วัดเจินเซียงเป็นวัดเล็กๆ ธูปเทียนไม่ค่อยรุ่งเรืองนัก
จนกระทั่งปีก่อนมีเพ่ยเยี่ยนมาเป็นศิษย์ในนาม ต้องอาศัยเพ่ยเยี่ยนรับงานไปทั่วเพื่อหาเงิน วัดถึงได้ดีขึ้นมาหน่อย
เพ่ยเยี่ยนเพียงแค่ปีเดียวก็สร้างชื่อเสียงในเมือง ผู้คนมากมายต่างรู้ว่าไม่ว่างานจะยากเพียงใด ขอเพียงมีเงินเขาก็รับหมด
ก็เพราะเขาต้องเก็บเงินแต่งเมีย
“ครั้งนี้ข้าจับงูปีศาจได้หนึ่งตัว มันมีวิชาไม่เบา เขี้ยวพิษยิ่งสามารถคร่าชีวิตคนได้ในพริบตา ตอนก่อนหน้านี้ที่ต่อสู้กัน มันแลบลิ้นตรงพุ่งเข้ามา หางฟาดเอาหินบนพื้นปลิวกระจาย ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างที่สุด ต่อสู้หลายยกกว่าจะจับมันไว้ได้”
เขาพูดพลางยกมือทำท่าทางต่อสู้ให้ดู คิ้วเลิกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย แอบสังเกตสีหน้าของหญิงสาว อยากให้หล่อนรู้ว่าตนมีความสามารถไม่ธรรมดา
เฮ่อซีฟังอย่างใจจดใจจ่อ
พอเขาบอกว่างูปีศาจดุร้าย หล่อนก็แสดงความกังวล ขมวดคิ้วแน่น
พอเขาบอกว่าจับงูปีศาจไว้ได้ หล่อนถึงค่อยผ่อนคลายลงบ้าง แต่ก็ยังเผลอจับมือเขาไว้แน่น
“แล้วหลังจากนั้น เจ้าปราบงูปีศาจนั่นได้หรือไม่?”
เพ่ยเยี่ยนสัมผัสถึงแรงบีบจากฝ่ามือ ท่าทางที่กำลังกวัดแกว่งหยุดชะงัก มุมปากแทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่
เขาเก็บความทะนงลงบ้าง แสร้งทำเป็นสุขุมพยักหน้า สายตาอ่อนโยนตกอยู่ที่คิ้วของหล่อนที่ขมวดอยู่แต่ยังไม่คลายเต็มที่
“วางใจเถอะ จัดการเรียบร้อยแล้ว งูปีศาจเล็กๆ แค่นี้ไม่ยากสำหรับข้าหรอก”
เขากลับคว่ำมือลงประสานกับมือหล่อน น้ำเสียงจริงจัง “ต่อไปข้าออกงาน จะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน เจ้าอย่ากังวลไปเลย”
เฮ่อซียังไม่ทันพูดอะไร เขาก็ส่ายหน้าพลางเปลี่ยนคำพูดเสียเอง
“แต่เจ้าจะไม่เป็นห่วงข้าเลยก็ไม่ได้ ข้าเป็นคนที่เจ้าชอบ แต่ถ้าเจ้าเป็นห่วงมากเกินไป คงกินไม่ได้นอนไม่หลับอีก”
เพ่ยเยี่ยนยกมือขึ้น ปลายนิ้วลูบปลายจมูกหล่อนเบาๆ ค่อยๆ แกว่งมือที่ประสานกันอยู่ ใต้ดวงตามีแววเจ้าเล่ห์ซ่อนอยู่ น้ำเสียงยืดเยื้อจงใจ
“ดังนั้นเจ้าเป็นห่วงข้าเพียงเล็กน้อยก็พอ มีแค่นั้นก็พอแล้ว”
เฮ่อซีถูกความเหลาะแหละของเขาทำให้ขำ เงยหน้ามองเขา แล้วจงใจพูด “เจ้าหายไปสามวัน ข้าไม่ได้เป็นห่วงเจ้าเลยสักนิด เป็นห่วงนิดเดียวก็ไม่มี”
เพ่ยเยี่ยนก็ไม่โกรธ จ้องมองนางอย่างสนใจ ยิ้มในดวงตายิ่งกระจ่างชัด
เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ลมหายใจแผ่วเบาพัดผ่านข้างหูหล่อน น้ำเสียงมีแววล้อเลียน “จริงๆ เลยหรือไม่มีแม้แต่นิด? ข้าไม่เชื่อ ข้าได้ยินป้าใหญ่ขายผักที่ประตูเมืองบอกว่า สาวน้อยในสำนักศึกษาทุกวันต้องมาที่ประตูเมือง มองหานานแล้วถึงจะจากไป”
เฮ่อซีไม่คิดว่าตนจะโดนป้าใหญ่ขายผัก “หักหลัง” นางแพ้เขาไปอีกครั้ง หันหน้าหนีไม่มองเขา
นางดึงมือที่ถูกเขาจับอยู่ออกมา เอามือทั้งสองข้างท้าวบนโต๊ะหินประคองคาง พูดอย่างหงุดหงิด “ยังไงเจ้าไปที่ไหนก็เป็นที่นิยม ทั้งเมืองล้วนเป็นสายสืบของเจ้า”
เพ่ยเยี่ยนหัวเราะอย่างเบิกบาน
เขาช่วยผู้คนแก้ไขเรื่องปีศาจมารมากมาย ผู้คนจึงยินดีสร้างไมตรีกับเขา
พอดีกับที่ตะวันเริ่มตกแสงอาทิตย์สาดส่องลงมา ทะลุผ่านใบไม้ ดวงตะวันส่องตรงเข้าตาเฮ่อซี
นางเผลอหรี่ตาลง จมูกย่นเล็กน้อย กำลังจะหันหนี แสงเงาที่สดใสก็ตกลงมาปกคลุม
คือเพ่ยเยี่ยนยกมือขึ้น
เขางอแขนขวาตามสบาย ฝ่ามือเรียวยาววางเหนือศีรษะหล่อน นิ้วมือที่ข้อต่อชัดเจนค่อยๆ หุบเข้าหากัน ช่วยบังแสงอาทิตย์ที่แยงตาทั้งหมด
แสงที่แตกกระจายเป็นจุดเล็กๆ ลอดผ่านช่องใบไม้ ตกลงบนข้อมือขาวซีดและขนตาที่ทอดต่ำของเขา สั่นไหวเป็นเงาอ่อนโยน
ชายหนุ่มเอียงศีรษะเล็กน้อย ก้มหน้ามองหญิงสาวที่แก้มป่อง นิ่งเงียบไม่สบายใจ แววตาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มจนแทบจะเอ่อล้น
ความขุ่นข้องในใจเฮ่อซีหายไปในพริบตา มองเขาเหม่อลอย
เพ่ยเยี่ยนถาม “เป็นอะไรไป?”
เฮ่อซียื่นมือข้างหนึ่ง ประกบกับมือใหญ่ที่เขาเหยียดอยู่เหนือหัว แล้วนิ้วก็ค่อยๆ สอดเข้าไปในซอกนิ้วของเขา ประกบกันสิบนิ้ว
“เพ่ยเยี่ยน เจ้าดำขึ้น”
มือสองข้างประสานกันแน่น สีผิวที่อ่อนกับเข้มตัดกันชัดเจนเป็นพิเศษ
หลายวันมานี้อำเภอข้างเคียงมีอากาศแจ่มใส เขาออกไปไล่จับปีศาจ หลังมือมีสีแทนจางๆ ที่ข้อนิ้วยังมีรอยด้านบางเบา
แต่มือหล่อนขาวเนียนนุ่ม ถูกมือหนากว้างของเขาห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิด
เพ่ยเยี่ยนมองคนรักที่ขาวนุ่มอีกครั้ง จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตนหยาบกระด้างดูไม่ได้
เขาน้ำเสียงจริงจัง “อีกไม่นานข้าจะกลับมาขาวอีกครั้ง”
เฮ่อซีรู้ว่าเขาต้องวิ่งวุ่นไปมาท่ามกลางแดดและลมเพื่อรีบหาเงินมาแต่งงานกับตน ร่างของหล่อนค่อยๆ ขยับเข้าไปข้างหน้า
เพ่ยเยี่ยนรู้หน้าที่จึงกางแขนรับ ปล่อยให้หล่อนเอนตัวลงในอ้อมกอด
กระดิ่งบนตัวทั้งสองกระทบกันเบาๆ ดังเสียงกรุ๊งกริ๊งใสแจ๋ว ซ้อนกันอีกรอบ กังวานแผ่วเบาลอยไปตามสายลมอุ่น
เฮ่อซีพูด “กลับมาขาวไม่ได้ก็ไม่เป็นไร”
เสียงกระดิ่งไม่ดังแต่ไพเราะเป็นพิเศษ ประกอบกับลมหายใจของทั้งคู่ที่สม่ำเสมอ ประสานความสงบและความใกล้ชิดในตอนนี้ได้พอดี
นางพึมพำเสียงเบา “ยังไงข้าก็ชอบ”
ชายหนุ่มโอบเอวหล่อนไว้เบาๆ คางทาบลงบนกลางศีรษะนาง แววตาเต็มไปด้วยประกายดาวระยิบ
บรรยากาศกำลังดี ก็มีเสียงเรียกดังมาจากไม่ไกล
“อาซี อาซี...อาซี หนูน้อยนี่หายไปไหน!”
เฮ่อซีรีบผลักเพ่ยเยี่ยนออก “ท่านพ่อข้ามาแล้ว เจ้ารีบไป!”
เพ่ยเยี่ยนคิดในใจว่าตาเฒ่าเฮ่อมาไม่ถูกเวลาเอาเสียเลย แต่พอคิดว่าการแต่งงานกับเฮ่อซีต้องดูอารมณ์ของตาเฒ่าเฮ่อเป็นหลัก ได้แต่ตามแรงดึงของเฮ่อซีลุกขึ้น
เฮ่อซีรีบยัดขนมเล็กๆ น้อยๆ ใส่ในมือเพ่ยเยี่ยน ร้อนใจจนกระทืบเท้า “รีบไปสิ อย่าให้ท่านพ่อข้าเห็นเด็ดขาด!”
เพ่ยเยี่ยนหันหลังจะไป แต่คิดได้ว่าตนลืมบางอย่างไว้ เลยหันกลับมา ฉวยจังหวะที่นางรีบร้อนไม่ทันระวัง รีบก้มลงแอบจูบที่แก้มนุ่มของหล่อนหนึ่งที
สัมผัสเย็นเฉียบผ่านไปเพียงพริบตา พร้อมกับความเอาแต่ใจของชายหนุ่มที่ไร้ขีดจำกัด
จากนั้นเขาจึงใช้ปลายเท้าแตะพื้น ทะยานตัวขึ้น กระโจนขึ้นไปบนกำแพงสูงอย่างคล่องแคล่ว นั่งยองๆ อยู่บนหัวกำแพง ชายเสื้อปลิวตามลม
เขาก้มมองหญิงสาวที่หน้าแดงด้วยความรีบร้อนในลานบ้าน มือยกถุงของกินที่อัดแน่น ยังไม่ลืมโบกมือให้หล่อนอย่างร่าเริง น้ำเสียงหัวเราะยืดเยื้อจงใจ
“อาซี คราวหน้าข้าจะมาแอบจูบเจ้าอีก”
พูดจบ แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ไร้ยางอาย ชายหนุ่มขี้เล่นที่เต็มไปด้วยความดีใจในใจ ไม่รอให้เฮ่อซีทันตั้งตัว ร่างกายก็พุ่งทะยาน พลิกตัวข้ามกำแพงออกไป หายไปอย่างไร้ร่องรอย
เหลือเพียงสายลมทั่วลานบ้าน และหญิงสาวหน้าแดงก่ำ ใจเต้นระส่ำที่เอามือปิดหน้าแข็งทื่ออยู่กับที่
“อาซี หนูอยู่ที่นี่นี่เอง พ่อเรียกหานานแล้ว ทำไมไม่ตอบสักคำ?”
เฮ่อซีหันกลับมาอย่างว่าง่าย “หนูเพิ่งจะนอนหลับบนโต๊ะไป ไม่ได้ยิน”
เฮ่อฉือเดินเข้ามาช้าๆ เสื้อคลุมสีเรียบง่ายซักรีดจนเรียบกริบ ผมดำเกล้าอย่างเป็นระเบียบด้วยปิ่นหยก ใบหน้าคมคายอ่อนโยนสง่างาม
ท่าทางเขาสง่างาม ทั่วร่างอบอวลด้วยกลิ่นอายของหนังสือ ไม่มีความดุร้ายในแววตาแม้แต่น้อย มีแต่ความอ่อนโยนของผู้ใหญ่ที่มีต่อลูกหลานเท่านั้น
เฮ่อฉือสายตามองไปทั่วลานบ้าน แล้วกลับมาที่หน้าลูกสาว พูดติดตลกอย่างอ่อนโยน “หลับหรือ? ดูหนูง่วงนอนเช่นนี้ คงเพราะช่วงนี้หลายวันอ่านหนังสือมากเกินไปกระมัง?”
เฮ่อซียิ้มแห้งๆ สองครั้ง “คงกระมัง”
เฮ่อฉือพูด “พ่อได้ยินว่าเพ่ยเยี่ยนหนุ่มนั่นกลับมาแล้ว ไม่ได้แอบปีนกำแพงเข้ามาหาหนูหรอกใช่ไหม?”
เฮ่อซีตอบอย่างเด็ดขาด “ไม่มีนะ”
เฮ่อฉือมองดูเมล็ดลูกพลัมดองเคลือบน้ำตาลบนพื้น แล้วยิ้ม “อ้อ” เสียงหนึ่ง “ไม่มีก็ดี ไม่อย่างนั้นถ้าพ่อเห็นเขามาแอบหาหนู พ่อจะหักขามันให้ขาด”