สามวันต่อมา กองทัพของตระกูลซูก็มาถึงตระกูลหลี่ตรงตามเวลา
ประตูใหญ่ตระกูลหลี่เปิดกว้าง แขกเหรื่อมามากมายดั่งเมฆ
สองตระกูลแลกเปลี่ยนสมุดหมั้นสีทองคำเปลวกันเรียบร้อย จากนั้นก็เข้าสู่พิธีหมั้นอันยิ่งใหญ่ ตระกูลหลี่และตระกูลซูล้วนเป็นตระกูลชั้นยอดแห่งทวีปเสวียนอิ้ง การร่วมเป็นพันธมิตรครั้งนี้มิได้ต่างจากก้อนหินใหญ่ทิ้งลงสระน้ำ ชั่วพริบตาก็กระเพื่อมเป็นคลื่นยักษ์ไปทั่วทั้งทวีป สายตาของสำนักต่างๆ และของขวัญแสดงความยินดี หลั่งไหลกันเข้ามาในจวนตระกูลหลี่อย่างไม่ขาดสาย
พิธีอันยุ่งยากและยาวนาน
หลี่จ้าวหยางสวมชุดคลุมปักลวดลายใหม่เอี่ยมยืนอยู่บนแท่นสูง รู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่ทอดมาจากทั่วทุกสารทิศ—หลายคู่นั้น ตกอยู่บนร่างเล็กชุดแดงที่อยู่ข้างกายเขา
ซูชิงอวี้สวมชุดกระโปรงแดง ผิวพรรณยิ่งขาวเด่นดั่งหิมะ หากแต่ใบหน้าเล็กงดงามนั้นกลับยิ่งเย็นชาลงกว่าเดิม
ตั้งแต่เริ่มพิธี นางก็เม้มริมฝีปากนิ่ง ไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว สายตามองตรงไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย ราวกับเสียงอึกทึกรอบข้างไม่เกี่ยวกับนาง ราวกับคุ้นชินกับการแยกตัวออกจากโลก
ในใจหลี่จ้าวหยางก็รู้สึกสับสนไม่น้อยเช่นกัน
หากเลือกได้ เขาไม่อยากยืนอยู่ตรงนี้เด็ดขาด มาหมั้นกับหญิงสาวที่ในอนาคตจะก่อความปั่นป่วนไปทั่ว และเกลียดชังเขาเข้าไส้
อาศัยช่วงพักพิธี ผู้คนรอบข้างเบนความสนใจไปชั่วขณะ หลี่จ้าวหยางก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปครึ่งก้าว
"ขอโทษ"
น้ำเสียงที่แผ่วเบาลงมา ซูชิงอวี้ที่นิ่งดั่งรูปปั้นแกะสลัก ชนตาเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
นางเหลือบตามองเขาด้วยหางตาอย่างเย็นชา
หลี่จ้าวหยางยิ้มฝืดๆ แล้วเอ่ยว่า "ข้าได้เรียนท่านพ่อแล้ว ว่าไม่ใช่นางผลักข้า แต่ข้ากระโดดลงไปเอง แต่ว่า...มันสายไปเสียแล้ว สมุดหมั้นของตระกูลซูส่งมาถึงระหว่างทางแล้ว"
ซูชิงอวี้นิ่งเงียบ มือเล็กซ่อนไว้ในแขนเสื้อกว้าง มองไม่เห็นการเคลื่อนไหว
เนิ่นนานนางจึงเอ่ยปาก เสียงใสกังวานแต่กลับแฝงความเยือกเย็น ปนด้วยความสงสัยที่แทบฟังไม่ทัน:
"เหตุใด?"
"เหตุใดอะไร?"
"เจ้า" ซูชิงอวี้ finally หันหน้ากลับมา สายตาจดจ้องบนใบหน้าเขาอย่างจริงจัง แฝงการชำเลืองมอง "เหตุใดเจ้าจึงกระโดดลงไปเอง?"
"เอ่อ..." หลี่จ้าวหยางพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
จะให้พูดว่าเจ้าของร่างเดิมสมองมีปัญหาได้อย่างไร?
แต่ถ้าพูดแล้วอาจเอาชีวิตรอดได้...
เขากำลังจะเอ่ยปาก กลับเห็นสายตาของซูชิงอวี้เริ่มเย็นชาลงเรื่อยๆ หัวใจพลันตึงตัว
ในชั่วพริบตา เขาเปลี่ยนความคิด
ต่อหน้าหญิงสาวผู้เฉียบแหลมเช่นซูชิงอวี้ การโกหกมีแต่จะทำให้นางรังเกียจมากยิ่งขึ้น
มีเพียง "ความจริงใจ"—ถึงแม้จะเป็นความจริงใจแค่บางส่วน บางทีอาจมีทางรอดก็เป็นได้
จู่ๆ เขาก็ถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงก็ทุ้มลงเล็กน้อย:
"เพราะข้าอิจฉานาง"
ซูชิงอวี้ชะงักไปอย่างชัดเจน จ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าบุตรชายคนโตแห่งตระกูลหลี่ ลูกชายของหลี่ฉ้งโหลว จะพูดคำเช่นนี้ออกมา
หลี่จ้าวหยางฉวยโอกาส "เปิดใจ" ต่อไป น้ำเสียงแต่งแต้มความหม่นหมองลงไปอย่างเหมาะเจาะ:
"พรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญของข้า...แย่มาก ผู้คนภายนอกเคารพข้าเพราะข้าเป็นบุตรคนโต แต่ลับหลังคิดอย่างไรข้าไม่รู้ แต่นางมาถึงตระกูลหลี่ แล้วทุกคนต่างชมนาง ว่ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ มีท่วงท่าเทียนเหริน..."
เขาก้มหน้าลง "สายตาพวกเขาล้วนจับจ้องอยู่บนตัวนาง ดังนั้นข้าจึงกระโดดลงไป ก็แค่...อยากเรียกร้องความสนใจบ้างเท่านั้น ขอโทษ ที่ไม่คิดว่านำเรื่องยุ่งยากมาให้นาง"
—นี่เป็นคำโกหก
ในนวนิยายต้นฉบับ หลี่จ้าวหยางถูกบิดามารดาทะนุถนอมจนไม่มีใครกล้าขัดใจ เป็นจอมมารแห่งตระกูลหลี่ ใครจะกล้านินทาลับหลัง? ต่อให้เพียงสายตาไม่เคารพ ก็อาจถูกบิดามารดาผู้รักลูกปัดปั้นจนแหลกได้
เขาจะเคยรู้รสชาติของ "การถูกมองข้าม" ที่ไหน?
แต่ซูชิงอวี้ดูเหมือนไม่รู้สถานการณ์จริงของหลี่จ้าวหยางในจวน นางเพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ น้ำแข็งในแววตาดูเหมือนละลายไปบ้าง สายตากลายเป็นประหลาดๆ ราวกับกำลังพิจารณาคู่หมั้นที่จู่ๆ ก็ดู "อ่อนแอ" คนนี้ใหม่
เห็นบรรลุเป้าหมายเบื้องต้น หลี่จ้าวหยางรีบตอกเสาเข็ม เอ่ยคำมั่นสัญญาที่สำคัญที่สุด:
"ดังนั้นเจ้าจงวางใจ พิธีหมั้นตอนนี้เป็นเพียงแผนเฉพาะหน้า ภายหน้าหากนางอยากถอนหมั้น ข้าจะให้ความร่วมมือเต็มที่ ไม่ขวางกั้นเด็ดขาด—นี่คือคำมั่นสัญญาส่วนตัวของข้า หลี่จ้าวหยาง ที่มีต่อนาง ซูชิงอวี้ มีผลตลอดชีวิต"
ซูชิงอวี้นิ่งเงียบอีกครั้ง
แสงแดดยามบ่ายทอดเงาของคนทั้งสองให้ยาวขึ้น ซ้อนทับกัน แล้วแยกจากกัน
เนิ่นนาน ในที่สุดนางก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างแผ่วเบา มองไปที่หลี่จ้าวหยาง ริมฝีปากบางขยับเล็กน้อย ผายออกเป็นคำพูดหนึ่งคำชัดเจน:
"ดี"
...
จวนตระกูลหลี่ที่อึกทึกอยู่หลายวัน ในที่สุดก็สงบลงในยามค่ำคืนวันหนึ่ง
แขกเหรื่อจากไปหมดแล้ว หน้าโถงใหญ่เหลือเพียงคนรับใช้สองสามคนเก็บกวาดข้าวของ
ซูชิงอวี้ยืนอยู่ใต้ชายคาตามลำพัง ร่างเล็กถูกทอดยาวเป็นเงา แสงสนธยาค่อยๆ มืดลง ท่าทางของนางดูคลุมเครือยากจะคาดเดา
หลี่จ้าวหยางยืนอยู่ไม่ไกล กำลังสงสัยว่านางทำไมไม่จากไปพร้อมคนตระกูลซู สมองก็พลันนึกถึงเนื้อเรื่องในนวนิยายต้นฉบับ—
ใช่แล้ว ในความทรงจำภายหลังของซูชิงอวี้ หลังจากหมั้นหมายแล้ว นางกลับถูกตระกูลซู "ลืม" ทิ้งไว้ที่ตระกูลหลี่อย่างจงใจหรือไม่ก็ไม่รู้!
ไม่เพียงเท่านั้น ในปีต่อมา เจ้าของร่างเดิมยังกลั่นแกล้งนางสารพัด: ตัดอาหาร เลียนางให้อดข้าวสามวันแล้วเอาอาหารไปโยนให้หมา บังคับให้นางแย่งกินกับหมา...
การทรมานเช่นนี้ ดำเนินไปจนหนึ่งปีให้หลัง เมื่อเซิ่งจื่อแห่งตระกูลซูหายตัวไปโดยไม่คาดคิด ซูชิงอวี้จึงถูกส่งตัวกลับ
และปีที่ไม่อาจหวนกลับนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ได้จารึกลึกลงในใจนางอย่างหนักหน่วง
เจ้าของร่างเดิมเอ๋ย เจ้าสมควรตายจริงๆ...เด็กน้อยน่ารักขนาดนี้ ยังลงมือได้ลงคอ?
แต่—
มุมปากหลี่จ้าวหยางโค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
นั่นเป็นบาปที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้ จะไปเกี่ยวกับเขาผู้ทะลุมิติเข้ามาอย่างไร?
ไม่เพียงเท่านั้น นี่อาจ...เป็นโอกาสด้วย
หากได้ใช้เวลาหนึ่งปีนี้อยู่กับนางอย่างดี ถึงแม้ในอนาคตจะต้องเผชิญหน้าอย่างศัตรูจริงๆ ด้วยฐานะของซูชิงอวี้ในเหล่าฮาเร็มของนางเอกในอนาคต หากนึกถึงความหลัง บางทีอาจไว้ชีวิตเขาได้จริงๆ
คิดกระจ่างถึงจุดนี้ หลี่จ้าวหยางก็เอ่ยขึ้นทันที:
"พ่อบ้านหวัง"
พ่อบ้านหวังเฉวียนเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
"คุณหนูซูหมั้นกับข้าแล้ว ย่อมเป็นคุณนายรองในอนาคตของตระกูลหลี่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกสิ่งในจวนที่นางต้องใช้ ปฏิบัติตามมาตรฐานของข้าเอง ห้ามละเลยแม้แต่น้อย"
หวังเฉวียนชะงักไปเล็กน้อย แล้วรีบโค้งคำนับรับคำ
หลี่จ้าวหยางเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงเสริมว่า "อ้อ เก็บกวาดเรือนพักฟังคลื่นทางตะวันออกให้สะอาด ให้คุณหนูซูพัก"
"คุณชายน้อย!" หวังเฉวียนเต็มไปด้วยความตกตะลึง "เรือน...เรือนนั้นเป็นที่ที่ท่านโปรดปรานที่สุดในยามว่าง แม้แต่คนรับใช้ก็ไม่ให้เข้าไปตามอำเภอใจ..."
ต้องการก็แค่ปฏิกิริยาแบบนี้ หลี่จ้าวหยางชื่นชมในใจ
เรือนพักฟังคลื่นสร้างอยู่ริมน้ำ สงบงามประณีต นับเป็นสถานที่ส่วนตัวที่เจ้าของร่างเดิมหวงแหนที่สุดจริงๆ
ไม่กี่ก้าวออกไป ซูชิงอวี้ไม่รู้ว่าหันหลังกลับมาจากใต้ชายคาตั้งแต่เมื่อใด ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
ได้ยินคำพูดของพ่อบ้าน ขนตางามของนางสั่นไหวเบาๆ ก้มหน้าลง ปกปิดอารมณ์ทั้งหมดในแววตา
แสงสนธยาค่อยๆ ทึบลง ไม่มีใครเห็นสีหน้าของนาง
หลี่จ้าวหยางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงผ่อนคลาย:
"ในเมื่อจะให้คุณหนูซูพัก ก็จัดการไปเถิด"
พูดจบ เขาราวกับไม่รู้สึกถึงสายตาของซูชิงอวี้ หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
ซูชิงอวี้ยังคงยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองแผ่นหลังที่จากไปอย่างรีบเร่งของเขา
แสงสนธยาในดวงตานางรวมตัวกันเป็นบ่อน้ำลึกสุดหยั่ง...
...