คนจากจวนองค์หญิงรัชทายาทมาถึงเร็วกว่าที่เจียงหมิงเยว่คาดไว้
เสียงฝีเท้าด้านนอกลานทาสเพิ่งเงียบลง ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบสีเขียวเข้มก็พาผู้ติดตามสองคนเดินเข้ามา
ตราปีกคู่สีทองบนอกของเขาสะดุดตาอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นคนจากจวนองค์หญิงรัชทายาท
สีหน้าของพ่อค้าทาสยิ่งย่ำแย่ลงทันที
คนหนึ่งคือองค์หญิงห้าแห่งราชวงศ์ อีกคนคือองค์หญิงรัชทายาทผู้กำลังมีอำนาจบารมีรุ่งโรจน์
เขาล่วงเกินฝ่ายไหนก็ไม่ได้ทั้งนั้น
แต่ดันหมายตาทาสคนเดียวกันเสียอีก
ตอนนี้เขาได้แต่โทษตัวเองที่วันนี้ไม่ยอมปิดร้านให้เร็วกว่านี้
“คารวะองค์หญิงห้า”
ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม จากนั้นสายตาก็เลยผ่านเจียงหมิงเยว่ไปหยุดอยู่ที่เฮ่อเหลียนจิ้น
ชั่วขณะนั้น จิตสังหารในดวงตาของเฮ่อเหลียนจิ้นยิ่งทวีความเข้มข้น
เจียงหมิงเยว่สังเกตเห็น แต่ไม่ได้ซักถามในทันที เพียงเอ่ยเสียงเรียบว่า “มีธุระอะไร?”
ท่าทีของชายวัยกลางคนยังคงนอบน้อมเช่นเดิม
“ข้าน้อยรับคำสั่งจากองค์หญิงรัชทายาท ให้มาซื้อเผ่าหมาป่าประกายทมิฬผู้นี้”
“ช้าไปแล้ว” เจียงหมิงเยว่กล่าว
ชายผู้นั้นชะงักเล็กน้อย “หมายความว่าอย่างไร?”
พ่อค้าทาสรีบยิ้มประจบแล้วอธิบาย “ใต้เท้า เฮ่อเหลียนจิ้นถูกองค์หญิงห้าซื้อไปแล้วเมื่อครู่ ขั้นตอนโอนกรรมสิทธิ์กำลังจะเสร็จสิ้นขอรับ”
สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
“องค์หญิงห้า ทาสผู้นี้เป็นคนที่องค์หญิงรัชทายาทระบุชื่อไว้ ไม่ทราบว่าองค์หญิงจะยอมตัดใจมอบให้ได้หรือไม่?”
เจียงหมิงเยว่แทบหลุดหัวเราะ
องค์หญิงรัชทายาทระบุชื่อไว้?
ในต้นฉบับไม่มีเหตุการณ์นี้เสียหน่อย
เจียงซี องค์หญิงรัชทายาท มีอายุมากกว่าร่างเดิมเจ็ดปี เป็นหนึ่งในพระธิดาที่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันโปรดปรานมากที่สุด
พลังจิตระดับเอส
ทั้งยังครอบครองอำนาจส่วนหนึ่งของกองทหารองครักษ์หลวง
และยังเป็นผู้ที่มีเสียงสนับสนุนให้สืบทอดบัลลังก์จักรพรรดิสูงที่สุดในขณะนี้
เพียงแต่ในช่วงท้ายของต้นฉบับ นางพ่ายแพ้ให้กับตัวร้ายใหญ่ที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง
สุดท้ายถูกถอดจากตำแหน่งองค์หญิงรัชทายาท แล้วเนรเทศไปยังเขตดวงดาวนอกจักรวรรดิ
ตอนเจียงหมิงเยว่อ่านหนังสือ นางไม่ได้ประทับใจอีกฝ่ายมากนัก
แต่มีเรื่องหนึ่งที่นางจำได้แม่นยำ
องค์หญิงรัชทายาทกับตระกูลเฮ่อเหลียนไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย
ทว่าเวลานี้ อีกฝ่ายกลับส่งคนมาซื้อเฮ่อเหลียนจิ้นล่วงหน้าถึงปีครึ่ง
น่าสนใจดีนี่
“เขาเป็นของข้าแล้ว”
น้ำเสียงของเจียงหมิงเยว่ไม่เปลี่ยนแปลง
“ถ้าอยากได้ ก็ให้องค์หญิงพี่มาหาข้าด้วยตัวเอง”
แววตาของชายวัยกลางคนหม่นลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าองค์หญิงห้าจะพูดตรงถึงเพียงนี้
ร่างเดิมแม้จะเอาแต่ใจในราชวงศ์ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพี่สาวผู้กุมอำนาจอย่างเจียงซี ก็มักจะหวาดหวั่นอยู่บ้าง
หากเป็นเมื่อก่อน อย่าว่าแต่ฝ่ายนั้นจะมาเพียงเพื่อขอทาสคนหนึ่งเลย
ต่อให้เอ่ยปากขอยานรบลำใหม่ที่นางเพิ่งซื้อมา ร่างเดิมก็คงทำปากแข็งอยู่สองสามคำ ก่อนยอมกล้ำกลืนในท้ายที่สุด
แต่เจียงหมิงเยว่ไม่ใช่ร่างเดิม
ยิ่งไปกว่านั้น แม่ทัพกองทัพระดับเอสเอสในอนาคตก็อยู่ตรงหน้าแล้ว
ยอมให้หรือ?
มีแต่คนเสียสติเท่านั้นแหละที่จะยอม
ชายวัยกลางคนมองนางอยู่หลายวินาที ก่อนจะก้มศีรษะลงในที่สุด
“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว”
“เรื่องวันนี้ ข้าน้อยจะรายงานองค์หญิงรัชทายาทตามความจริง”
เจียงหมิงเยว่เอ่ยส่ง ๆ ว่า “ฝากถามสารทุกข์สุกดิบองค์หญิงพี่แทนข้าด้วย”
ชายผู้นั้นไม่พูดอะไรอีก หันหลังพาคนออกไป
พ่อค้าทาสรอจนแผ่นหลังของเขาลับตาไปแล้ว จึงแอบปาดเหงื่อบนหน้าผาก
“องค์หญิงห้า พระองค์...”
เจียงหมิงเยว่หันกลับมา “อะไร?”
พ่อค้าทาสรีบหุบปาก “ไม่มีอะไรขอรับ”
เจียงหมิงเยว่คร้านจะสนใจเขา
ขั้นตอนโอนกรรมสิทธิ์เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว
หมายเลขทาสเดิมของเฮ่อเหลียนจิ้นถูกยกเลิก ข้อมูลผู้ครอบครองคนใหม่ถูกบันทึกไว้ในนามเจียงหมิงเยว่
พ่อค้าทาสยื่นชิปประจำตัวสีดำให้นาง
“องค์หญิง นี่คือข้อมูลทั้งหมดและสิทธิ์ควบคุมตัวเขาขอรับ”
เจียงหมิงเยว่รับชิปมา “ปลดโซ่”
สีหน้าพ่อค้าทาสเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“องค์หญิง เกรงว่าจะไม่ได้ขอรับ เขามีความก้าวร้าวสูง อีกทั้งสภาพจิตใจก็ไม่มั่นคง หากเกิด...”
“ปลดโซ่ที่มือกับเท้าเขา”
เจียงหมิงเยว่กล่าว “ปลอกกดพลังที่คอเก็บไว้ก่อน”
พ่อค้าทาสลอบถอนหายใจ อย่างน้อยก็ไม่ได้ปลดออกทั้งหมด
ผู้ติดตามหลายคนเดินเข้าไปอย่างระแวดระวัง โซ่โลหะหนักอึ้งหล่นลงพื้นทีละเส้น
ตอนปลดโซ่ที่ข้อเท้าเป็นเส้นสุดท้าย ร่างของเฮ่อเหลียนจิ้นก็โงนเงนอย่างเห็นได้ชัด
เขาถูกล่ามไว้นานเกินไป ระบบไหลเวียนโลหิตที่ขาทั้งสองข้างมีปัญหามานานแล้ว
พอขาดสิ่งพยุงกะทันหัน เขาก็แทบทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น
เจียงหมิงเยว่ยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ แต่เฮ่อเหลียนจิ้นกลับหลบวูบ
เจียงหมิงเยว่เก็บมือกลับ สีหน้าเรียบเฉย “เอาเถอะ ยังมีศักดิ์ศรีดีนี่”
“เดี๋ยวล้มแล้วอย่ามาโทษว่าพื้นแข็งก็แล้วกัน”
เฮ่อเหลียนจิ้น “...”
พ่อค้าทาสก้มหน้า มุมปากกระตุกเล็กน้อย
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าองค์หญิงห้าผู้นี้ดูไม่เหมือนในข่าวลือเท่าไร
องค์หญิงห้าในข่าวลือไม่ใช่เกลียดผู้ชายที่ไม่รู้จักเจียมตัวที่สุดหรอกหรือ?
ก่อนหน้านี้มีผู้ติดตามคนหนึ่งแค่ปฏิเสธจะไปงานเลี้ยงเป็นเพื่อนนาง วันรุ่งขึ้นก็ถูกไล่ออกจากวังแล้ว
วันนี้เหตุใดถึงอารมณ์ดีนัก?
เจียงหมิงเยว่หมุนตัวเดินจากไป พลางกระดิกนิ้วเบา ๆ “ไปกัน”
เฮ่อเหลียนจิ้นหรี่ตา ก้มหน้าตามนางไป
……
ด้านนอกลานทาส
รถลอยฟ้าของเจียงหมิงเยว่จอดรออยู่แล้ว
ตัวรถสีเงินขาวลอยอยู่เหนือพื้นครึ่งเมตร ตราราชวงศ์ส่องแสงเงียบงัน
เจียงหมิงเยว่กำลังจะขึ้นรถ ก็ได้ยินเสียงคุ้นหูที่แสร้งทำเป็นสนิทสนมดังมาจากด้านข้าง
“หมิงเยว่!”
หญิงสาววัยเยาว์ในกระโปรงสีม่วงอ่อนรีบเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด
เจียงหมิงเยว่เงยหน้าขึ้น ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวโดยอัตโนมัติ
หลินม่าน
สหายสนิทที่เล่นด้วยกันมาตั้งแต่ร่างเดิมยังเด็ก และเป็นหนึ่งในคนที่คอยหลอกใช้ร่างเดิมเก่งที่สุดในต้นฉบับ
หลินม่านเกิดในตระกูลขุนนางสามัญ เป็นสายรอง มีพลังจิตระดับบี
เพราะร่างเดิมมีพลังจิตเพียงระดับซี จึงถูกสมาชิกราชวงศ์คนอื่นเยาะเย้ยอยู่บ่อยครั้งตั้งแต่เด็ก
หลินม่านจึงแสร้งทำเป็นเข้าใจและคอยปกป้องนางมาตลอด
ปากก็พูดแต่คำว่าเป็นห่วงนาง แท้จริงแล้วกลับอาศัยชื่อเสียงของร่างเดิมหาทางเข้าสู่วงสังคมขุนนางชั้นสูงอยู่เรื่อย
ต่อมาถึงกับใช้ร่างเดิมเป็นบันไดไต่เต้า เพื่อเข้าใกล้ชายระดับเอสคนหนึ่ง
และชายคนนั้นดันเป็นคนที่ร่างเดิมเคยชอบพอดี
ที่ร้ายกาจที่สุดคือ
หลังร่างเดิมถูกเนรเทศ หลินม่านกลับเป็นคนแรกที่ออกมาประกาศต่อสาธารณะว่าตัดขาดกับนาง
ตอนเจียงหมิงเยว่เห็นฉากนี้ในหนังสือ ยังพลิกกลับไปอ่านตอนก่อนหน้าเพื่อยืนยันโดยเฉพาะ
พอยืนยันแล้วก็ได้แต่คิดว่าร่างเดิมตาบอดจริง ๆ ดอกไม้พลาสติกที่เป็นสหายจอมปลอมชัดเจนขนาดนี้ ยังเลี้ยงไว้ข้างกายได้ตั้งสิบกว่าปี
“ข้าตามหาเจ้าอยู่ตั้งนาน”
หลินม่านวิ่งมาถึงตรงหน้า กำลังจะคล้องแขนนางอย่างสนิทสนม แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นเฮ่อเหลียนจิ้นที่อยู่ด้านหลัง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป
“เขาเป็นใคร?”
เจียงหมิงเยว่ตอบเรียบ ๆ “ทาสที่เพิ่งซื้อมา”
หลินม่านขมวดคิ้วทันที กวาดตามองเฮ่อเหลียนจิ้นตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
โดยเฉพาะเมื่อเห็นคราบเลือดบนตัวเขากับปลอกกดพลังตรงลำคอ สีรังเกียจบนใบหน้าก็ปิดไม่มิด
“เจ้าไปซื้อทาสในที่แบบนี้ได้อย่างไร? แถมยังเป็นคนที่ดูอันตรายขนาดนี้อีก”
“วันนี้เป็นงานวันเกิดของพี่กู้เฉิน ทุกคนกำลังรอเจ้าอยู่ที่ตำหนักกุหลาบขาวนะ”
เจียงหมิงเยว่ชะงักไปเล็กน้อย
กู้เฉิน อีกชื่อที่คุ้นหู
หนึ่งในชายที่ร่างเดิมเคยตามตื๊อหนักที่สุด เป็นอาจารย์ยุทธวิธีที่อายุน้อยที่สุดของมหาวิทยาลัยการทหารและการปกครองส่วนกลาง
เผ่าสิงโตขาว
พลังจิตระดับเอส
และยังเป็นหนึ่งในสามีสัตว์อสูรอย่างเป็นทางการของหนิงชิงเหยียนในช่วงท้ายเรื่อง
ตอนร่างเดิมตามจีบเขา เคยทำเรื่องน่าอับอายไว้ไม่น้อย
ทั้งส่งยานรบ ทั้งส่งดาวทรัพยากร
ถึงกับใช้อำนาจราชวงศ์ช่วยตระกูลกู้แก้วิกฤตทางการค้าครั้งหนึ่งโดยเฉพาะ
สุดท้ายกลับได้คำตอบว่า
“ขออภัย ข้ามององค์หญิงเป็นเพียงน้องสาว”
ร่างเดิมเสียใจอยู่เต็มเดือน ก่อนจะตามตื๊อต่อ
คิดถึงตรงนี้ เจียงหมิงเยว่ก็ปวดหัวขึ้นมา
บ่อปลานี่ใหญ่เสียจริง
โชคดีที่ตอนนี้บ่อนั่นไม่เกี่ยวอะไรกับนางแล้ว
“ไม่ไป”
เจียงหมิงเยว่ขึ้นไปนั่งในรถลอยฟ้าทันที แล้วพยักพเยิดไปทางเฮ่อเหลียนจิ้น
“ขึ้นมา”
เฮ่อเหลียนจิ้นชะงักฝีเท้าเล็กน้อย
หลินม่านยิ่งงุนงง “เจ้าไม่ไปงานวันเกิดพี่กู้เฉินหรือ?”
“เจ้าเตรียมงานมาตั้งหนึ่งเดือนแล้วนะ!”
หลินม่านตามมาถึงข้างรถ แล้วพูดต่อ
“เจ้าไม่ได้บอกอีกหรือว่าวันนี้จะต้องมอบหัวใจแห่งทะเลดาราให้เขา? นั่นเป็นของที่เจ้าใช้เงินประมูลไปตั้งกว่าสิบสามล้านเลยนะ!”
ในที่สุดเจียงหมิงเยว่ก็นึกออก
หัวใจแห่งทะเลดารา อัญมณีพลังงานสีน้ำเงินที่ผลิตจากเขตดวงดาวเหนือสุด
ร่างเดิมประมูลมาในราคา 13 ล้านเพื่อกู้เฉิน
ตอนนี้มันยังวางอยู่ในห้องเก็บของสะสมในคฤหาสน์ของนาง
เจียงหมิงเยว่คิดครู่หนึ่ง “ขายทิ้งเถอะ”
หลินม่านอึ้งไปโดยสิ้นเชิง “ขาย...ขายทิ้งหรือ?”
“ทำไมล่ะ?”
เจียงหมิงเยว่ถามอย่างแปลกใจ “ข้าใช้เงิน 13 ล้านซื้อก้อนหินไปให้ผู้ชายที่ไม่ได้ชอบข้า”
“เมื่อก่อนสมองข้าอาจไม่ค่อยดี แต่ตอนนี้ยังต้องทำตัวโง่ต่อไปอีกหรือ?”
เจียงหมิงเยว่กำลังจะปิดประตูรถ หลินม่านก็ยื่นมือมาขวางไว้เสียก่อน
“หมิงเยว่ เจ้าโกรธพี่กู้เฉินหรือ?”
หลินม่านรีบกลับมาใช้น้ำเสียงคุ้นเคยอย่างที่ใช้เป็นประจำ
“เมื่อวานเขาก็แค่คุยกับคุณหนูหนิงนานไปหน่อย เจ้าไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย”
“ผู้ชายก็เป็นแบบนี้แหละ บางครั้งก็ชอบผู้หญิงที่รู้ความและอ่อนโยนหน่อย”
“วันนี้เจ้าแค่ไปพูดกับเขาดี ๆ ที่งานเลี้ยง แล้วมอบของขวัญให้ เขาต้องเข้าใจความรู้สึกของเจ้าแน่”
เจียงหมิงเยว่เงียบไปสองวินาที ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดร่างเดิมถึงได้ใช้ชีวิตบิดเบี้ยวขึ้นทุกวัน
มีคนแบบนี้อยู่ข้างกายทุกวัน ต่อให้เป็นคนปกติก็ยังถูกปั่นหัวจนกลายเป็นคนโง่ได้
“หลินม่าน เจ้าชอบกู้เฉินมากหรือ?”
สีหน้าของหลินม่านเปลี่ยนไปทันที “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
“ถ้าอย่างนั้นจะพูดแทนเขาอยู่ตลอดทำไม?”
หลินม่านร้อนรนขึ้นมา “ข้าทำเพื่อเจ้านะ!”
“เจ้าชอบเขามาตั้งหลายปี ตอนนี้ในที่สุดก็มีโอกาส...”
เจียงหมิงเยว่ขัดขึ้น “ข้าไม่ชอบเขาแล้ว”
หลินม่านชะงัก “อะไรนะ?”
“ข้าบอกว่าข้าไม่ชอบกู้เฉินแล้ว”
เจียงหมิงเยว่เอนหลังพิงพนัก สีหน้าสงบนิ่ง
“ต่อไปก็อย่าพูดถึงเขาต่อหน้าข้าอีก”
“อีกอย่าง”
นางเหลือบมองมือของหลินม่านที่วางอยู่บนประตูรถ
“ปล่อยมือ”
ในที่สุดความลนลานก็ปรากฏบนใบหน้าของหลินม่านอยู่บ้าง เจียงหมิงเยว่ในอดีตไม่เคยพูดกับนางเช่นนี้
ต่อให้โกรธแค่ไหน
ขอเพียงเอ่ยถึงกู้เฉินแล้วพูดปลอบอีกสองสามคำ ก็เกลี้ยกล่อมให้กลับมาเป็นเหมือนเดิมได้อย่างรวดเร็ว
แต่วันนี้สายตาของเจียงหมิงเยว่ช่างแปลกหน้า ราวกับกำลังมองคนที่ไม่สำคัญอะไรเลย
“หมิงเยว่...”
ในที่สุดเสียงของหลินม่านก็อ่อนลง “ข้าทำอะไรให้เจ้าโกรธหรือ?”
เจียงหมิงเยว่พลันยิ้มออกมา
“เปล่า แค่จู่ ๆ ก็คิดอะไรได้บางอย่าง”
หลินม่านยังอยากพูดอะไรต่อ
เจียงหมิงเยว่ยกมือขึ้น ประตูรถค่อย ๆ ปิดลงแล้ว
ในวินาทีสุดท้าย นางเอ่ยเสริมเสียงเรียบ
“เครื่องประดับ ชุดกระโปรง และเหรียญดวงดาวที่เจ้ายืมไปก่อนหน้านี้ อย่าลืมคืนให้ข้าภายในเดือนนี้”
หลินม่านยืนนิ่งแข็งค้างอยู่กับที่
รถลอยฟ้าทะยานขึ้น ก่อนจะออกจากเขตทาสไปอย่างรวดเร็ว
……
ภายในห้องโดยสารเงียบสนิท เฮ่อเหลียนจิ้นนั่งหลังตรง
หรือจะพูดให้ถูกก็คือ
ตัวแข็งทื่อ
นี่เป็นครั้งแรกในรอบสี่ปีที่เขาได้นั่งยานพาหนะปกติ
ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นชินอย่างยิ่ง
สิ่งที่ทำให้เขาไม่คุ้นชินยิ่งกว่าคือผู้หญิงที่นั่งอยู่ข้างกาย
องค์หญิงห้า เจียงหมิงเยว่
แน่นอนว่าเขาเคยได้ยินชื่อนี้
เอาแต่ใจ ฟุ่มเฟือย ไร้เหตุผล
ชอบผู้ชายหน้าตาดี
เพื่อตามจีบกู้เฉินแห่งเผ่าสิงโตขาว ถึงกับก่อเรื่องน่าขันไว้หลายครั้งในงานเลี้ยงของสถาบันการศึกษา
เฮ่อเหลียนจิ้นไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตนจะถูกนางซื้อไป
ยิ่งไม่เคยคิดว่านางจะพูดว่าตระกูลเฮ่อเหลียนอาจไม่ได้ก่อกบฏ
คำพูดนั้นเหมือนหนามแหลม
ทิ่มแทงเข้าไปในหัวแล้วกลับดึงออกมาไม่ได้
เขาก้มมองมือของตน
เพราะถูกล่ามโซ่มาเป็นเวลานาน ข้อมือจึงถลอกจนเลือดเนื้อเละ
ตอนนี้แม้จะไม่มีโซ่แล้ว แต่เขากลับไม่รู้สึกผ่อนคลายแม้แต่น้อย
ตรงกันข้าม เขายิ่งระแวดระวังมากขึ้น
อย่างน้อยอันตรายในลานทาสก็เห็นกันอยู่โต้ง ๆ
แต่ความคิดของพวกขุนนางนั้นยากจะคาดเดากว่าเสมอ
โดยเฉพาะองค์หญิงแห่งราชวงศ์
นางสืบคดีตระกูลเฮ่อเหลียนไปทำไม?
แล้วเหตุใดถึงต้องซื้อเขาโดยเฉพาะ?
เป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงหรือ?
ขณะที่เฮ่อเหลียนจิ้นกำลังครุ่นคิด มือขาวผ่องข้างหนึ่งก็ยื่นมาอยู่ตรงหน้าอย่างกะทันหัน
ร่างของเขาเกร็งขึ้นทันที
เจียงหมิงเยว่ชะงักมือ “เจ้าทำอะไร?”
เฮ่อเหลียนจิ้นไม่พูด เพียงจ้องมือของนาง
เจียงหมิงเยว่เหลือบมองตามสายตา แล้วจึงเข้าใจ
“เจ้าคิดว่าข้าจะจับตัวเจ้าหรือ?”
เจียงหมิงเยว่พูดอย่างจนใจ
“คิดไปไกลแล้ว”
ในมือของนางถือเครื่องสแกนทางการแพทย์ขนาดเล็กอยู่
“ข้าแค่จะดูว่าเจ้าเจ็บหนักแค่ไหน”
เฮ่อเหลียนจิ้นถอยหลังโดยไม่รู้ตัว เจียงหมิงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“อย่าขยับ”
ทันทีที่น้ำเสียงออกคำสั่งดังขึ้น เฮ่อเหลียนจิ้นก็หยุดนิ่งจริง ๆ
ไม่ใช่เพราะเชื่อฟัง แต่เป็นสัญชาตญาณทางร่างกายที่หล่อหลอมขึ้นจากชีวิตทาสอันยาวนาน
เครื่องสแกนเคลื่อนจากหัวไหล่ของเฮ่อเหลียนจิ้นลงไปจนถึงเอวและหน้าท้อง
ชุดข้อมูลปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว
ยิ่งเจียงหมิงเยว่ดู คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่น
กระดูกแตกร้าวเก่าถึงสามแห่ง ซี่โครงด้านซ้ายสองซี่เชื่อมผิดรูป บาดแผลเก่าบริเวณสะบัก
ทะเลจิตถูกกดทับด้วยยาเป็นเวลานาน ภายในร่างยังมีสารยับยั้งระบบประสาทหลายชนิดตกค้าง
เนื้อเยื่อประสาทที่ขาซ้ายก็เสียหายอย่างเห็นได้ชัด
หากปล่อยไว้อีกครึ่งปี ต่อให้ภายหลังปลุกสายเลือดระดับเอสเอสเอสขึ้นมาได้ ก็ยังต้องพิการเดินกะเผลกอยู่พักหนึ่ง
ในต้นฉบับบอกว่าภายหลังตาซ้ายของเขาบอด และกระดูกสันหลังบาดเจ็บสาหัส
แต่ตอนนี้เรื่องเหล่านั้นยังไม่เกิดขึ้น
หมายความว่าอย่างน้อยครั้งนี้ เขาจะไม่ต้องรับบาดแผลพวกนั้นอีก
“พอไปถึงแล้วก็รักษาก่อน”
เจียงหมิงเยว่เก็บเครื่องสแกน สีหน้าเรียบเฉย
เฮ่อเหลียนจิ้นเงยหน้าขึ้น “เหตุใด?”
เจียงหมิงเยว่ถามกลับ “เหตุใดอะไร?”
“รักษาข้า”
เจียงหมิงเยว่ทำท่าราวกับเป็นเรื่องสมเหตุสมผล “ข้าใช้เงินสองแสนห้าหมื่นซื้อเจ้ากลับมา จะให้ตายเสียตั้งแต่วันรุ่งขึ้นได้อย่างไร?”
เฮ่อเหลียนจิ้น “...”
สมเหตุสมผลและตรงไปตรงมา เจียงหมิงเยว่คิดว่าคำอธิบายของตนไร้ที่ติ
แต่เฮ่อเหลียนจิ้นกลับค่อย ๆ เบือนสายตาหนี
เพราะคำว่ารักษาแทบไม่เคยถูกใช้กับเขามานานแล้ว
เมื่อก่อนเจ้านายเห็นว่าเขาบาดเจ็บหนัก อย่างมากก็โยนยาฟื้นฟูราคาถูกให้หนึ่งหลอด
ขอเพียงไม่ตายก็พอ
ส่วนจะเจ็บหรือไม่ จะพิการหรือเปล่า
ไม่มีใครสนใจ
จู่ ๆ เฮ่อเหลียนจิ้นก็เอ่ยเสียงต่ำ “ข้าไม่ทำเรื่องแบบนั้นให้เจ้า”
เจียงหมิงเยว่ “?”
นางฟังไม่เข้าใจไปชั่วขณะ “เรื่องแบบไหน?”
เฮ่อเหลียนจิ้นเงียบไม่ตอบ
เจียงหมิงเยว่จ้องแนวกรามที่เกร็งแน่นของเขาอยู่หลายวินาที ในที่สุดก็เข้าใจขึ้นมา
ชื่อเสียงของร่างเดิม
และความหมายที่มักแฝงอยู่เมื่อผู้หญิงในโลกอสูรแห่งดวงดาวซื้อทาสชายหน้าตาดี
“เจ้าคิดไปไกลเกินแล้ว”
เจียงหมิงเยว่กอดอก ยิ้มกล่าว
“ข้าซื้อเจ้ากลับมาเพราะเจ้ายังมีประโยชน์ ไม่ใช่เพราะถูกใจเจ้า”
“อีกอย่าง อย่าคิดว่าข้าจะหิวกระหายจนเลือกไม่ได้นัก”
เฮ่อเหลียนจิ้น “...”
บรรยากาศเงียบไปหลายวินาที
ไหล่ของผู้ติดตามที่ขับรถอยู่ด้านหน้าสั่นเบา ๆ
เห็นได้ชัดว่ากำลังกลั้นหัวเราะ
ใบหูของเฮ่อเหลียนจิ้นร้อนผ่าวขึ้นเป็นครั้งแรก เขาหลับตาลงเสียเลย ไม่พูดอะไรอีก
อารมณ์ของเจียงหมิงเยว่กลับดีขึ้นไม่น้อย
แม้ตอนนี้เจ้าหมอนี่จะดูหม่นหมอง อย่างน้อยก็ยังไม่กลายเป็นแม่ทัพกองทัพที่เย็นชาเหมือนก้อนน้ำแข็งในช่วงท้ายเรื่องอย่างเต็มตัว
……
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
รถลอยฟ้าลงจอดที่จวนองค์หญิงห้า เสียงหนึ่งดังมาจากไม่ไกล
“องค์หญิงห้า!”
ผู้ติดตามหนุ่มคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน
“เมื่อครู่มีข่าวจากวังหลวง ฝ่าบาทรับสั่งให้พระองค์เสด็จกลับวังคืนนี้พ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหมิงเยว่ลดกระจกรถลง ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“มีเรื่องอะไร?”
ผู้ติดตามลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“ได้ยินมาว่า...”
“เกี่ยวข้องกับองค์หญิงรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
แววตาของเจียงหมิงเยว่ไหววูบ มาเร็วจริง ๆ
“รู้แล้ว”
เจียงหมิงเยว่กล่าวเสียงเรียบ “บอกคนในวังว่าข้าจะไปทีหลัง”
ผู้ติดตามรับคำแล้วจากไป
เจียงหมิงเยว่กำลังจะลงจากรถ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงครางในลำคอเบา ๆ จากด้านหลัง
เฮ่อเหลียนจิ้นงอตัวลง ราวกับทนต่อไปไม่ไหว ร่างทั้งร่างร่วงลงสู่พื้น
สีหน้าของเจียงหมิงเยว่เปลี่ยนไป “เฮ่อเหลียนจิ้น!”
ชายหนุ่มหมดสติไปแล้ว ร่างร้อนจัดจนน่าตกใจ
ปลอกกดพลังจิตที่ลำคอกำลังกะพริบแสงสีแดงอย่างบ้าคลั่ง
ผู้ติดตามคนหนึ่งหน้าเปลี่ยนสีทันที
“องค์หญิง!”
“ทะเลจิตของเขากำลังจะควบคุมไม่อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
หัวใจของเจียงหมิงเยว่หนักอึ้ง
ในต้นฉบับ เฮ่อเหลียนจิ้นเกิดอาการจิตปั่นป่วนครั้งแรกหลังจากนี้ตั้งครึ่งปี
เนื้อเรื่องเกิดขึ้นก่อนกำหนดอีกแล้ว
และในชั่วขณะที่นางยื่นมือไปแตะหน้าผากของเฮ่อเหลียนจิ้น
เสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในสมองของนางโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
【ตรวจพบเป้าหมายที่มีศักยภาพสูง】
【เฮ่อเหลียนจิ้น】
【ระดับปัจจุบัน: ดี】
【ระดับสูงสุดในอนาคต: เอสเอสเอส】
【โอกาสเสียชีวิต: 87%】
【ต้องการแทรกแซงชะตาครั้งแรกหรือไม่?】
เจียงหมิงเยว่ชะงักงันไปทั้งร่าง
วินาทีถัดมา
ดวงตาของนางพลันเป็นประกาย