วันรุ่งขึ้น ณ หมู่บ้านตระกูลหวัง
หลินเหยียนเดินอยู่ในหมู่บ้าน
ถนนดินขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ สองข้างทางเป็นบ้านดินเตี้ย ๆ
ผนังบ้านหลุดล่อน เผยให้เห็นฟางสีเหลืองหม่นที่อยู่ข้างใน
นาน ๆ ทีจะมีบ้านอิฐแดงที่สภาพดีกว่าให้เห็นสักหลัง แต่ก็ถูกฝุ่นจับจนหมองคล้ำ
“ที่แท้บ้านเกิดของหวังหลี่ก็ยากจนขนาดนี้”
เขาถอนใจเบา ๆ
ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่เดินผ่านอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหลบสายตา
สาเหตุหลักมาจากรอยแผลมีดบนใบหน้าของเขา
มันสะดุดตาเกินไป
หลินเหยียนไม่ได้ใส่ใจ ยังคงเดินต่อไป
จู่ ๆ เขาก็หยุดฝีเท้า
มัวแต่ทอดถอนใจจนลืมเรื่องสำคัญที่สุดไปเสียได้
บ้านน้องชายของหวังหลี่อยู่ตรงไหนกันแน่?
ตอนนั้นเอง ร้านขายของชำเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกลก็ดึงดูดความสนใจของเขา
ภายในร้าน
ชายชราคนหนึ่งเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่สีซีด มือโบกพัดใบลานเอื่อย ๆ
หลินเหยียนเดินเข้าไปใกล้แล้วถามว่า
“คุณลุงครับ ที่นี่คือหมู่บ้านตระกูลหวังใช่ไหมครับ?”
ชายชราไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น
“ใช่”
“คุณลุงรู้ไหมครับว่าบ้านหวังฮ่าวอยู่ที่ไหน?”
“ใครนะ? หวังฮ่าวเหรอ?”
คราวนี้ชายชราถึงค่อยยกเปลือกตาขึ้น ดวงตาขุ่นมัวจ้องมองเขาอย่างพินิจ
“แกเป็นใคร?”
หลินเหยียนยิ้มเล็กน้อย
“ผมเป็นเพื่อนของเขาครับ แวะมาเยี่ยมเยียน”
ชายชรากวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่รอยแผลเป็นครู่หนึ่ง
จากนั้นกลับหลับตาลง ไม่พูดอะไรอีก
หลินเหยียนชะงักไป
ตาแก่นี่...?
“คุณลุงครับ? คุณลุง?”
ชายชราโบกพัดอย่างรำคาญ
“จะซื้ออะไรก็ไปหาเอาเอง ไม่ซื้อก็อย่ามาขวางทาง”
หลินเหยียนเกาหัวอย่างจนใจ
พลันเกิดความคิดขึ้นมา เขาล้วงบุหรี่ออกจากกระเป๋ามาหนึ่งซอง
เหอเทียนเซี่ย (สำหรับจำหน่ายเฉพาะ)
จากนั้นก็หยิบออกมาหนึ่งมวนแล้วยื่นให้
“คุณลุงครับ เอ้า สูบสักมวน”
ชายชราลืมตาขึ้น พอเห็นบุหรี่ก็รีบนั่งตัวตรงขึ้นมาทันที
เขาเปิดร้านเล็ก ๆ นี้มาหลายปี บุหรี่ธรรมดาเห็นมานับไม่ถ้วน
แต่บุหรี่แบบพิเศษนี้ เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก
“โธ่ พ่อหนุ่ม เกรงใจเกินไปแล้ว”
ชายชรารับบุหรี่มา จุดไฟจากหลินเหยียน แล้วสูดเข้าไปเต็มปอด
“อืม...บุหรี่มวนนี้แรงดีจริง ๆ”
หลินเหยียนรีบฉวยโอกาสพูดว่า “คุณลุงครับ ผมตามหาหวังฮ่าวเพราะมีธุระจริง ๆ ช่วยบอกผมหน่อยเถอะครับ”
ชายชราสำลักควัน ไอสองครั้งก่อนจะเงยหน้าขึ้น
“เขาตายไปหลายปีแล้ว แกยังตามหาเขาทำไม?”
“ตายแล้วเหรอครับ?”
หัวใจหลินเหยียนพลันหนักอึ้ง
“ใช่ ตายเพราะป่วย ช่างโชคร้ายจริง ๆ”
ชายชราส่ายหน้า
หลินเหยียนรีบถามต่อ “แล้ว...บ้านเขามีเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ อยู่คนหนึ่งใช่ไหมครับ?”
ชายชรามองเขาอย่างประหลาดใจ “แกรู้ได้ยังไง? นั่นเป็นลูกของพี่ชายเขา ชื่อพานพาน”
เขาถอนใจ ริ้วรอยบนใบหน้าดูลึกขึ้นกว่าเดิม
“เด็กคนนี้น่าสงสารจริง ๆ...ได้ยินว่าพ่อของเธอไปเป็นทหาร ไม่รู้ว่าตายหรือยังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้ยัง...เฮ้อ...”
เขาพูดค้างไว้เพียงเท่านั้น ก่อนจะสูบบุหรี่ต่อเงียบ ๆ ไม่ยอมพูดอะไรอีก
หัวใจหลินเหยียนบีบรัด
“คุณลุงครับ ช่วยบอกผมหน่อยว่าบ้านพวกเขาอยู่ที่ไหน ผมอยากไปดูสักหน่อย”
ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มือที่คีบบุหรี่ชี้ไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน
“อยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน บ้านหลังที่สาม บ้านที่หน้าประตูยังมีคู่คำขวัญสีแดงซีดติดอยู่”
“ได้ครับ ขอบคุณนะครับคุณลุง”
หลินเหยียนกล่าวขอบคุณแล้วหันตัวเตรียมจะไป
แต่พอก้าวออกไปได้ก้าวเดียว เขาก็หยุดลงอีกครั้ง
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ลูกอมกระต่ายขาวขนาดใหญ่ในโหลแก้วบนเคาน์เตอร์
ในความทรงจำ
รอยยิ้มซื่อ ๆ ของหวังหลี่ผุดขึ้นมา “พานพานลูกสาวผมน่ะ ชอบกินขนมหวานที่สุด...”
“คุณลุงครับ ลูกอมนี่ขายยังไงครับ?”
“สามเม็ดหนึ่งหยวน”
หลินเหยียนหยิบเงินออกมา ซื้อมาเต็มกำมือ น่าจะมีสิบกว่าเม็ด
จากนั้นจึงรีบมุ่งหน้าไปยังบ้านของหวังฮ่าว
...
...
ขณะเดียวกัน
บ้านน้องชายของหวังหลี่
หลี่ชูเฟินกำลังนั่งถักเสื้อไหมพรมอยู่บนม้านั่งตัวเล็กหน้าประตู ไหมพรมกลิ้งอยู่ข้างเท้า
เด็กชายหัวโตท่าทางซุกซนคนหนึ่งวิ่งออกมาจากในบ้าน
เขาคือหวังฟู่กุ้ย ลูกชายของเธอ
“เอ๊ะ ฟู่กุ้ย วิ่งช้า ๆ หน่อย ระวังหกล้ม!”
เด็กชายยิ้มร่าแล้วเข้ามาใกล้ “แม่ครับ ผมอยากไปหาพี่สาว”
“จะไปดูตัวซวยนั่นทำไม ข้างในทั้งเหม็นทั้งสกปรก ห้ามเข้าไป”
หลี่ชูเฟินไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น
“ผมอยากไปนี่นา แค่ดูแวบเดียวเองนะแม่!”
ฟู่กุ้ยดึงแขนเสื้อของเธอพลางออดอ้อน
“เอาละ ๆ แม่ยอมแพ้แล้วจริง ๆ”
หลี่ชูเฟินทนลูกชายอ้อนวอนไม่ไหว
“ดูอยู่ข้างนอกก็พอ ห้ามเข้าไป ได้ยินไหม? ข้างในสกปรก”
“รู้แล้วครับ ขอบคุณครับแม่!”
ฟู่กุ้ยกระโดดโลดเต้นวิ่งไปยังคอกหมูหลังบ้าน
ในคอกหมู
พานพานขดตัวอยู่บนกองฟางแห้งตรงมุมห้อง มือกำหมั่นโถวแข็งราวกับหินไว้ครึ่งลูก
นี่คือหมั่นโถวครึ่งลูกสุดท้ายที่เหลือจากเมื่อวาน
แต่เธอต้องกินให้หมดก่อนเที่ยง
ไม่อย่างนั้นป้าสะใภ้จะตีเธออีก
เธอค่อย ๆ แทะทีละนิด
แต่ละคำต้องออกแรงอย่างมาก
เศษขนมปังบาดคอจนเจ็บแสบ
แสงตรงประตูพลันถูกบดบัง
จากนั้นก็มีเสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น
ประตูไม้ถูกผลักเปิด
ฟู่กุ้ยบีบจมูกเดินเข้ามา
กลิ่นเหม็นเน่าปนกลิ่นมูลสัตว์พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
เขาขย้อนอยู่ครู่หนึ่ง
พานพานเงยหน้าขึ้น เผยดวงตาบวมแดงแต่ยังคงสดใสคู่หนึ่ง
“พี่สาว อยากกินลูกอมไหม?”
จู่ ๆ ฟู่กุ้ยก็ล้วงลูกอมกระต่ายขาวเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วจงใจโบกไปมาตรงหน้าเธอ
ลูกอม...
สายตาของพานพานถูกดึงดูดไปทันที
เธอยังจำรสชาติของลูกอมได้
เมื่อก่อนพ่อเคยซื้อให้
รสหวานละมุนที่ละลายอยู่ตรงปลายลิ้น
แต่เรื่องนั้นเกิดขึ้นนานแสนนานแล้ว
นานราวกับเป็นเรื่องในชาติก่อน
ฟู่กุ้ยค่อย ๆ แกะกระดาษห่อลูกอม แล้วโยนลูกอมเข้าปากตัวเอง
จากนั้นก็เคี้ยวเสียงดังเกินจริง ส่งเสียง “แจ๊บ ๆ”
พานพานจ้องมองตาละห้อย ราวกับรสหวานนั้นจะลอยผ่านอากาศมาถึงเธอได้
เมื่อเห็นท่าทางกระหายของเธอ ฟู่กุ้ยก็ยิ่งยิ้มอย่างได้ใจ
เขาโยนกระดาษห่อลูกอมที่เลียแล้วไปตรงหน้าพานพาน
“พี่สาว บนกระดาษยังมีรสหวานอยู่นะ ลองเลียดูสิ”
พานพานชะงักไป ก่อนจะก้มเก็บกระดาษห่อลูกอมขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แล้วแลบลิ้นเลียเบา ๆ หนึ่งครั้ง
รสหวานที่หลงเหลืออยู่ละลายบนปลายลิ้น
ในชั่วขณะนั้นเอง
จู่ ๆ ฟู่กุ้ยก็ตะโกนเสียงแหลมขึ้นมา
“แม่! พี่สาวแย่งลูกอมของผมกิน!”
พานพานสะดุ้งตกใจจนกระดาษห่อลูกอมร่วงลงพื้น
เธอส่ายหน้าอย่างลนลาน
“ไม่...ไม่มี...หนูไม่ได้...”
หลี่ชูเฟินได้ยินเสียงก็รีบพุ่งเข้ามา
“แม่! เธอแย่งลูกอมผม แล้วยังโยนกระดาษห่อลูกอมลงพื้นด้วย!”
ฟู่กุ้ยชี้พานพาน สีหน้าราวกับถูกกลั่นแกล้ง
หลี่ชูเฟินเห็นกระดาษห่อลูกอมที่อยู่ข้างเท้าพานพานเข้าเต็มตา ความโกรธก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที
“ป้าสะใภ้ หนูไม่ได้...น้องเป็นคนให้หนู...”
พานพานหดตัวถอยหลัง น้ำเสียงสั่นเครือ
“เก่งกล้าขึ้นแล้วสินะ? กล้าแย่งลูกอมของน้องกินเชียว!”
หลี่ชูเฟินยิ้มเหี้ยมพลางเดินเข้าไปหา
“ลุกขึ้นยืนเดี๋ยวนี้!”
พานพานตัวสั่นพลางลุกขึ้นยืน โซ่เหล็กที่ข้อเท้าส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
ในมือของหลี่ชูเฟินยังถือเข็มถักไหมพรมกับเส้นไหมอยู่
“ตะกละนักใช่ไหม? ฉันจะทำให้แกหายตะกละเอง!”
เธอคว้าแก้มเล็กผอมของพานพาน นิ้วมือจิกลงไปแรงจนแทบฝังเข้าเนื้อ
“วันนี้ฉันจะเย็บปากแก ดูสิว่าแกยังกล้าแย่งของกินอีกไหม!”
“อื้อ...อย่า...ป้าสะใภ้ เจ็บ...”
พานพานดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว น้ำตาไหลพราก
แต่หลี่ชูเฟินไม่ฟังแม้แต่น้อย ในสายตาของเธอมีเพียงท่าทางราวกับถูกทำให้เจ็บใจของลูกชาย
เธอจับเข็มเล็งไปที่ริมฝีปากแห้งแตกของพานพาน แล้วแทงลงไปอย่างแรง
“อ๊าก!! เจ็บ!! เจ็บ!! ป้าสะใภ้ หนูเจ็บ!”
วินาทีแรกที่เข็มแทงทะลุริมฝีปากล่าง
พานพานก็กรีดร้องอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส
เลือดทะลักออกมาทันที ไหลลงมาตามคางหยดลงบนคอเสื้อที่สกปรก
มือของหลี่ชูเฟินนิ่งสนิท
เธอถักเสื้อไหมพรมมาหลายปี ฝีมือเย็บปักถักร้อยประณีตเป็นอย่างดี
แต่เวลานี้เข็มเล่มนี้กลับกลายเป็นเครื่องมือทรมาน
เข็มแล้วเข็มเล่า ทะลุผ่านเนื้อหนัง
เย็บริมฝีปากของเด็กหญิงเข้าด้วยกันอย่างหยาบกระด้าง
ฟู่กุ้ยยืนอยู่ตรงประตู จ้องมองภาพตรงหน้าโดยไม่กะพริบตา
ความรู้สึกประหลาดยากจะบรรยายค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา
คล้ายตื่นเต้น แต่ก็คล้ายพึงพอใจ
ที่แท้การทำให้คนอื่นเจ็บปวดก็เป็นเรื่องสนุกขนาดนี้