ร่างแยกเงาไม่สนใจซารุโทบิ ฮิรุเซ็นแม้แต่น้อย คว้าคอเสื้อด้านหลังของอุซึมากิ นารูโตะแล้วเหวี่ยงไปทางโอโรจิมารุ
โอโรจิมารุกางแขนออก รับเด็กผมทองที่ยังสะลึมสะลืออยู่ได้อย่างมั่นคง
เสียงทึบดัง “ปึง” ร่างแยกเงาพลันสลายไป
หลังถูกเหวี่ยงแล้วรับต่อกันแบบนี้ อุซึมากิ นารูโตะก็ฟื้นเต็มตา
เขาลืมตาขึ้นอย่างงุนงง ก่อนจะพบว่าตัวเองลอยพ้นพื้น ถูกใครบางคนรัดคอไว้แน่น จึงดิ้นเตะปัดป่ายสุดชีวิต
“ปล่อยฉันนะ! นายเป็นใครเนี่ย? รีบปล่อยฉันลงเดี๋ยวนี้!”
นารูโตะตะโกนสุดเสียง เตะขาไปมา พยายามถีบท้องโอโรจิมารุ
โอโรจิมารุหัวเราะแหบพร่าเบา ๆ สองครั้ง แววตาในรูม่านตาเรียวตั้งเย็นชาอย่างยิ่ง
เขาประกบมือขวา แล้วฟาดลงที่ท้ายทอยของนารูโตะอย่างไม่ใส่ใจ
นารูโตะเหลือกตาขาว ก่อนจะหมดสติไปอีกครั้ง
เมื่อเห็นนารูโตะถูกสยบอีกหน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
เด็กกำพร้าของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ ผู้เป็นพลังสถิตร่างของเก้าหาง นี่คือไพ่ตายที่หมู่บ้านโคโนฮะจะยอมให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด! คืนนี้จะปล่อยให้เกิดเรื่องขึ้นไม่ได้!
จักระทั่วร่างของชายชราระเบิดออกมาอย่างเกรี้ยวกราด พื้นใต้เท้าแตกร้าวทันที
เขากำกระบองทองคำวิเศษอันใหญ่แน่น ก่อนพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว
อุจิวะ เซี่ยถ่มน้ำลาย พลิกข้อมือแล้วจับด้ามดาบที่เอวกลับด้าน
“ฉัวะ!” ดาบยาวชักออกจากฝัก
แสงสีม่วงแผ่คลุมตัวดาบในชั่วพริบตา อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวส่งเสียงซู่ซ่าภายใต้สนามแรงโน้มถ่วงอันผิดปกตินี้
“เมื่อกี้ยังวางท่าเก่งอยู่เลย ตอนนี้จะร้อนรนไปทำไม?”
อุจิวะ เซี่ยยกดาบขึ้นสูง แล้วฟันลงตรงหน้าอย่างไม่ลังเล
“ไสหัวกลับไป!”
ดาบฟาดออกไปพร้อมแรงกดดันมหาศาล
คลื่นกระบี่สีม่วงโปร่งแสงฉีกอากาศ ส่งเสียงหวีดแหลมพุ่งตรงเข้าใส่หน้าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหยุดแรงพุ่งไปข้างหน้าไม่ทัน ทำได้เพียงกัดฟันยกกระบองทองคำวิเศษขวางไว้ตรงหน้าเพื่อรับการโจมตี
“เคร้ง!!!”
เสียงโลหะกระแทกกันดังก้องจนเสียวฟัน
ทันทีที่ปะทะ แรงโน้มถ่วงถล่มทลายราวกับคลื่นยักษ์ ไหลบ่าลงมาจากคมดาบ
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นรู้สึกเหมือนแขนทั้งสองข้างรับน้ำหนักมหาศาล แขนเสื้อระเบิดขาดในทันที
ร่างแก่ ๆ ของเขาทนแรงมหาศาลนี้ไม่ไหว เท้าทั้งสองไถลถอยหลังไปบนลานราบของผาหินโฮคาเงะอย่างควบคุมไม่ได้
เกิดร่องลึกสองร่องยาวต่อเนื่อง เขาถอยไปกว่าสิบเมตรจึงฝืนหยุดได้
อกของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกระเพื่อมรุนแรง รสหวานเอียนพุ่งขึ้นคอ แต่เขากลืนเลือดลงไปอย่างยากลำบาก
“ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แขนขาแก่ ๆ ของนายไม่ไหวแล้วสินะ”
อุจิวะ เซี่ยพาดดาบไว้บนบ่า เยาะเย้ยอย่างไม่ไว้หน้า
“โฮคาเงะมีแรงแค่นี้เองเหรอ? แล้วแรงฮึดตอนพูดเรื่องเจตจำนงแห่งไฟเมื่อกี้หายไปไหนล่ะ?”
ชิมูระ ดันโซที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เดือดดาลจนแทบคลั่ง
เขาไม่มีทางยอมให้เก้าหางตกไปอยู่ในมือของนินจาถอนตัว และยิ่งทนไม่ได้ที่เศษซากตระกูลอุจิวะจะมาทำกร่างอยู่ตรงนี้
“หน่วยราก รับคำสั่ง! ลงมือ!”
ดันโซโบกไม้เท้า ดวงตาข้างเดียวที่ถลนออกมาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ก่อนออกคำสั่งสังหารทันที
“ไม่ต้องสนว่าพลังสถิตร่างจะเป็นหรือตาย!”
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหันขวับแล้วตวาด “ดันโซ! นายกล้ารึ!”
“ฉันกำลังปกป้องรากฐานของโคโนฮะ!” ดันโซไม่สนใจซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยืนกรานคำสั่งอย่างไม่ยอมลดละ
นินจาหน่วยรากเจ็ดถึงแปดคนสวมหน้ากากสัตว์ กระโดดออกมาจากยอดไม้ในพริบตา
มือทั้งสองข้างประสานอินอย่างรวดเร็วจนเห็นเป็นเงาพร่า
“คาถาไฟ: เพลิงมังกรยักษ์!”
“คาถาลม: พายุทะลวง!”
ลมโหมไฟให้ลุกแรง กระแสลมบ้าคลั่งหอบเปลวเพลิงร้อนระอุมาหลอมรวมกันกลางอากาศ กลายเป็นมังกรเพลิงขนาดมหึมาที่กางเขี้ยวกางเล็บ
อุณหภูมิรอบด้านพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน แสงไฟย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนไปครึ่งหนึ่งจนแดงฉาน มังกรเพลิงคำรามพุ่งเข้าเขมือบอุจิวะ เซี่ยกับโอโรจิมารุ
อุจิวะ เซี่ยไม่แม้แต่จะยกดาบ
เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจครึ่งก้าว แรงโน้มถ่วงในรัศมีสามสิบเมตรรอบตัวก็เพิ่มขึ้นสิบเท่าในทันที
อากาศระเบิดเสียงดังสนั่น มังกรเพลิงที่กำลังพุ่งมาอย่างดุดันถูกพลังไร้รูปร่างฟาดลงกลางลำ
มันไม่อาจต้านทานได้แม้แต่หนึ่งวินาที แสงเพลิงสลายวูบ กลายเป็นสะเก็ดไฟประปรายก่อนดับสนิทในสายลมเย็น
นินจาหน่วยรากที่อยู่แนวหน้าสุดสองสามคนไม่มีโอกาสได้ตอบโต้ ร่างทั้งร่างก็ร่วงกระแทกพื้นอย่างแข็งทื่อ
“กร๊อบ! กร๊อบ!”
เสียงกระดูกแตกดังขึ้นต่อเนื่องทั่วลาน
หัวเข่ากระแทกแผ่นศิลาสีครามจนแตกละเอียดในพริบตา
หลายคนถูกกดจนหมอบราบกับพื้น คว่ำหน้าลงหมดสภาพ กระดูกหน้าอกยุบลงไป
เลือดทะลักออกมาตามขอบหน้ากาก พวกเขาร้องโหยหวนไม่ออก ได้แต่กระตุกด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น
มือของดันโซที่จับไม้เท้าสั่นระริก
หน่วยรากชั้นยอดที่เขาภาคภูมิใจ ยังเข้าใกล้ศัตรูไม่ได้ด้วยซ้ำเมื่อเผชิญกับพลังประหลาดนี้
นี่มันวิชานินจาอะไรกัน?
“ชิมูระ ดันโซ พาลูกกระจ๊อกมาแค่นี้เองเหรอ?”
อุจิวะ เซี่ยก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ทุกย่างก้าวทำให้พื้นสั่นไหวเบา ๆ ปลายดาบชี้จ่อจมูกดันโซ
“ตาแก่ ปากก็พร่ำว่าทำเพื่อโคโนฮะ แต่แกนี่แหละที่แทะรากฐานของหมู่บ้านจนผุพังเหมือนหนูหลบอยู่ในท่อระบายน้ำ
คืนนี้อุจิวะถูกกวาดล้างแล้ว พรุ่งนี้แกจะกำจัดตระกูลหมู กวาง ผีเสื้อด้วยหรือเปล่า?
ใครก็ตามที่ไม่ทำตามใจแกก็เป็นคนชั่วโดยกำเนิดหมดเลยใช่ไหม?”
ดันโซโกรธจนตัวสั่น “เหลวไหลทั้งเพ! ทุกสิ่งที่ฉันทำก็เพื่อรากฐานของหมู่บ้านนี้!”
“รากฐานงั้นเหรอ? วันนี้ฉันจะถอนรากเน่า ๆ ของแกขึ้นมาด้วย!” อุจิวะ เซี่ยฟันดาบปล่อยแรงโน้มถ่วงออกไปอีกครั้ง
ดันโซกลิ้งหลบไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล จุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ถูกฟันจนเกิดหลุมลึกสองเมตร เศษหินกระเด็นกระจาย
ส่วนด้านหลังของทั้งสองคน
โอโรจิมารุวางนารูโตะลงบนลานราบของผาหินโฮคาเงะ
เขาไม่สนใจการต่อสู้ตรงหน้า จดจ่ออยู่กับเรื่องของตัวเองอย่างเต็มที่
โอโรจิมารุเลิกชายชุดนอนสีซีดจากการซักของนารูโตะ เผยให้เห็นหน้าท้อง
ตรงกลางหน้าท้องมองเห็นลวดลายผนึกแปดทิศอันซับซ้อนได้ราง ๆ
“ผลงานชิ้นเอกที่ไม่เลวเลย” โอโรจิมารุเอ่ยชมด้วยเสียงแหบพร่า
จักระรวมตัวที่ปลายนิ้ว แสงสีฟ้าอมม่วงโดดเด่นเป็นพิเศษในความมืด
เขาแตะนิ้วลงตรงกลางผนึกโดยไม่ลังเล
สติของเขาดิ่งลงไปในทันที
ทิวทัศน์รอบตัวโอโรจิมารุเปลี่ยนไป
ไม่มีเสียงลมหรือแสงไฟอีกต่อไป เหลือเพียงท่อระบายน้ำมืดครึ้มและชื้นแฉะ
หยดน้ำจากท่อด้านบนร่วงลงกระทบแอ่งน้ำ ส่งเสียงหยดแหมะสะท้อนก้อง
เบื้องหน้าตามทางน้ำมีประตูเหล็กซี่ใหญ่ขวางอยู่
บนซี่ประตูติดกระดาษยันต์ที่เขียนคำว่า “ผนึก” ไว้
หลังประตูเหล็ก
จิ้งจอกปีศาจสีแดงชาดร่างมหึมาลืมตาขึ้น รูม่านตาเรียวตั้งคู่นั้นเต็มไปด้วยความดุร้ายและกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง จ้องผู้บุกรุกตรงผ่านซี่กรงเหล็ก
“แกคิดจะทำอะไร?”
เก้าหางแสยะปาก เผยเขี้ยวเต็มปาก เสียงคำรามต่ำในลำคอสะเทือนจนท่อระบายน้ำทั้งแห่งสั่นไหว จิตสังหารที่แผ่ออกมาเป็นรูปธรรมกรีดผิวน้ำจนเกิดระลอกคลื่น
อุ้งเท้าหน้าตบพื้นอย่างแรง น้ำกระเซ็นไปทั่ว
“ใจร้อนจริงนะ เก้าหาง”
โอโรจิมารุไพล่มือไว้ด้านหลัง เงยหน้ามองสัตว์หางในตำนาน แล้วเลียริมฝีปาก
“ไม่ต้องเกร็งไป ข้างนอกกำลังคึกคักเลย ฉันก็แค่อยากปล่อยนายออกไปสูดอากาศ
ปั่นโคโนฮะให้วุ่นวายไปหมด แบบนั้นก็คงถูกใจนายใช่ไหม?”
เก้าหางโน้มศีรษะมหึมาแนบเข้ากับกรงเหล็กทันที “หนอนน่าอับอายอย่างแก มีสิทธิ์อะไรมาสั่งฉัน?”
“ไม่กล้าหรอก แค่ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการเท่านั้น” โอโรจิมารุไม่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายเกรี้ยวกราดของเก้าหางแม้แต่น้อย มือทั้งสองประสานอินอย่างรวดเร็ว
แสงจักระสีม่วงของผนึกคลายห้าธาตุสว่างขึ้นที่ปลายนิ้ว
“ผนึกคลายห้าธาตุ!”
โอโรจิมารุยกมือขึ้น กดตรงไปยังกระดาษยันต์บนประตูเหล็ก
ทันทีที่กระดาษยันต์หลุดออก จักระของเก้าหางก็จะทะลักพ้นกรงขัง และโคโนฮะจะต้องเผชิญกับหายนะอย่างแท้จริงในคืนนี้
ในชั่วขณะที่นิ้วของโอโรจิมารุกำลังจะแตะกระดาษยันต์
โลกแห่งจิตที่มืดสลัวพลันสว่างวาบด้วยแสงสีทองเจิดจ้า
ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันท่ามกลางแสงนั้น ผมสั้นสีทอง เสื้อคลุมเทพสีขาวพลิ้วไหวเบา ๆ ทั้งที่ไม่มีลม
ด้านหลังเสื้อคลุมมีอักษรห้าตัวเขียนว่า “โฮคาเงะรุ่นที่สี่”
นามิคาเสะ มินาโตะยื่นมือข้างหนึ่งออกมา คว้าข้อมือของโอโรจิมารุที่กำลังจะกดลงบนกระดาษยันต์ไว้ได้อย่างมั่นคง
มินาโตะหันหน้าเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่าง น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างยิ่ง
“รุ่นพี่โอโรจิมารุ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ แต่ช่วยอยู่ห่างจากลูกชายของผมหน่อยได้ไหม?”