เฉินจ้ง!
เพียงได้ยินชื่อนี้ เหล่ามือปราบกองจับกุมที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็สะดุ้งตกใจ
โดยเฉพาะหลู่ต้าซึ่งเป็นหัวหน้า แววตาฉายชัดถึงความหวาดเกรง
แม้ราษฎรจะไม่อาจต่อกรกับทางการ แต่ก็ต้องดูด้วยว่าราษฎรผู้นั้นเป็นใคร!
เฉินจ้งตรงหน้าไม่เพียงเป็นครูฝึกกองอาสาของอำเภอฉางชิงเท่านั้น หากยังได้รับการยกย่องจากผู้คนมากมายว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งอำเภอฉางชิงอีกด้วย
ไม่ว่าจะเป็นฝีมือหรือบารมี ล้วนอยู่ในระดับแนวหน้าของอำเภอฉางชิง
เขาเป็นเพียงหัวหน้ามือปราบ จัดการช่างเชือดหมูสองคนยังพอทำได้ แต่ไม่กล้าล่วงเกินบุคคลเช่นเฉินจ้งมากเกินไป
«ที่แท้ก็เป็นครูฝึกเฉิน ข้าคือหลู่ต้า หัวหน้ามือปราบ เสียมารยาทแล้ว!»
หลู่ต้าพูดพลางรีบสั่งให้ลูกน้องวางดาบและกระบี่ในมือลง!
เฉินจ้งเหลือบมองหลี่เสี่ยวเหลียนที่ยังถูกจับตัวไว้ ก่อนเอ่ยอย่างไม่พอใจว่า «เจ้าเป็นเจ้าหน้าที่ทางการ คิดจะฉุดคร่าหญิงชาวบ้านหรือ?»
«ครูฝึกเฉินกล่าวหนักไปแล้ว ข้าจะกล้าทำเรื่องชั่วช้าเช่นนั้นได้อย่างไร เพียงอยากพานางกลับไปสอบปากคำเท่านั้น แต่ไม่สอบก็ได้!»
หลู่ต้าพลันโบกมือ สั่งให้ลูกน้องปล่อยหลี่เสี่ยวเหลียน!
ทันทีที่หลี่เสี่ยวเหลียนเป็นอิสระ นางก็หวาดกลัวจนรีบหลบไปอยู่ด้านหลังลู่เฉิน ร่างบอบบางสั่นเทาราวกับนกกระทาที่เปียกฝน!
ภาพนั้นทำให้จิตสังหารของลู่เฉินแผ่ซ่าน แต่หลี่ต้าซานกลับส่ายหน้าห้ามปราม
แม้เฉินจ้งจะทำให้หลู่ต้าหวาดเกรง แต่คนผู้นั้นก็คือเฉินจ้ง ไม่ใช่พวกเขา
เมื่อหลี่เสี่ยวเหลียนได้รับการปล่อยตัวแล้ว ก็ไม่ควรไปหาเรื่องหลู่ต้าอีก มิฉะนั้นร้านเนื้อหมูสกุลหลี่ของพวกเขาคงรับผลที่ตามมาไม่ไหว!
กรอด!
ลู่เฉินเข้าใจเรื่องนี้ดีเช่นกัน เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงกฎอันโหดร้ายบางประการของโลกใบนี้!
เมื่อเห็นท่าทางของลู่เฉินกับหลี่ต้าซาน หลู่ต้ากลับยังไม่ยอมรามือ เขาก้าวมาหาทั้งสอง ก่อนกดเสียงต่ำกล่าวว่า «อย่าเพิ่งได้ใจไป เฉินจ้งเก่งกาจก็จริง แต่เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ตลอดไป ถึงตอนนั้นคอยดูเถอะว่าข้าจะเล่นงานพวกเจ้าให้ตายอย่างไร!»
กร๊อบ!
ลู่เฉินเดือดดาลจนอยากชักดาบ แต่หลี่ต้าซานกลับรั้งเขาไว้แน่น
หลู่ต้าหัวเราะเยาะเบา ๆ แล้วหันไปยิ้มให้เฉินจ้ง «ฮ่า ๆ ครูฝึกเฉิน หากไม่มีธุระอะไร พวกข้าขอตัวก่อน!»
เฉินจ้งไม่มีเหตุผลจะขัดขวาง จึงได้แต่ขมวดคิ้ว มองส่งหลู่ต้ากับพวกที่แบกศพโจรป่าเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย!
«ท่านพ่อ พี่เฉิน ฮือ ๆ»
หลังหลู่ต้าจากไป หลี่เสี่ยวเหลียนจึงร้องไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัวที่อัดอั้นอยู่
ลู่เฉินทำได้เพียงข่มโทสะในใจแล้วเข้าไปปลอบนาง!
หลี่ต้าซานถอนหายใจ ก่อนประสานหมัดคารวะเฉินจ้งเพื่อขอบคุณ «ครูฝึกเฉิน วันนี้ต้องขอบคุณท่านที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์!»
«หากไม่ได้ท่าน วันนี้ร้านเนื้อหมูของพวกเราคงประสบเคราะห์หนัก!»
เฉินจ้งส่ายหน้า «พี่หลี่ ไม่ต้องพูดถึงว่าท่านกับข้าต่างก็ปลดประจำการจากกองทัพชายแดน ต่อให้ไม่ใช่ ข้าในฐานะครูฝึกกองอาสาก็มีหน้าที่ปกป้องความปลอดภัยของชาวบ้าน!»
«น่าเสียดายที่ข้าไม่มีตำแหน่งในทางการ บางครั้งแม้อยากทำอะไรให้มากกว่านี้ ก็ยังไร้กำลังจะทำ»
«ครูฝึกเฉินกล่าวหนักไปแล้ว!»
หลี่ต้าซานสนทนาทักทายกับเฉินจ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเฉินจ้งจะถามว่า «จริงสิ เมื่อครู่ตอนหลู่เอ้อร์แบกศพโจรป่าห้าคนออกไป ข้าเห็นวิธีตายของพวกเขาดูไม่เหมือนฝีมือพี่หลี่เพียงคนเดียว?»
คำถามนี้ทำให้หลี่ต้าซานมีชีวิตชีวาขึ้น เขาหัวเราะทันที «ฮ่า ๆ สมกับเป็นครูฝึกเฉิน สายตาเฉียบคมจริง ๆ!»
«เมื่อคืนโจรป่าห้าคน มีสามคนที่ข้าสังหาร ส่วนอีกสองคนเป็นฝีมือของลู่เฉิน ศิษย์ช่างเชือดหมูของข้า!»
ขณะกล่าว หลี่ต้าซานก็แนะนำลู่เฉินให้เฉินจ้งรู้จัก ลู่เฉินเองก็ประสานมือคารวะ «ข้าน้อยลู่เฉิน ขอขอบคุณครูฝึกเฉิน!»
«อืม!»
เมื่อมองลู่เฉิน ดวงตาของเฉินจ้งก็พลันสว่างวาบ!
«จากที่ข้าสังเกตเมื่อครู่ โจรป่าเหล่านั้นล้วนอยู่ในขั้นปราณโลหิต แต่ดูท่าเจ้ายังไม่ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างเป็นทางการสินะ?»
«ยังไม่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่กลับอาศัยมีดเชือดหมูสังหารผู้ฝึกยุทธ์ขั้นปราณโลหิตสองคนในยามค่ำคืนได้ ผลงานเช่นนี้น่าตกตะลึงยิ่งนัก!»
«เป็นต้นกล้าฝึกยุทธ์ชั้นยอดโดยแท้!»
กล่าวถึงตรงนี้
เฉินจ้งก็เผยแววชื่นชอบผู้มีพรสวรรค์อย่างเห็นได้ชัด เขารีบหันไปมองหลี่ต้าซาน
«พี่หลี่ ด้วยพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ของลู่เฉิน หากให้เขาเป็นช่างเชือดหมูอยู่กับท่านไปตลอด ท่านไม่คิดหรือว่าเป็นการเสียของเกินไป!»
«ตอนนี้โจรป่าอาละวาดไปทั่วหมู่บ้าน กองอาสากำลังรับสมัครอาสาสมัครชาวบ้านรุ่นใหม่ ไม่สู้ให้เขาเข้าร่วมกองอาสา แล้วข้าจะสอนวรยุทธ์ให้เขา!»
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของหลี่ต้าซานก็พลันลำบากใจ
อย่างไรเสีย เขาทุ่มเทเลี้ยงดูฝึกฝนลู่เฉินมาไม่ง่าย กว่าจะทำให้ลู่เฉินช่วยรับภาระร้านเนื้อหมูสกุลหลี่แทนตนได้ หากหันไปเข้าร่วมกองอาสา ความเหน็ดเหนื่อยที่ผ่านมาก็คงสูญเปล่าหรือไม่!
แม้แต่หลี่เสี่ยวเหลียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้ากังวลและอาลัยอาวรณ์
เพราะอาสาสมัครชาวบ้านในกองอาสาต้องเสี่ยงชีวิตปะทะกับโจรป่าได้ทุกเมื่อ!
เห็นได้ชัดว่าเฉินจ้งมองออกถึงความกังวลของหลี่ต้าซานและหลี่เสี่ยวเหลียน
เขากล่าวเสียงขรึมว่า «พี่หลี่ ท่านยังไม่เข้าใจอีกหรือ ยามนี้โจรป่ากำเริบ ทางการฉ้อฉล หากคิดจะปกป้องบ้านเกิด ก็มีเพียงพวกสามัญชนอย่างเราที่ต้องพึ่งเลือดเนื้อและความกล้าหาญ!»
«หากไม่อยากให้เรื่องเช่นที่ร้านเนื้อหมูเกิดขึ้นอีก หนทางเดียวคือต้องมีผู้คนเข้าร่วมกองอาสาให้มากขึ้น โดยเฉพาะต้นกล้าฝึกยุทธ์อย่างลู่เฉิน!»
ในฐานะทหารเก่า หลี่ต้าซานย่อมเข้าใจความหวังดีของเฉินจ้ง แต่ก็ยังเป็นห่วงร้านเนื้อหมูของตน!
เขาจึงกล่าวว่า «ครูฝึกเฉิน ลู่เฉินเป็นเพียงศิษย์ของข้า ไม่ใช่ทาส เรื่องนี้ต้องให้เขาตัดสินใจเอง!»
ฟึ่บ!
เฉินจ้งหันสายตาไปยังลู่เฉิน ซึ่งในใจตัดสินใจไว้แล้ว
อย่างไรเสีย การฝึกยุทธ์ก็เป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่ฝังแน่นในใจเขามาตลอดช่วงนี้!
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นโจรป่าหรือเจ้าหน้าที่ทางการ ต่างก็ทำให้เขาเข้าใจว่า ในยุคสมัยเช่นนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็นสิ่งลวง มีเพียงพลังเท่านั้นที่เป็นของจริง!
เช่นเดียวกับวันนี้
ต่อให้หลู่ต้าเป็นเจ้าหน้าที่ทางการแล้วอย่างไร ก็ยังต้องไว้หน้าเฉินจ้งผู้เป็นยอดฝีมือ หากเขามีพลังเช่นเฉินจ้ง หลู่ต้าคงไม่กล้ามาก่อเรื่องที่ร้านเนื้อหมู แม้จะมีความกล้าสักกี่ส่วนก็ตาม!
ดังนั้นเขาจึงรีบบอกหลี่ต้าซานว่า «ท่านอาจารย์ ครูฝึกเฉินพูดมีเหตุผล ข้ารู้ว่าท่านเป็นห่วงร้านเนื้อหมู ท่านวางใจเถิด ต่อให้ข้าเข้าร่วมกองอาสา ข้าก็ยังเป็นศิษย์ของท่าน วันปกติข้าจะไม่ทำให้กิจการของร้านเสียหาย!»
«แล้วก็เสี่ยวเหลียน เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงความปลอดภัยของข้า ข้าต้องฝึกยุทธ์ให้แข็งแกร่ง จึงจะปกป้องตัวเองกับเจ้าได้ดียิ่งขึ้น!»
เฉินจ้งพยักหน้าด้วยความพอใจ ก่อนหันกลับไปมองหลี่ต้าซาน «พี่หลี่ ข้าขอรับรองด้วยว่าจะดูแลความปลอดภัยของเจ้าเด็กคนนี้!»
«ได้ ๆ!»
พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว หลี่ต้าซานจะกล่าวอะไรได้อีก ทำได้เพียงยินยอม
ลู่เฉินดีใจจนใจเต้นแรง ส่วนเฉินจ้งก็ยิ้มอย่างยินดีเช่นกัน
หลังสนทนากันอีกไม่กี่คำ ก่อนพาคนจากไป เฉินจ้งกำชับว่า «เจ้าหนุ่ม เช้าวันที่สามจากนี้ จงไปชุมนุมที่ลานฝึกกองอาสาตรงรอยต่อของสามเมือง ได้แก่เมืองชิงซาน เมืองไป๋อวิ๋น และเมืองเฮยสือ!»
«ถึงตอนนั้นจะมีอาสาสมัครชาวบ้านรุ่นใหม่คนอื่นเข้าร่วมกองอาสาพร้อมเจ้า!»
หลังเฉินจ้งจากไป ลู่เฉินย่อมตื่นเต้นยินดี แต่ถึงจะตื่นเต้นเพียงใด!
งานในร้านตามที่เขาพูดไว้ เขาจะไม่ละเลยแม้แต่น้อย
ตลอดสองวันเต็ม จนกระทั่งเช้าวันที่สาม เขาตื่นแต่เช้า เชือดหมูหนึ่งตัวและชำแหละเนื้อส่วนต่าง ๆ จนเรียบร้อย จากนั้นกล่าวลาหลี่ต้าซานกับหลี่เสี่ยวเหลียน แล้วจึงพกมีดเชือดหมูไว้ป้องกันตัวออกจากเมือง
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ
เขาก็มาถึงลานฝึกกองอาสาตรงรอยต่อของสามเมืองตามที่เฉินจ้งบอกไว้!
มองไปเห็นชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำหลายสิบคนมารวมตัวกันอยู่บนลานฝึก!!