บิดาของเฮ่อซีคือเฮ่อฉือ เป็นปราชญ์ผู้เลื่องชื่อใกล้ไกล ตั้งแต่เขากลายเป็นอาจารย์ใหญ่ของสถาบันแห่งนี้ เหล่าผู้คงแก่เรียนต่างหลั่งไหลมาเยือนด้วยความเคารพ เฮ่อฉือจึงยิ่งเป็นที่เคารพยกย่องมากขึ้นไปอีก
สมัยเด็ก เฮ่อซีเคยได้ยินผู้คนพูดถึงว่า ตอนที่บิดาของนางยังหนุ่ม ช่วงที่นางเพิ่งเกิดใหม่ ๆ บิดาก็ยังหมกมุ่นอยู่กับซ่องและบ่อนการพนัน แต่วันหนึ่งกลับล้มป่วยหนักจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด หลังจากผ่านพ้นความเป็นความตายมาได้ เขาก็กลับกลายเป็นคนละคน ทั้งอุปนิสัยและการกระทำต่างจากเดิมราวกับคนละบุคคล
ไม่เพียงแต่รักการอ่านหนังสือและประสบความสำเร็จเท่านั้น ความสัมพันธ์กับภรรยาก็ดีขึ้นด้วย
เฮ่อฉือกับภรรยามีบุตรสาวเพียงคนเดียวคือเฮ่อซี ย่อมให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง สำหรับเจ้าหนูน้อยที่คิดจะลักพาตัวแก้วตาดวงใจของตนไป เฮ่อฉือไม่เคยถูกใจเลยสักครั้ง
เมื่อครั้งแรกที่เห็นเฮ่อซีแบกชายผู้บาดเจ็บสาหัสหมดสติกลับมา เฮ่อฉือคิดจะโยนคนผู้นั้นทิ้งออกไปทันที
เพราะเฮ่อซีไม่ยินยอม เฮ่อฉือจึงได้แต่ใจอ่อนชั่วครู่ บอกว่าเมื่อคนผู้นี้หายดีแล้วค่อยโยนทิ้งไป
เจ้าหนูน้อยคนนั้นต่อมาหายดีแล้ว แต่ก็สูญเสียความทรงจำในอดีตไป นั่นก็ยังพอทนได้ แต่มันกลับฉวยโอกาสตอนเฮ่อซีคอยดูแลมัน แอบย่องเข้าไปเกลี้ยกล่อมให้เฮ่อซีหมั้นหมายกับมันอย่างลับ ๆ
ตอนนั้นเฮ่อฉือโกรธจนคว้าด้ามไม้กวาดไล่ตีเพ่ยเยี่ยนไปทั่วเลยทีเดียว
เพ่ยเยี่ยนบาดแผลยังไม่หาย แต่พละกำลังกลับไม่เลว วิ่งหนีจากตะวันออกของเมืองไปจนถึงตะวันตกของเมืองได้
ชาวเมืองก็เพิ่งจะได้เห็นเป็นครั้งแรกที่เฮ่อฉือผู้สุภาพอ่อนโยนเสียภาพลักษณ์ ถือไม้กวาดไล่ตีคนให้ทั่วเมือง
จนถึงทุกวันนี้ เรื่องนี้ก็ยังเป็นที่เล่าขานกันในยามว่างของชาวเมือง
เฮ่อฉือก็เคยหนุ่มมาก่อน ย่อมรู้ดีว่าชายหนุ่มเมื่อเผชิญหน้าหญิงสาวที่ตนชอบ สมองมักจะคิดอะไรไม่ดีทั้งนั้น ที่เขาคอยสอดส่องดูแลอย่างเข้มงวด ก็เพราะกลัวเฮ่อซีจะเสียเปรียบ
“อาซี แม่ของเจ้าช่วงนี้รับงานวาดภาพพัดของผู้อื่นมาทำ ยุ่งจนไม่มีเวลา ส่วนลูกพี่ลูกน้องของเจ้ากำลังจะแต่งงาน เอาอย่างนี้ เจ้าไปช่วยงานที่บ้านลูกพี่ลูกน้องก่อน ข้ากับแม่ของเจ้าจัดการธุระของเราเสร็จแล้ว จะไปหาเจ้าเอง”
เฮ่อซีฟังออกทันที บิดาของนางกำลังหาข้ออ้าง ให้นางออกไปห่างจากที่นี่ หาอะไรทำ เพื่อจะได้ห่างเหินจากเพ่ยเยี่ยน
แม้จะฟังออก แต่นางก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
ยิ่งไปกว่านั้น ฝันนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเฮ่อซี นางรู้สึกคล้าย ๆ ว่า การพยายามห่างเหินจากเพ่ยเยี่ยน ค่อย ๆ ใจเย็นลงสักหน่อยน่าจะดีกว่า
เฮ่อซีจึงพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย “เจ้าค่ะ ท่านพ่อ”
เฮ่อฉือมองด้วยความพอใจ ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยว่า “เจ้าเก็บข้าวของสักวันหนึ่ง แล้วข้าจะไปส่งเจ้า”
เฮ่อซีรับคำหนึ่งเสียง
อีกด้านหนึ่ง เพ่ยเยี่ยนมือหนึ่งถือขนม อีกมือหนึ่งคาบลูกพลัมดองเคลือบน้ำตาลไว้ในปาก ใจชุ่มชื่นเป็นสุข ไม่ว่าใครทักทาย เขาก็จะยิ้มแย้มสดใสตอบกลับไป
หนุ่มน้อยวัยฉกรรจ์เปี่ยมพลัง ใครเล่าจะไม่รู้สึกเอ็นดู?
เขากลับมาถึงวัดทรุดโทรม ผลักประตูเข้าไป “เอี๊ยดอ๊าด” ประตูไม้เก่า ๆ แกว่งไกวโคลงเคลง เกือบจะหลุดหล่นลงมาทับหัวคน
วัดเจินเซียงไร้ซึ่งผู้คนมาสักการะ กำแพงพังทลายไปเกินครึ่ง หญ้าหางหมาและโกฐจุฬาลัมพาป่าขึ้นรกคลุมบันไดหิน ใต้กำแพงเต็มไปด้วยจุดราดำและใยแมงมุม
กลางลานมีรูปปั้นปั้นดินของนักพรตองค์หนึ่งแขนขาดไปข้างหนึ่ง เต็มไปด้วยฝุ่นผงแห่งกาลเวลา มูลนกจับตัวเป็นก้อนติดอยู่ในร่อง รอยแตกของกระเบื้องปูพื้นแน่นขนัด มีน้ำขังสกปรกจากฝนตกหลายวันติดต่อกัน สัมผัสเหนียวเหนอะหนะลื่น
ใต้ต้นแปะก๊วย นักพรตแก่ผมหงอกขาวคนหนึ่งนอนเอนกายตามสบาย ผมที่ร่วงหล่นพันกับใบไม้เหลือง เสื้อคลุมหนาหยาบเปื้อนคราบเหล้าทั่วทั้งตัว เปิดอกเสื้อออก
นักพรตผู้นี้แก้มแดงระเรื่อด้วยฤทธิ์สุรา ท่าทางเกียจคร้าน สายตามองเห็นหนุ่มน้อยกลับมาแล้ว จึงยิ้มน้อย ๆ แล้วเอ่ยว่า “เพ่ยเยี่ยน กลับมาแล้วหรือ คราวนี้ได้ค่าหัวมาเท่าไรเล่า?”
เพ่ยเยี่ยนโยนถุงเงินใบหนึ่งให้
นักพรตขี้เมาหยิบถุงขึ้นมาชั่งน้ำหนัก “เท่านี้เองหรือ? ยังไม่พอให้ข้าซื้อเหล้ากินเดือนนี้เลย!”
เพ่ยเยี่ยนเอาแขนกอดอก “ถ้ารังเกียจว่าน้อยก็ไปหาเอาเองสิ”
นักพรตแกะถุงเงินนับเหรียญทองแดงสองสามเหรียญ ถอนหายใจยาว ๆ แล้วนอนลงบนกองใบไม้ร่วง คว้าหม้อเหล้าข้างตัวมาดื่มอึกหนึ่ง กลิ่นเหล้าฟุ้งกระจาย “เจ้าหนูขี้งก ข้าให้ที่อยู่ฟรี ๆ นะนี่”
เพ่ยเยี่ยนต้องการแต่งงานกับเฮ่อซี แต่เฮ่อฉือว่าเขาไม่มีอาชีพเป็นหลักเป็นฐาน เขาจะไม่มีวันยอมให้ลูกสาวแต่งงานกับผู้ชายป่าที่ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง
ดังนั้น เพ่ยเยี่ยนจึงต้องหาอะไรทำเป็นจริงเป็นจัง
แม้เขาจะสูญเสียความทรงจำ แต่ความสามารถยังอยู่ พื้นที่รอบ ๆ หลายสิบลี้ มีเพียงวัดเจินเซียงที่ทรุดโทรมแห่งนี้ ดังนั้นเขาจึงเข้ามาที่วัดเจินเซียง ขออยู่ใต้ร่มเงาศิษย์อาจารย์กับนักพรตขี้เมาชั่วคราว กลายเป็นศิษย์ในวัดเจินเซียง
บัดนี้เพ่ยเยี่ยนเป็นนายพรานปราบปีศาจอย่างเป็นกิจจะลักษณะ ต่อให้เฮ่อฉือจะมาหาเรื่อง ก็ไม่สามารถกล่าวหาเขาได้อีกว่าเป็นผู้ชายป่าเร่ร่อนไร้ที่อยู่
นักพรตขี้เมาไม่ยอมแพ้ ยิ้มประจบประแจง “เพ่ยเยี่ยน ให้เพิ่มอีกหน่อยเถิด ข้าไม่ได้กินเหล้าดี ๆ มานานแล้ว”
เพ่ยเยี่ยนเอ่ย “สักเหรียญทองแดงก็ไม่มีเพิ่ม”
นักพรตขี้เมาหน้าบึ้ง “ข้าเป็นอาจารย์ของเจ้านะ!”
“อาจารย์ก็สำคัญเท่าการได้ภรรยาไม่ได้”
นักพรตขี้เมาถูกโต้กลับจนพูดไม่ออก
เขาคิดว่าตัวเองเป็นคนขี้เหนียวเพื่อเก็บเงินอยู่แล้ว ไม่คิดว่าเพ่ยเยี่ยนผู้นี้จะขี้เหนียวกว่าเขาเสียอีก เพื่อรีบเก็บเงินสำหรับแต่งภรรยาตามที่เฮ่อฉือว่าไว้ เขาแทบจะแบ่งหมั่นโถวหนึ่งลูกเป็นสามส่วนกินเป็นสามมื้อต่อวัน
ว่ากันว่าเขาขี้เหนียว แต่เวลาซื้อของให้เฮ่อซีกลับยอมทุ่มเงินอย่างไม่เสียดาย
นักพรตขี้เมาลุกขึ้นนั่ง พิงต้นไม้ส่ายหน้า เอ่ยปากพูดจาเสียดสี “เจ้าเอาจริงเอาจังขนาดนี้ ระวังจะเสียแรงเปล่าเหมือนตักน้ำด้วยตะกร้าไม้ไผ่”
เพ่ยเยี่ยนเงยหน้ามองเขาอย่างเย็นชา
ถุงเงินในมือนักพรตขี้เมาหายไป เขาโมโห “เฮ้ย เพ่ยเยี่ยน เจ้าหมายความว่าไง!”
เพ่ยเยี่ยนไม่สนใจเขา หันหลังเดินจากไป
นักพรตขี้เมาคิดอะไรได้ “บนเขาหลังนี้ทุก ๆ เวลานี้จะมีหิ่งห้อยมากมาย พอตกกลางคืนบินขึ้นมาแล้วสวยงามยิ่งนัก สาวน้อยทั้งหลายชอบของสวยงามไร้สาระ ครั้งหนึ่งข้าเองก็ใช้วิธีนี้แหละ ทำให้แม่เจ้าของหอชุนเซียงยอมส่งผ้าอกให้ข้าด้วยซ้ำ หนูน้อยตระกูลเฮ่อก็คงชอบดูหิ่งห้อยเหมือนกันกระมัง!”
ฝีเท้าเพ่ยเยี่ยนหยุดชะงัก
นักพรตขี้เมาพูดต่อ “สาวน้อยมีความสุขเมื่อใด ก็ยิ่งมีใจให้คนรัก ต่อให้ผู้ใหญ่คัดค้านแค่ไหน ก็อาจจะตั้งใจแน่วแน่จะแต่งงานกับคนรักของตน!”
ถุงเงินถูกโยนกลับมาในมือนักพรตขี้เมาอีกครั้ง
นักพรตขี้เมากำถุงเงินไว้ แล้ววางท่าเป็นผู้ใหญ่อีกครั้ง “เพ่ยเยี่ยน เจ้าเป็นศิษย์วัดเจินเซียงของข้า อย่าได้ทำเรื่องเกินขอบเขต สิ่งสำคัญคือ ข้าไม่อยากถูกเฮ่อฉือชี้หน้าด่า เจ้าห้ามไปที่บ้านสาวตอนกลางคืน แล้วแอบลักพาตัวสาวของเขาออกมาเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่!”
แผ่นหลังเพ่ยเยี่ยนห่างออกไปเรื่อย ๆ “เข้าใจแล้ว”
นักพรตขี้เมาหัวเราะ “ฮี่ ๆ”
เขาพูดว่าเข้าใจน่ะหรือ นั่นมันคงจะมีผีแน่ ๆ
ยามราตรีมาเยือน วงจันทร์กลมโตส่องแสงสูงตระหง่าน
ในลานเล็กทิงเฟิง ห้องของเฮ่อซีอยู่ชั้นสอง
นางยังไม่นอน กลับจุดเทียนไข ปลายนิ้วคีบโครงไม้ไผ่ ประกอบพัดกระดาษขาวอย่างประณีต ปลายนิ้วเพิ่งจะลูบรอยยับบนพัดให้เรียบ เสียงเคาะเบา ๆ สามครั้งดังขึ้นนอกหน้าต่าง
เสียงนี้ นางคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง
เฮ่อซีวางของลง เดินเร็วไปเปิดหน้าต่างไม้ ลมยามค่ำพัดโชยเย็นสบายเข้ามา
หนุ่มน้อยในชุดนักพรตสีเขียวครามนั่งอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ข้างกำแพงนอกหน้าต่าง ปลายเสื้อห้อยลงกลางอากาศ แสงจันทร์สาดต้องดวงหน้าใสสะอาด มุมปากยกยิ้มอย่างอิสระ แกว่งขายาวที่ห้อยอยู่อย่างสนุกสนาน เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและความห้าวหุนหันของหนุ่มน้อย
“อาซี ข้าพาเจ้าไปเที่ยว”