“องค์หญิง เฮยหลางตัวนี้ซื้อไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“เพราะเหตุใด?”
“เขากัดนายตายไปแล้วสามคน”
รอยยิ้มบนใบหน้าพ่อค้าทาสแข็งค้างเล็กน้อย เขาแอบเหลือบมองเด็กสาวในผ้าคลุมสีเงินขาวที่ยืนอยู่ข้างกาย เมื่อเห็นว่านางยังคงสีหน้าเรียบเฉย จึงได้แต่ฝืนใจอธิบายต่อ
“แถมไม่ใช่แค่กัดจนบาดเจ็บธรรมดา ขุนนางคนก่อนที่ซื้อเขาไป ตอนเช้าวันถัดมามีคนพบว่าลำคอถูกฉีกไปเกือบครึ่ง”
“โชคดีที่ใต้เท้าผู้นั้นมีพลังจิตถึงระดับเอ แถมยังฉีดยาฟื้นฟูได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นปีนี้ดอกไม้บนหลุมศพคงบานไปแล้ว”
“ดุถึงเพียงนั้นเชียว?”
เด็กสาวมองกรงเหล็กอย่างครุ่นคิด
“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เพราะฉะนั้นเขาจึงไม่เหมาะกับสตรีสูงศักดิ์อย่างพระองค์เป็นอย่างยิ่ง”
พ่อค้าทาสพยักหน้ารัว
ถัดมา เขาก็ได้ยินเด็กสาวถามด้วยสีหน้าจริงจังว่า
“ถ้าอย่างนั้นราคาคงถูกสินะ?”
รอยยิ้มบนใบหน้าพ่อค้าทาสแข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง
แต่เจียงหมิงเยว่ไม่มีแก่ใจจะสนใจเขาอีกแล้ว
เพราะเมื่อสิบนาทีก่อน นางเพิ่งยืนยันเรื่องบัดซบอย่างหนึ่งได้ในที่สุด
นางทะลุมิติเข้ามาในนิยาย
แถมยังหลุดเข้ามาในนิยายฮาเร็มสัตว์อสูรแห่งห้วงดาราที่นางเพิ่งบ่นไปเมื่อคืน
โลกในนิยายเรื่องนี้มีโครงสร้างเรียบง่ายตรงไปตรงมา
หลังมหันตภัยครั้งใหญ่ในจักรวาล ยีนของมนุษย์หลอมรวมกับเผ่าสัตว์ ค่อย ๆ ก่อเกิดเป็นอารยธรรมมนุษย์สัตว์ที่แผ่กระจายไปทั่วหลายระบบดาวในปัจจุบัน
มนุษย์สัตว์สามารถแปลงกายระหว่างร่างมนุษย์กับร่างสัตว์ได้ และถูกแบ่งระดับตามสายเลือด พลังจิต และพรสวรรค์ในการต่อสู้ ตั้งแต่ระดับดี ซี บี เอ เอส ไปจนถึงระดับเอสเอสซึ่งหาได้ยากยิ่ง
แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของโลกนี้ไม่ใช่ระดับพลัง
หากเป็นสัดส่วนระหว่างชายหญิง
การล่มสลายของยีนที่ดำเนินต่อเนื่องมาหลายร้อยปี ทำให้จำนวนสตรีลดน้อยลงเรื่อย ๆ จนถึงทุกวันนี้ สัดส่วนชายหญิงของจักรวรรดิกลางก็แทบจะอยู่ที่หนึ่งต่อยี่สิบแล้ว
ของยิ่งหายากยิ่งมีค่า
สตรีจึงมีฐานะทางสังคมสูงกว่าบุรุษอย่างมากตั้งแต่แรกเกิด
โดยเฉพาะสตรีระดับสูง
สตรีระดับเอขึ้นไปคนหนึ่งจะมีคู่ครองอย่างเป็นทางการหลายคน หรือกระทั่งสิบกว่าคน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
แต่ตัวตนที่เจียงหมิงเยว่ทะลุมิติมาเป็นนั้นออกจะกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
องค์หญิงห้าแห่งราชวงศ์จักรวรรดิกลาง
ฐานะสูงส่ง
หน้าตางดงาม
เงินทองก็มีมากมาย
เสียแต่พลังจิตมีเพียงระดับซี
ท่ามกลางองค์หญิงในราชวงศ์ที่อย่างน้อยที่สุดก็อยู่ระดับบีกันทั้งนั้น นางเป็นประเภทที่เกิดมาก็เห็นเพดานอนาคตของตนแล้ว
ในนิยายต้นฉบับ องค์หญิงห้าผู้นี้อารมณ์ร้าย ชอบของหรูหรา คลั่งไคล้บุรุษรูปงาม และชอบแย่งผู้ชายกับนางเอกเป็นพิเศษ
แย่งหนึ่งครั้งก็ล้มเหลวหนึ่งครั้ง
ล้มเหลวหนึ่งครั้งก็มีคนเป็นบ้าหนึ่งคน
สุดท้ายนางทำตัวเองจนกลายเป็นตัวตลกของจักรวรรดิทั้งจักรวรรดิ
ต่อมาพลังจิตของนางตื่นขึ้นเป็นครั้งที่สอง ในที่สุดก็เลื่อนถึงระดับเอ คิดว่าจะได้เชิดหน้าชูตาเสียที แต่กลับประจวบกับการแย่งชิงอำนาจในราชวงศ์ ถูกพี่ชายแท้ ๆ โยนทิ้งให้เป็นหมากที่ถูกสละ แล้วส่งไปยังดาวรกร้าง สุดท้ายอายุยังไม่ทันถึงสามสิบปีก็สิ้นใจ
ตอนนั้นเจียงหมิงเยว่อ่านมาถึงตรงนี้ ก็ได้แต่ให้คำวิจารณ์หกคำ
“ผู้หญิงคนนี้รนหาที่ตายจริง ๆ”
จากนั้นก็หลับตาลง
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง
นางก็กลายเป็นผู้หญิงคนนั้นไปแล้ว
เจียงหมิงเยว่นั่งอยู่บนเตียงตลอดทั้งคืน
ด่าทอตลอดทั้งคืน
หลังจากยอมรับความจริงได้แล้ว นางก็ทำสิ่งหนึ่ง
เปิดบัญชีของเจ้าของร่างเดิมดู
พอเห็นยอดเงิน นางก็ตัดสินใจให้อภัยโลกใบนี้
สามร้อยสี่สิบเจ็ดล้านเหรียญดวงดาว
ยังมีคฤหาสน์หนึ่งหลัง สิทธิ์รับส่วนแบ่งจากดาวทรัพยากรสามดวง เรือรบอวกาศส่วนตัวสองลำ และเงินอุดหนุนค่าครองชีพปีละหลายสิบล้านจากราชวงศ์
ถ้าไม่นับจุดจบแสนอนาถในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า นี่จะเป็นตัวร้ายหญิงตรงไหนกัน
ชัด ๆ ว่าเป็นชีวิตหลังเกษียณที่มาถึงก่อนกำหนดหลายสิบปี
แต่ปัญหาคือ นางรู้อนาคต
อีกสามปี ฝูงแมลงจะบุก
อีกห้าปี สงครามชายแดนจะลุกลามไปทั่วเจ็ดเขตดวงดาว
อีกหกปี ราชวงศ์จะเกิดความวุ่นวายภายใน
ส่วนนางเอกของนิยายต้นฉบับ หนิงชิงเหยียน จะอาศัยพลังจิตอันสูงส่งกับสามีเผ่าสัตว์ระดับสุดยอดกลุ่มหนึ่ง ค่อย ๆ กลายเป็นบุคคลที่เจิดจรัสที่สุดในจักรวรรดิทั้งจักรวรรดิท่ามกลางเหตุการณ์เหล่านี้
เจียงหมิงเยว่ไม่เคยคิดจะแย่งตำแหน่งนางเอกกับนาง
มีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะไปแย่ง
นางยิ่งไม่สนใจจะแย่งผู้ชายที่ตกหลุมรักหนิงชิงเหยียนตั้งแต่แรกพบ หลงใหลตั้งแต่พบครั้งที่สอง และยอมควักหัวใจให้ตั้งแต่พบครั้งที่สาม
นางเพียงนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ในนิยายต้นฉบับ คนเก่งกาจอย่างแท้จริงไม่ได้เป็นสามีเผ่าสัตว์อย่างเป็นทางการของหนิงชิงเหยียนทั้งหมด
พูดให้ถูกคือ ยังมีปลาใหญ่ไม่น้อยแหวกว่ายอยู่รอบบ่อ แต่ไม่ได้ถูกนางตกขึ้นมาเพราะเหตุผลต่าง ๆ
อย่างเช่นคนตรงหน้า
เฮ่อเหลียนจิ้น
เผ่าหมาป่าประกายทมิฬ
อายุยี่สิบเอ็ดปี
อดีตสายตรงของตระกูลเฮ่อเหลียนแห่งแดนเหนือ
เมื่อสี่ปีก่อน ตระกูลเฮ่อเหลียนถูกตัดสินว่าก่อกบฏเพราะพัวพันกับคดีอาวุธยุทโธปกรณ์ชายแดน บุรุษวัยผู้ใหญ่ในตระกูลแทบทั้งหมดถูกประหาร ส่วนเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะถูกเนรเทศ
เพราะตอนนั้นเฮ่อเหลียนจิ้นยังไม่บรรลุนิติภาวะ เขาจึงถูกเพิกถอนสถานะพลเมือง ก่อนจะถูกขายเข้าสู่ตลาดทาส
ไม่มีใครรู้ว่าบุรุษหนุ่มผู้ซึ่งแม้แต่พ่อค้าทาสยังเห็นว่าเป็นตัวปัญหาในตอนนี้ จะกลายเป็นบุคคลเช่นไรในอนาคต
ในนิยายต้นฉบับ นางเอกพบเขาในอีกหนึ่งปีครึ่งให้หลัง
เวลานั้นเฮ่อเหลียนจิ้นถูกขายต่อมาแล้วถึงหกครั้ง
ตาซ้ายถูกทำลาย
กระดูกสันหลังเคยได้รับบาดเจ็บสาหัส
ทะเลจิตแทบพังทลายเพราะถูกทรมานมาอย่างยาวนาน
หนิงชิงเหยียนบังเอิญผ่านชายแดน จึงซื้อเขาไว้และเชิญหมอรักษามาช่วย
ทาสผู้ถูกทอดทิ้งซึ่งไม่มีใครเห็นค่า กลับปลุกสายเลือดครั้งที่สองได้สำเร็จในอีกสองปีต่อมา
หมาป่าประกายทมิฬระดับเอสเอส
ผู้บัญชาการกองทัพชายแดนอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์จักรวรรดิ
ต่อมาเมื่อเผ่าแมลงบุกยึดด่านเทียนฉง เขายังนำทหารที่เหลือรอดสามพันนายยืนหยัดต้านทานอยู่เพียงลำพังนานถึงสิบเจ็ดชั่วโมง เพื่อยื้อเวลาอันสำคัญที่สุดให้กองหนุนของจักรวรรดิ
ตอนที่นิยายเขียนถึงช่วงนั้น ช่องแสดงความคิดเห็นแทบจะขุดสุสานบรรพบุรุษของนักเขียนขึ้นมา
เหตุผลง่ายมาก
ผู้ชายเก่งกาจขนาดนี้ แต่นางเอกกลับไม่เก็บไว้
เฮ่อเหลียนจิ้นเห็นหนิงชิงเหยียนเป็นเพียงผู้มีพระคุณ
ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยล้ำเส้นแม้แต่ก้าวเดียว
ท้ายที่สุด ในตอนพิเศษ เขาเฝ้ารักษาแดนเหนือเพียงลำพังและครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต
ตอนนั้นเจียงหมิงเยว่ยังเคยเสียดายว่าตัวละครดี ๆ แบบนี้ช่างถูกปล่อยให้เสียเปล่า
ตอนนี้นางไม่เสียดายแล้ว
เพราะนางมาอยู่ที่นี่แล้ว
แถมยังมาเร็วกว่าตั้งหนึ่งปีครึ่ง
“เอาคนนี้แหละ”
เจียงหมิงเยว่มองเงาร่างในกรง อารมณ์พลันดีขึ้นมา
แต่พ่อค้าทาสแทบจะร้องไห้แล้ว
“องค์หญิง ทรงไตร่ตรองอีกสักหน่อยเถิด ที่นี่มีเผ่าจิ้งจอกขาวชุดใหม่เพิ่งมาถึง ยังมีเผ่าขนนกชาดอีกสองคน รูปโฉมล้วนอยู่ในระดับชั้นเลิศ”
“หากทรงชอบคนแข็งแรง ข้างนอกยังมีเผ่าหมีหินอีกหลายคน อารมณ์ดีกว่าเขามากพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าจะเอาเขา”
ในที่สุดเจียงหมิงเยว่ก็หันไปมองเขา
พ่อค้าทาสไม่กล้าพูดอะไรอีก
สมาชิกแห่งราชวงศ์คือป้ายประกาศที่ใหญ่ที่สุดบนดาวศูนย์กลาง
ไม่ต้องพูดถึงการซื้อทาสสักคนเลย ต่อให้องค์หญิงห้าหมายตาตลาดทาสของเขาในวันนี้ เขาก็ทำได้เพียงคิดว่าจะเรียกราคาอย่างไร
เจียงหมิงเยว่หันกลับไปมองกรงอีกครั้ง
ผ้าสีดำถูกเปิดออกไปกว่าครึ่งแล้ว
คนข้างในพิงมุมกรงเหล็ก แขนขาทั้งสี่ถูกพันธนาการไว้ด้วยห่วงผนึกพลังอันหนักอึ้ง
เขาผอมมาก
ไม่ใช่ผอมธรรมดา แต่เป็นความซูบผอมที่เกิดจากความหิวโหยและบาดแผลเรื้อรังร่วมกัน
ผมยาวสีดำยุ่งเหยิงปรกลงมาปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง แต่แนวกรามที่เผยออกมากลับคมชัดจนชวนตะลึง
แขนที่เปลือยอยู่เต็มไปด้วยบาดแผลใหม่เก่าปะปนกัน
มีรอยแส้
มีรอยไหม้
ยังมีรอยไหม้เล็กละเอียดที่หลงเหลือจากการถูกไฟฟ้าช็อต
เจียงหมิงเยว่ถึงกับมองเห็นเนื้อบริเวณข้อมือของเขาที่ถูกเสียดสีจนถลอก
แต่คนผู้นี้กลับไม่มีท่าทีสิ้นหวังอย่างที่นิยายต้นฉบับบรรยายไว้
เขาดูคล้ายสัตว์ป่าที่ถูกขังไว้ในกรงอย่างฝืนใจเสียมากกว่า
จะบาดเจ็บก็ได้
จะอดอยากก็ได้
จะถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กก็ได้
แต่ในดวงตาคู่นั้นที่ซ่อนอยู่หลังเส้นผมยุ่งเหยิง ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกว่าเขาถูกทำให้เชื่องอย่างแท้จริง
พ่อค้าทาสเองก็เห็นได้ชัดว่ากลัวเขา จึงยืนอยู่ห่าง ๆ
“เจ้านี่ค้างอยู่ในมือพวกเรามาสามเดือนกว่าแล้ว ช่วงแรกยังมีคนอยากมาดู พอรู้ว่าเขากัดนายมาก่อนก็ไม่มีใครกล้าซื้ออีก
พวกเราฉีดยาเชื่องให้เขาสองครั้งแล้ว แต่ไม่ได้ผลดีนัก เครื่องกดพลังจิตก็ทำได้แค่สะกดไว้ชั่วคราว หากยังขายไม่ออก เดือนหน้าคงต้องส่งไปดาวเหมืองแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหมิงเยว่ขมวดคิ้ว “ดาวเหมือง?”
“บุรุษที่มีภูมิหลังเกี่ยวข้องกับตระกูลอาชญากร ทั้งยังไม่ยอมอยู่ในโอวาท ปกติก็จัดการกันเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ”
พ่อค้าทาสกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
แต่เจียงหมิงเยว่รู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร
อายุขัยเฉลี่ยของทาสเหมืองบนดาวเหมืองเป่ยฮวงมีเพียงสองปี
เฮ่อเหลียนจิ้นในนิยายต้นฉบับไม่ถูกส่งไปที่นั่น เพราะมีขุนนางวิปริตคนหนึ่งซื้อเขาไปเสียก่อนพอดี
และนั่นก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ตาซ้ายของเขาบอดสนิท
เจียงหมิงเยว่ไม่พูดอะไรอีก นางค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้กรง
พ่อค้าทาสสะดุ้ง “องค์หญิง อย่าเข้าไปใกล้เกินไปพ่ะย่ะค่ะ!”
เจียงหมิงเยว่ไม่หยุด ยังคงเดินเข้าไปข้างหน้า
ชายที่ก้มหน้าอยู่ในกรงมาตลอด ในที่สุดก็ขยับตัว
โซ่เหล็กส่งเสียงเบา ๆ เฮ่อเหลียนจิ้นเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้า
ดวงตาคู่นั้นปรากฏชัดอยู่หลังเส้นผมสีดำยุ่งเหยิง
เป็นสีเทาดำที่ลึกล้ำมาก
ไม่มีการวิงวอน ไม่มีการประจบเอาใจ
แม้แต่ความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณที่ทาสควรมีเมื่อพบสตรีระดับสูงก็ไม่มี
เขาเพียงมองเจียงหมิงเยว่
ราวกับกำลังประเมินว่าลำคอของนางอยู่ห่างจากตนแค่ไหน
จู่ ๆ เจียงหมิงเยว่ก็รู้สึกว่าคำบรรยายในนิยายต้นฉบับประโยคหนึ่งแม่นยำอย่างยิ่ง
คนอย่างเฮ่อเหลียนจิ้น ต่อให้คุกเข่า กระดูกสันหลังก็ยังตั้งตรง
นางหยุดอยู่หน้ากรง ทั้งสองสบตากันผ่านลูกกรงเหล็ก
เหงื่อผุดเต็มหน้าผากพ่อค้าทาสแล้ว
“องค์หญิง เจ้าคนนี้อันตรายจริง ๆ นายคนก่อนของเขาก็เคยยืนหยอกล้ออยู่หน้ากรงเช่นนี้เหมือนกัน สุดท้ายเสียหูไปครึ่งข้าง หากพระองค์ประสงค์จะซื้อจริง ๆ กระหม่อมจะให้คนฉีดยากล่อมประสาทเพิ่มให้เขาก่อน”
“ไม่ต้อง”
เจียงหมิงเยว่ย่อตัวลง มองคนข้างในอย่างสงบนิ่งผ่านกรงเหล็ก
“เฮ่อเหลียนจิ้น”
รูม่านตาของชายหนุ่มหดเล็กลงฉับพลัน
พ่อค้าทาสชะงัก “องค์หญิงรู้จักเขาด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เจียงหมิงเยว่ย่อมรู้จัก
เพื่อทำความเข้าใจเนื้อเรื่องต้นฉบับ สิ่งแรกที่นางทำหลังทะลุมิติมาก็คือให้คนรับใช้ไปค้นสำนวนคดีของตระกูลเฮ่อเหลียน
คดีอาวุธยุทโธปกรณ์เมื่อสี่ปีก่อนเต็มไปด้วยข้อพิรุธ
หลักฐานที่กล่าวหาว่าพวกเขาก่อกบฏ ส่วนใหญ่มาจากศัตรูทางการเมืองของตระกูลเฮ่อเหลียน
ส่วนผู้รับผิดชอบการสืบสวนคดีนี้ตัวจริง บังเอิญเป็นหนึ่งในศัตรูทางการเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางเอกในช่วงหลัง
กล่าวอีกนัยหนึ่ง
ตระกูลเฮ่อเหลียนอาจไม่เคยคิดก่อกบฏเลยด้วยซ้ำ
เจียงหมิงเยว่มองชายหนุ่ม
“อยากออกไปจากที่นี่หรือไม่?”
เฮ่อเหลียนจิ้นยังคงไม่พูด พ่อค้าทาสรีบยิ้มประจบอยู่ข้าง ๆ
“องค์หญิง เขาไม่ค่อยพูดพ่ะย่ะค่ะ บางครั้งหลายเดือนก็ไม่เอ่ยปากสักคำ พระองค์ถามเขาไปก็—”
“อยาก”
เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากในกรง พ่อค้าทาสพลันพูดค้าง
เจียงหมิงเยว่เองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
เพราะในนิยายต้นฉบับเคยกล่าวไว้ว่า ตอนเฮ่อเหลียนจิ้นถูกหนิงชิงเหยียนซื้อไป เขาไม่เคยเอ่ยปากพูดเองเลยแม้แต่คำเดียวตลอดสี่เดือนเต็ม
ดูท่าการมาถึงก่อนเวลาจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมด
อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ยังไม่ถูกทรมานจนกลายเป็นคนเงียบขรึมหม่นหมองอย่างในภายหลัง
เจียงหมิงเยว่ลุกขึ้นยืน
“เสนอราคามา”
ดวงตาพ่อค้าทาสเป็นประกายขึ้นทันที
“แม้เขาจะนิสัยเสียไปบ้าง แต่สายเลือดเผ่าหมาป่าประกายทมิฬก็หายากมาก อีกทั้งพื้นฐานร่างกายก็ดีจริง ๆ ตามปกติแล้วคนที่มีคุณสมบัติเช่นนี้ต้องมีราคาอย่างน้อย—”
“ทาสอันตรายที่ขายมาสามเดือนแล้วยังไม่มีใครซื้อ กัดนายบาดเจ็บไปสามคน แถมยังต้องฉีดยากดพลังราคาแพงเป็นประจำ”
เจียงหมิงเยว่เอ่ยขัดอย่างเชื่องช้า
“เจ้าควรคิดราคาใหม่ให้ดี”
พ่อค้าทาสเงียบไปสองวินาที
“แปดแสนพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหมิงเยว่หันหลังเดินจากไปทันที
“องค์หญิง หกแสนพ่ะย่ะค่ะ!”
เจียงหมิงเยว่ยังคงเดินต่อ
“ห้าแสน! ลดกว่านี้ไม่ได้แล้วจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ!”
เจียงหมิงเยว่ไม่แม้แต่จะชะลอฝีเท้า พ่อค้าทาสร้อนใจขึ้นมาในที่สุด
“สามแสนห้าหมื่นพ่ะย่ะค่ะ!”
เจียงหมิงเยว่หยุดเดิน พ่อค้าทาสถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
ทว่านางหันกลับมาแล้วเอ่ยเพียงสามคำ
“สองแสน”
พ่อค้าทาสแทบจะคุกเข่าลง
“องค์หญิง นี่พระองค์ซื้อทาสหรือจะมายึดร้านกันแน่พ่ะย่ะค่ะ?”
เจียงหมิงเยว่เหลือบมองกรงเหล็ก
“สองแสนห้าหมื่น โอนชิปประจำตัวกับข้อมูลทั้งหมดของเขาให้ข้าด้วย หากเจ้าไม่ตกลง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ตลาดทาสบนดาวศูนย์กลางไม่ได้มีแค่ร้านเจ้าเสียหน่อย”
มุมปากพ่อค้าทาสกระตุกอยู่นาน สุดท้ายก็ได้แต่กัดฟัน
“ตกลงพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหมิงเยว่พอใจแล้ว
ทรัพย์สินมูลค่ากว่าสองร้อยล้าน แต่จ่ายสองแสนห้าหมื่นเพื่อซื้อผู้บัญชาการกองทัพระดับเอสเอสในอนาคต
นี่จะเรียกว่าใช้เงินได้อย่างไร
นี่มันเก็บเงินชัด ๆ
พ่อค้าทาสหันไปจัดการเอกสาร ส่วนเจียงหมิงเยว่ก็เตรียมให้คนรับใช้แจ้งทางคฤหาสน์ให้จัดเตรียมห้องรักษา
ในตอนนั้นเอง เสียงโซ่เสียดสีกับลูกกรงเหล็กพลันดังมาจากด้านหลัง
เฮ่อเหลียนจิ้นเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เพราะเหตุใด?”
เจียงหมิงเยว่หันกลับไป “อะไรเพราะเหตุใด?”
ชายหนุ่มจ้องนาง “เจ้ารู้จักข้า”
ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำกล่าว
เจียงหมิงเยว่เลิกคิ้วเล็กน้อย ช่างเฉียบแหลมไม่น้อย
คนที่ถูกขังอยู่ในตลาดทาสมาสี่ปี สิ่งแรกที่คิดไม่ใช่ดีใจที่ในที่สุดก็มีคนซื้อไป แต่กลับสงสัยว่านางรู้จักชื่อของเขาได้อย่างไร
สมแล้วที่ภายหลังจะไต่เต้าขึ้นไปเป็นผู้บัญชาการกองทัพชายแดน
เจียงหมิงเยว่ครุ่นคิด ก่อนจะตัดสินใจไม่หลอกเขา
“เพราะข้าเคยตรวจสอบคดีของตระกูลเฮ่อเหลียน”
ภายในกรงเหล็กพลันเงียบงัน
สีหน้าของเฮ่อเหลียนจิ้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก
เขาจ้องเจียงหมิงเยว่เขม็ง “เจ้าตรวจสอบคดีนั้นไปทำไม?”
แน่นอนว่าเจียงหมิงเยว่บอกเฮ่อเหลียนจิ้นไม่ได้ว่าตนรู้ว่าในอนาคตเขาจะกลายเป็นยอดฝีมือระดับเอสเอส ยิ่งบอกไม่ได้ว่าคดีของตระกูลเฮ่อเหลียนจะถูกสอบสวนใหม่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
นางจึงพูดเพียงประโยคเดียว
“เพราะข้าสงสัยว่าบิดาของเจ้าไม่ได้ก่อกบฏ”
ตูม!
โซ่เหล็กตึงขึ้นฉับพลัน
ชายที่เมื่อครู่ยังเอนกายอย่างอ่อนแรงอยู่ในกรง พลันลุกพรวดขึ้นมา
พ่อค้าทาสหน้าถอดสี เผลอถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
“องค์หญิง ระวังพ่ะย่ะค่ะ!”
เฮ่อเหลียนจิ้นจ้องเจียงหมิงเยว่ผ่านลูกกรงเขม็ง ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
สี่ปี
นับตั้งแต่ตระกูลเฮ่อเหลียนล่มสลาย
มีคนด่าว่าพวกเขาเป็นกบฏ มีคนถ่มน้ำลายใส่พวกเขา
มีคนลากเด็กในตระกูลเฮ่อเหลียนเข้าสู่ตลาดทาส ประมูลพวกเขาเป็นสินค้าไร้ค่าที่ต่ำต้อยที่สุด
แต่ไม่เคยมีใครพูดประโยคนี้ต่อหน้าเขาเลยสักคน
บิดาของเขาไม่ได้ก่อกบฏ
ผ่านไปครู่ใหญ่ เฮ่อเหลียนจิ้นจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
“เจ้าเป็นใคร?”
คราวนี้กลับเป็นเจียงหมิงเยว่ที่ชะงักงัน
พ่อค้าทาสรีบแนะนำ “ลืมตาให้กว้างแล้วดูให้ชัด นี่คือองค์หญิงห้าแห่งจักรวรรดิกลาง องค์หญิงเจียงหมิงเยว่!”
ใบหน้าที่เดิมแทบไม่มีอารมณ์ของคนในกรงเหล็ก กลับค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นประหลาดขึ้นทีละน้อย
เจียงหมิงเยว่สังเกตเห็น “เจ้ารู้จักข้าหรือ?”
เฮ่อเหลียนจิ้นไม่ตอบ แต่สีหน้าของเขาก็บอกทุกอย่างแล้ว
จู่ ๆ เจียงหมิงเยว่ก็เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
ตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ ตอนนี้เฮ่อเหลียนจิ้นไม่ควรมีความเกี่ยวข้องกับเจียงหมิงเยว่เลยด้วยซ้ำ
กระทั่งเจ้าของร่างเดิมตาย ทั้งสองก็ไม่เคยพบหน้ากันอย่างเป็นทางการ
แต่ชายตรงหน้ากลับรู้จักนางอย่างชัดเจน
แถมดูเหมือนจะไม่ใช่แค่เคยได้ยินชื่อองค์หญิงห้าเท่านั้น
เจียงหมิงเยว่จ้องเขา “พวกเราเคยพบกันมาก่อนหรือ?”
เฮ่อเหลียนจิ้นเงียบไปนาน ก่อนจะค่อย ๆ หลุบตาลง “ไม่เคย”
เจียงหมิงเยว่หรี่ตา
นางเกลียดที่สุดเวลามีคนโกหกคำโตต่อหน้า
แต่ยังไม่ทันได้ซักไซ้ต่อ จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอกตลาดทาส
ผู้ดูแลที่รับรองแขกผู้มีเกียรติเดินเร็ว ๆ เข้ามา สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก
“นายท่าน เกิดเรื่องแล้วขอรับ”
พ่อค้าทาสขมวดคิ้ว
“เรื่องอะไร?”
ผู้ดูแลเหลือบมองเจียงหมิงเยว่ แล้วมองเฮ่อเหลียนจิ้นในกรง เห็นได้ชัดว่าไม่แน่ใจว่าควรพูดหรือไม่
เจียงหมิงเยว่เอ่ยเรียบ ๆ “พูดมา”
ผู้ดูแลจึงได้แต่ฝืนใจกล่าว
“เมื่อครู่มีคนถือเครื่องหมายจวนองค์หญิงรัชทายาทเข้ามา บอกว่าพวกเขาต้องการหมาป่าประกายทมิฬคนนี้ขอรับ”
อากาศพลันเงียบงัน
รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงหมิงเยว่ค่อย ๆ เลือนหายไป
องค์หญิงรัชทายาท?
หากนางจำไม่ผิด
ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ไม่มีเรื่องขององค์หญิงรัชทายาทอยู่ในช่วงนี้เลย
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ—
ยังเหลือเวลาอีกตั้งสิบเจ็ดวันกว่านางเอกหนิงชิงเหยียนจะเดินทางมาถึงดาวศูนย์กลางอย่างเป็นทางการ
ดูท่านับตั้งแต่นางทะลุมิติเข้ามาในโลกใบนี้ บางสิ่งบางอย่างก็ไม่ได้ดำเนินไปตามเนื้อเรื่องในหนังสืออีกต่อไปแล้ว
ภายในกรงเหล็ก เฮ่อเหลียนจิ้นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาสีเทาดำคู่นั้นทอดข้ามเจียงหมิงเยว่ไปยังทางเข้าตลาดทาส
ประกายสังหารที่ไม่ปิดบังปรากฏขึ้นในดวงตาเป็นครั้งแรก