าร้านขายเนื้อหมูสกุลหลี่!
แต่ละคนเหน็บดาบพกกระบี่ ท่าทางดุดัน พอมาถึงก็ขับไล่ฝูงชนที่มามุงดูให้ออกไปไกลทันที
ฟึ่บ!
ท้ายที่สุด ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องจากรอบด้าน ชายร่างกำยำหน้าตาหยาบกร้านในชุดขุนนางสีน้ำเงินก็ก้าวเข้าไปในร้านขายเนื้อ!
ดวงตาคู่นั้นกวาดมองอย่างเหยี่ยวจ้องหมาป่า ทั่วร่างแผ่ความโอหังราวอยู่เหนือผู้คน เขาตวาดถามอย่างเย็นชา “ใครเป็นคนแจ้งความ?”
ลู่เฉินขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว สัญชาตญาณบอกเขาว่าเรื่องนี้ดูไม่ชอบมาพากล!
หลี่ต้าซานรีบก้าวออกมาตอบ “เรียนใต้เท้า เป็นข้าเอง!”
“ข้าชื่อหลี่ต้าซาน เป็นเจ้าของร้านขายเนื้อหมูแห่งนี้ ส่วนผู้นี้คือลู่เฉิน เป็นลูกจ้างของร้าน เมื่อคืนพวกเราถูกโจรปล้น...”
หลี่ต้าซานเล่าเรื่องที่สังหารโจรเมื่อคืนออกมาทั้งหมด แต่หลังจากฟังจบ หัวหน้ามือปราบชุดน้ำเงินกลับไม่ตอบ กลับจ้องลู่เฉินแล้วถามขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าคือลู่เฉินหรือ?”
“หืม?”
คำถามนี้ทำให้ลู่เฉินขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม ขณะที่กำลังสงสัย ชายร่างกำยำหัวหน้ามือปราบชุดน้ำเงินก็แสยะยิ้มขึ้นมา “ข้าชื่อหลู่ต้า!”
หลู่ต้า?
หลู่เอ้อร์!!
ชั่วพริบตา
ทั้งลู่เฉินและหลี่ต้าซานต่างใจหายวาบ
เป็นดังคาด วินาทีถัดมา รอยยิ้มบนใบหน้าของชายร่างกำยำหัวหน้ามือปราบชุดน้ำเงินผู้เรียกตนเองว่าหลู่ต้าก็พลันเลือนหาย กลายเป็นสีหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก “หึ พวกเจ้าบอกว่าฆ่าโจรที่บุกมาปล้นร้านขายเนื้อในยามวิกาล แล้วจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าคนพวกนั้นเป็นโจร?”
“ในสายตาข้า คนพวกนั้นไม่ใช่โจรอะไรทั้งนั้น เป็นเพียงลูกค้าที่มาซื้อเนื้อยามดึก แต่ร้านขายเนื้อหมูสกุลหลี่ของพวกเจ้ากลับเข้าใจผิด คิดว่าพวกเขาเป็นโจร แล้วลงมือสังหาร!”
“ทำคนตายถึง 5 ชีวิตในยามวิกาล พวกเจ้า—มีความผิดสถานใด!”
ฮือฮา!
ทันทีที่คำว่า ‘ความผิด’ หลุดออกมา เจ้าหน้าที่มือปราบชั้นผู้น้อยที่หน้าประตูก็กรูกันเข้ามาล้อม ทุกคนชักดาบและกระบี่อันคมวาวออกมา แสงเย็นเยียบวูบวาบ
“ไม่ใช่ เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
“หลู่ต้า เจ้ากำลังใช้อำนาจส่วนตัวแก้แค้น ใส่ร้ายป้ายสีพวกเรา!”
เพียงชั่วพริบตา หลี่ต้าซานกับลู่เฉินก็พากันตวาดใส่!
เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่หนาวสะท้านไปทั้งตัว เมื่อเห็นหลู่ต้าบิดเบือนขาวดำอย่างหน้าด้าน ๆ!
ถึงอย่างไร การฆ่าโจรก็ไม่มีความผิด แถมยังอาจได้รับรางวัล แต่หากถูกตัดสินว่าเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์โดยไม่มีเหตุผล เรื่องทั้งหมดก็จะกลายเป็นอีกแบบ!
“ใส่ร้ายป้ายสี?”
“หึ ในฐานะหัวหน้ามือปราบแห่งอำเภอฉางชิง ข้าจะใส่ร้ายพวกเจ้าได้อย่างไร!”
“ในเมื่อพวกเจ้าคิดว่าไม่ได้รับความเป็นธรรม เช่นนั้นก็ไปที่ว่าการอำเภอกับข้า ข้าจะตรวจสอบเรื่องทั้งหมดให้กระจ่างทีละข้อ!”
“เมื่อถึงตอนนั้น หากพวกเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์ ข้าย่อมปล่อยตัว!”
กล่าวจบ หลู่ต้าก็โบกมือ ลูกน้องพลันนำขื่อคาและโซ่ตรวนออกมา เตรียมจับหลี่ต้าซานกับลู่เฉินไปพร้อมกัน
ภาพนี้ทำให้ลู่เฉินโกรธจนแทบจมูกเบี้ยว อยากคว้ามีดเชือดหมูข้างกายมาฟันหลู่ต้าให้ขาดเป็นแปดท่อนเสียเดี๋ยวนั้น
ส่วนหลี่ต้าซานที่อยู่ข้าง ๆ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างยิ่ง!
ดังคำกล่าว ราษฎรไม่อาจต่อกรกับทางการได้ เจ้าหน้าที่เพียงคำเดียวก็ตัดสินชะตาชีวิตของประชาชนได้!
หากถูกจับไปเช่นนี้ พวกเขาสองคนจะยังมีโอกาสได้กลับออกมาอีกหรือ!
“หัวหน้าหลู่โปรดระงับโทสะ พวกท่านอุตส่าห์เดินทางไกลจากที่ว่าการอำเภอมาเพื่อจัดการคดี คงเหน็ดเหนื่อยกันมาก!”
“ข้ามีเงินเศษอยู่บ้าง พวกท่านเอาไปซื้อน้ำชาดื่มกันเถิด!”
หลี่ต้าซานพูดพลางรีบเทเงินเศษกับเหรียญทองแดงที่สะสมมาหลายวันจากหีบเงินใส่ถุงเงินทั้งหมด แล้วยื่นให้หลู่ต้า!
ใครจะคิด
หลู่ต้าชั่งถุงเงินในมือแล้วหัวเราะเยาะ “เงินแค่นี้ คิดว่าข้ากับพี่น้องมาขอทานหรืออย่างไร?”
ท่าทีที่ได้คืบจะเอาศอกเช่นนี้ จุดไฟโทสะของลู่เฉินจนลุกโชน
เดิมทีเขาคิดว่าโจรก็ร้ายกาจมากพอแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าหน้าที่พวกนี้จะชั่วร้ายและโลภยิ่งกว่าโจรเสียอีก!
“บัดซบ!”
ลู่เฉินสบถในใจ พลางคิดจะไปหยิบมีดเชือดหมูที่ปักอยู่บนเขียง!
ทว่าหลี่ต้าซานกลับส่ายหน้าให้เขาอย่างแรง เป็นเชิงห้ามปราม!
ถึงอย่างไร พวกเขายังพอมีเหตุผลรองรับเมื่อฆ่าโจร แต่หากฆ่าเจ้าหน้าที่ของที่ว่าการอำเภอเมื่อใด พวกเขาก็หมดที่ยืนในบ้านเมืองนี้เมื่อนั้น!
“หัวหน้าหลู่พูดเล่นแล้ว เงินนี่เป็นค่าน้ำชาของพวกท่าน ทั้งยังเป็นค่าลำบากของพวกท่านด้วย!”
เห็นหลี่ต้าซานยิ้มประจบจนเต็มใบหน้า เขากลับเข้าไปในเรือนด้านหลัง แล้วนำเงินหลายสิบตำลึงที่สะสมมาหลายปีออกมาทั้งหมด
“ฮ่า ๆ แบบนี้ค่อยพอมีน้ำใจหน่อย!”
หลู่ต้ากอบเงินทั้งหมดใส่อกเสื้ออย่างคล่องแคล่วชำนาญ
แต่ก่อนที่ลู่เฉินกับหลี่ต้าซานจะทันได้ถอนหายใจโล่งอก สายตาของเขาก็หันไปจับจ้องหลี่เสี่ยวเหลียนที่อยู่ตรงมุมห้องอีกครั้ง
ใบหน้าสะอาดงดงามกับรูปร่างอรชรของนางทำให้เขาอดเลียริมฝีปากไม่ได้ ก่อนจะกล่าวขึ้นอีกว่า “อย่างไรก็ตาม คดีฆาตกรรมเป็นเรื่องใหญ่ หากไม่พาคนกลับไปสอบปากคำ หัวหน้ามือปราบอย่างข้าคงอธิบายกับใต้เท้านายอำเภอไม่ได้!”
“เอาเช่นนี้ ให้แม่นางผู้นี้ไปที่ว่าการอำเภอกับพวกเราสักเที่ยว พวกเจ้าไม่ต้องกังวล สอบปากคำเสร็จแล้วก็จะให้นางกลับมา!”
ฟึ่บ!
กล่าวจบ
เขาโบกมือ เจ้าหน้าที่มือปราบชั้นผู้น้อยหลายคนก็เข้าไปฉุดหลี่เสี่ยวเหลียน!
“หยุดนะ!”
“ใต้เท้า เรื่องนี้ไม่ได้!”
ลู่เฉินกับหลี่ต้าซานพยายามขัดขวาง แต่กลับถูกเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ กันไว้
“ท่านพ่อ พี่เฉิน ปล่อยข้านะ ข้าไม่ไป...”
เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่สองคนยกตัวหลี่เสี่ยวเหลียนขึ้น เตรียมพานางออกจากร้านขายเนื้อหมู!
“แม่งเอ๊ย!!”
ลู่เฉินสบถอย่างเดือดดาล ในที่สุดก็สะกดกลั้นโทสะในใจไว้ไม่ไหวอีกต่อไป!
ถึงอย่างไร การรีดไถเงินเขายังพออดทนได้ แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะถึงกับฉุดคนไปด้วย นี่เป็นการล่วงเกินสิ่งต้องห้ามในใจเขาอย่างไม่ต้องสงสัย
ส่วนดวงตาของหลี่ต้าซานก็แดงก่ำขึ้นมาในพริบตา!
ไอสังหารที่เคยปะทุขึ้นตอนสังหารโจรเมื่อคืนพลันหวนกลับมาอีกครั้ง!
“เจ้าลู่ เฉิน เอามีดมา...”
เขากำลังจะเรียกลู่เฉินให้หยิบมีด แล้วสู้ตายกับหลู่ต้าและเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ!
แต่แล้ว
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ เสียงตวาดทุ้มต่ำก็ดังมาจากนอกร้านขายเนื้อหมู
“ใต้เท้าท่านนี้ อย่าทำเกินไปนัก!”
ฟึ่บ!
พร้อมกับเสียงนั้น ชายร่างกำยำแข็งแรงกลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึง!
โดยเฉพาะคนที่เป็นหัวหน้า เขาเป็นชายวัยกลางคนผู้สง่างามหล่อเหลา รูปร่างสูงผึ่งผายดุจสนเขียวบนหน้าผา
ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเข่นฆ่าอันแข็งแกร่ง ราวผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน!
“หืม? พวกเจ้าเป็นใคร? เจ้าหน้าที่กำลังสืบคดี ไม่รู้หรือว่าคนนอกห้ามเข้ามา!”
หลู่ต้าตวาดเสียงเย็น เจ้าหน้าที่รอบข้างต่างหันคมดาบไปทางผู้มาใหม่!
ทว่า
ชายวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามไม่มีท่าทีหวาดกลัว เพียงเอ่ยเสียงเรียบว่า
“ข้าชื่อเฉินจ้ง!”
ฮือฮา!
ทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ เจ้าหน้าที่ทั้งกลุ่มก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่หลู่ต้าซึ่งเป็นหัวหน้าก็ยังหรี่ตาลง แววหวาดหวั่นปรากฏขึ้น!
“เฉินจ้ง—อาจารย์ฝึกทหารประจำอำเภอฉางชิง ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งอำเภอฉางชิง?!”