แสงสีมรกตเจิดจ้าค่อย ๆ หดหาย เมล็ดพันธุ์สีเขียวสดขนาดเท่ากำปั้น เปี่ยมด้วยพลังชีวิต พลันกะเทาะเปลือกออกมา
เมล็ดพันธุ์หยั่งรากลงในส่วนลึกของทะเลจิตฉินเจิง ก่อนจะแตกกิ่งผลิยอดในชั่วพริบตา เพียงสามลมหายใจ ต้นอ่อนสีเขียวสูงเพียงหนึ่งชุ่นก็ตั้งตระหง่านอย่างเงียบงัน—
ทั่วทั้งต้นเขียวใสเปล่งประกาย มีแสงอ่อนละมุนโอบล้อม ใบอ่อนสองใบสั่นไหวแผ่วเบา แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตอันสงบสงัดและยิ่งใหญ่
ในวินาทีที่ต้นอ่อนก่อรูป พันธะวิญญาณสายหนึ่งก็ผูกขึ้นอย่างเงียบเชียบ
จิตใจฉินเจิงสั่นสะท้าน ราวกับมีสายสัมพันธ์ลึกลับเชื่อมชีวิตเขาเข้ากับต้นไม้วิญญาณต้นนี้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปราณของพืชพรรณทั่วหล้ากำลังถูกดูดซับอย่างไร้สุ้มเสียง ขณะที่พลังชีวิตสายแล้วสายเล่าก็ไหลย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงกายเนื้อ
นี่คือความลับอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และเป็นไพ่ตายที่ทำให้เขาหยัดยืนได้ในยุคกลียุค
หลังความปีติยินดีชั่วครู่—
ความเจ็บปวดเสียดแทงถึงกระดูกพลันถาโถมไปทั่วร่าง
ส่วนลึกในถ้ำ น้ำยาสมุนไพรที่สะสมอยู่ในถังไม้เดือดพล่านราวกับถูกต้ม พลังโอสถดุเดือดทะลักเข้าสู่แขนขาและอวัยวะภายใน
สมุนไพรชุดนี้ใช้เงินเก็บตลอดสองปีของเขา ฤทธิ์ยารุนแรงอย่างยิ่ง มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนรับไหว
ฉินเจิงกัดฟันแน่น อดทนต่อความเจ็บปวด พลางเดินลมปราณตามเคล็ดลมหายใจของหมัดพยัคฆ์มาร
ทว่าพันธนาการของกายเนื้อหนักหนาเกินไป พลังโอสถไหลบ่าราวกระแสน้ำคลั่ง ทั้งคล้ายโคบ้าคลั่งพุ่งชนเส้นลมปราณอย่างไร้ทิศทาง ทั้งคล้ายคมมีดนับไม่ถ้วนกรีดเฉือนเลือดเนื้อและกระดูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เส้นเลือดปูดโปน เลือดกำเดาไหล ร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผิวหนังแดงก่ำร้อนระอุ—ใกล้ถึงขีดแตกสลายเต็มที
ในห้วงวิกฤตเป็นตาย ฉินเจิงเชื่อมจิตเข้ากับต้นอ่อนในทะเลจิตโดยไม่รู้ตัว
หึ่ง!
แสงสีเขียวพลันสว่างวาบ ต้นอ่อนที่ดูบอบบางสั่นไหวแผ่วเบา ก่อนเริ่มดูดซับพลังโอสถในถังไม้อย่างบ้าคลั่ง
ต้นไม้วิญญาณประหนึ่งเตาหลอมโอสถแห่งครรภ์เต๋าโดยกำเนิด กรอง แยก และขัดเกลาพลังเป็นชั้น ๆ กำจัดสิ่งเจือปนปะปนกับพิษยาเล็กน้อย ก่อนกลั่นให้กลายเป็นพลังชีวิตต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์ยิ่ง
พลังชีวิตสายแล้วสายเล่าไหลผ่านรูขุมขนและเส้นลมปราณเข้าสู่ร่าง ชำระล้างผิวเนื้อและกระดูก ความร้อนระอุและความเจ็บปวดค่อย ๆ ถอยร่นดุจคลื่นน้ำ สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความอบอุ่นสบายทั่วร่าง
แต่ในชั่วขณะที่ฉินเจิงคิดว่าห้วงอันตรายที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว—
ความเปลี่ยนแปลงพลันบังเกิด
ความเร็วในการกลืนกินพลังโอสถของต้นอ่อนเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน มากกว่าก่อนหน้านี้หลายเท่า จากแสงสีมรกตแผ่ความหิวกระหายแทบจะละโมบออกมา ราวกับสัตว์ป่าที่อดอยากมานานในที่สุดก็ได้พบเนื้อ
ไม่ใช่ ไม่ใช่แค่พลังโอสถ
มันเริ่มดูดกลืนสิ่งที่เป็นของฉินเจิงเองด้วย
เริ่มจากพลังจิต ราวกับมีท่อไร้รูปร่างสอดลึกเข้าไปในสมองของเขา แล้วสูบออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า
ยังดีที่พลังจิตของฉินเจิงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปหลายเท่า นี่คือข้อได้เปรียบที่ติดตัวมากับวิญญาณของผู้ข้ามภพ มิฉะนั้นพลังจิตคงได้รับความเสียหายหนัก
ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกมึนงงราวกับถูกตีท้ายทอย ศีรษะหนักอึ้งปวดตุบ ๆ ขมับเต้นระรัว
เขากัดฟันคิดตัดสายสัมพันธ์—
แต่ไม่อาจหลุดพ้นได้ พันธะหยั่งรากลึกแล้ว ต้นอ่อนในทะเลจิตยิ่งมีชีวิตชีวาขึ้นทุกขณะ
ถัดมา สิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าพลังจิตก็ถูกดึงรั้ง พลังงานอุ่นร้อนสายหนึ่งซึ่งเปี่ยมด้วยกลิ่นอายแห่งต้นกำเนิดชีวิต ถูกกระชากออกมาจากอกของเขาอย่างฝืนบังคับ ไหลไปตามท่อที่มองไม่เห็นมุ่งสู่ต้นอ่อน
คือพลังปราณโลหิต
คือต้นกำเนิดชีวิต
ฉินเจิงตัวแข็งทื่อ พลันตระหนักได้ว่าเจ้าสิ่งนี้กำลังหิว พลังโอสถไม่พอแม้แต่จะรองท้อง มันถึงกับจะกัดกินเจ้าของไปพร้อมกัน
ภาพตรงหน้ามืดดำเป็นระลอก หูมีเสียงอื้ออึง แขนขาเริ่มเย็นเยียบ
เขาเคยเห็นคนเสียเลือดมากจนร่างกายอ่อนแรง แต่สิ่งที่กำลังประสบอยู่นี้เป็นการ “เสียเลือด” ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า—สิ่งที่กำลังสูญเสียคือชีวิตทั้งชีวิต
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
ฉินเจิงคำรามออกมา ไม่ใช่ด้วยปาก แต่ด้วยจิต
จิตใจทั้งหมดของเขารวมตัวเป็นเจตจำนงอันแข็งกร้าว กดทับต้นอ่อนในส่วนลึกของทะเลจิตไว้อย่างแน่นหนา ไม่ใช่การตัดสายสัมพันธ์
เขาทำไม่ได้
แต่เป็นการข่มบังคับเอาไว้ ราวกับคล้องบังเหียนใส่ม้าคลั่ง
ต้นอ่อนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
ใบไม้สั่นไหววูบวาบ ประหนึ่งกำลังดิ้นรนและไม่ยินยอม ความเร็วในการดูดกลืนลดฮวบ จากการสูบกลืนอย่างบ้าคลั่งกลายเป็นกระแสธารเล็ก ๆ ทว่ายังไม่หยุดลงโดยสิ้นเชิง
เส้นเลือดบนหน้าผากฉินเจิงปูดโปน เหงื่อเย็นไหลพรั่งพรู
เขาคงแรงกดข่มนั้นไว้ ฝืนทนไปทีละวินาที ทุกครั้งที่ยื้อได้นานขึ้นอีกหนึ่งลมหายใจ พลังชีวิตและจิตวิญญาณก็ถูกสูบไปเพิ่มอีกส่วน แต่เขาไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย หากคลายมือเมื่อใด ก็มีแต่ความตาย
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด
อาจสิบกว่าลมหายใจ หรืออาจครึ่งถ้วยชา
ในที่สุดต้นอ่อนก็ค่อย ๆ สงบลง
ใบไม้หุบเข้าช้า ๆ ไม่ดิ้นรนอีกต่อไป ความเร็วในการดูดกลืนลดลงจนเหลือน้อยนิด ราวกับสัตว์ป่าที่กินอิ่มแล้วเลียปากอย่างเกียจคร้าน ยังคงแอบเล็มเป็นครั้งคราว แต่ไม่กัดกระชากอีก
ฉินเจิงหอบหายใจเฮือกใหญ่ เรี่ยวแรงทั่วกายเหือดหาย ต้องพิงผนังถังไม้ไว้จึงไม่ไถลลงไป
เขาก้มมองน้ำยาสมุนไพรที่เหลืออยู่ในถัง เงาสะท้อนของตนปรากฏบนผิวน้ำ ใบหน้าซีดขาว ริมฝีปากม่วงคล้ำ เบ้าตาลึกโหล ราวกับเพิ่งล้มป่วยหนัก
สิ่งนี้มิใช่พรประทานทั้งหมด
มันหิว และเมื่อหิวก็จะกัดเจ้าของโดยไม่รู้ตัว
คราวหน้าหากใช้มันต้องคิดให้รอบคอบ อย่าปล่อยให้กลืนกินโดยไร้ขอบเขต ต้องรู้จักควบคุม ไม่ปล่อยให้มันคลุ้มคลั่ง
เขาข่มความคิดที่พลุ่งพล่านในใจลง แล้วฉวยช่วงที่ต้นอ่อนสงบนิ่ง ชักนำพลังชีวิตที่เหลือให้ไหลเวียนทั่วร่าง
บาดแผลภายในร่างที่ซ่อนลึกพลันหายเป็นปลิดทิ้ง
ผิวชั้นนอกที่หยาบกร้านดำคล้ำหลุดลอกออกทีละชั้น เผยผิวสีทองแดงกระชับได้สัดส่วน เปล่งประกายคล้ายโลหะ
ความแข็งแกร่งของเส้นเอ็นและกระดูกเพิ่มพูนขึ้นไม่หยุด กระดูกส่งเสียงลั่นต่อเนื่องประหนึ่งถั่วคั่วแตก
สิ่งสกปรกสีดำคล้ำและเหม็นคาวซึมออกจากผิวหนัง—ผู้ที่มีกายมนุษย์ธรรมดาจะก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ ต้องหลอมกายให้ถึงขีดสุดก่อน จึงจะกระตุ้นพลังปราณโลหิตต้นกำเนิดให้ถือกำเนิดขึ้น
หากดำเนินไปตามปกติ เขายังต้องฝึกฝนอย่างหนักอีกอย่างน้อยสองถึงสามปี
แต่คราวนี้ การฝ่าฟันที่ถูกบีบให้เกิดขึ้น ณ ขอบเหวเป็นตาย กลับทำให้เขาบรรลุได้สำเร็จ
เปลวไฟอุ่นร้อนดวงเล็ก ๆ ค่อย ๆ ก่อกำเนิดขึ้นในอก หัวใจเต้นแรงยิ่งขึ้น เปลวไฟจากริบหรี่ค่อย ๆ ลุกโชน แผ่ขยายไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง—
เมื่อพลังปราณโลหิตก่อกำเนิด จึงนับว่าก้าวเข้าสู่วิถีหลอมกายอย่างแท้จริง
“ตูม!”
เสียงทึบดังระเบิดขึ้นจากส่วนลึกของอวัยวะภายใน
พลังปราณโลหิตอุ่นร้อนโคจรไปทั่วร่าง กล้ามเนื้อแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า กระดูกเพิ่มความยืดหยุ่นขึ้นอย่างมาก พลังมหาศาลเอิบอาบไปทั่วแขนขาและอวัยวะภายใน
ขั้นหลอมกาย สำเร็จ!
ในชั่วขณะที่กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ พลังจิตของฉินเจิงเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทำให้เขาข่มต้นอ่อนได้ง่ายดายยิ่งกว่าเดิม ป้องกันมิให้มันย้อนกลับมาทำร้าย
ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็เฉียบคมขึ้นฉับพลัน—
เขาได้ยินเสียงหยดน้ำหยดหนึ่งร่วงจากรอยแยกบนผนังถ้ำซึ่งอยู่ห่างออกไป 20 ก้าว กระทบพื้นหินกระเซ็นเป็นเสียงชัดเจน ถึงกับแยกแยะเสียงเบา ๆ ครั้งที่สองได้ ว่าหยดน้ำกระเด้งขึ้นไปตกลงบนหินอีกก้อนหนึ่ง
ไกลออกไปอีก แมลงปีกแข็งตัวหนึ่งคลานผ่านใบไม้แห้งในพงหญ้านอกถ้ำ เสียงขาเล็ก ๆ ขยับใบไม้ดังกรอบแกรบชัดเจนทุกอณู
เขามองเห็นลวดลายตามธรรมชาติทุกเส้นบนผนังถ้ำ แม้แต่ใบเล็กจ้อยทุกใบของมอสที่ขึ้นอยู่ในรอยแยกบนหินก็ยังเห็นได้อย่างชัดแจ้ง
สายตากวาดผ่านลานโล่งนอกถ้ำ บนพุ่มไม้เตี้ยซึ่งอยู่ห่างออกไป 30 ก้าว มีแมงมุมตัวหนึ่งกำลังชักใย แม้แต่ท้องของมันที่หดเกร็งเล็กน้อยขณะพ่นใย ฉินเจิงก็ยังมองเห็นได้ชัดถนัดตา
เขาได้กลิ่น ทั้งกลิ่นหินชื้นปนคาวที่สะสมในถ้ำมานาน กลิ่นขมฝาดของกากยาที่เหลือ และกลิ่นเหม็นคาวของสิ่งสกปรกที่ขับออกจากร่างตน
ลมภูเขาพัดกรูเข้ามาจากปากถ้ำ หอบกลิ่นสดชื่นคมชัดของยางสน กลิ่นหวานชื้นของใบไม้ผุ และกลิ่นคาวของดินเปียกซ้อนทับกัน ลอยเข้าสู่ปลายจมูกอย่างแยกขาดจากกันชัดเจน
……
ฉินเจิงกำหมัดแน่น เสียงข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบจนชวนเสียวฟัน
เขากระโดดออกจากถังไม้ เท้าเปล่าแตะพื้นอย่างแผ่วเบาราวอุ้งเท้าแมว ทว่าฝุ่นรอบข้างกลับกระเพื่อมออกเป็นวงระลอกบางเบา—ควบคุมพลังเข้าออกได้ดั่งใจ ความแข็งแกร่งเหนือกว่าก่อนทะลวงขั้นอย่างเทียบกันไม่ติด
เขาเดินไปยังลานโล่งนอกถ้ำ สายตาหยุดลงบนต้นสนที่มีลำต้นใหญ่เท่าปากชาม ค่อย ๆ กำหมัดขวาแน่น รวมพลังปราณโลหิตทั้งหมดไว้ที่สันหมัด
“ฮ่า!”
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วชกออกไปเต็มแรง
“กร๊อบ—!”
ต้นสนขนาดใหญ่เท่าปากชามหักโค่นลงตามเสียง หมู่เศษไม้ปลิวกระจาย บริเวณรอยหักมีรอยนิ้วมือทั้งห้าฝังลึกลงไปในแก่นไม้ให้เห็นอย่างชัดเจน
ฉินเจิงก้มมองหมัดของตน
หมัดนี้มีพลังอย่างน้อยหนึ่งพันชั่ง หากวัดกันด้วยพลังและบารมี ก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมกายสูงสุดแม้แต่น้อย
เขาหยิบเศษหินคมกริบชิ้นหนึ่งจากพื้นขึ้นมาอย่างลวก ๆ แล้วกรีดแขนเบา ๆ—ครืด
เศษหินบิ่นเป็นรอย ผิวหนังเหลือเพียงรอยขาว แม้แต่ผิวชั้นนอกก็ยังไม่ถลอก
คนทั่วไปที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมกายไม่มีทางมีร่างกายแข็งแกร่งถึงเพียงนี้
นี่เป็นผลจากพื้นฐานที่เขาฝึกฝนอย่างหนักมาตั้งแต่เด็ก ประกอบกับเมล็ดพันธุ์วิญญาณในทะเลจิตที่หล่อเลี้ยงเขามาสิบปี
บัดนี้ต้นอ่อนผลิยอดอย่างแท้จริง ยิ่งทำให้เขาก้าวข้ามความเพียรฝึกฝนสองถึงสามปีของคนทั่วไปไปได้ในคราวเดียว
แรงสั่นสะเทือนจากการทะลวงขั้นค่อย ๆ สงบลง
สายสัมพันธ์ระหว่างฉินเจิงกับต้นอ่อนในทะเลจิตเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่—แต่เดิมพันธะตื้นเขินและเป็นฝ่ายถูกกระทำ ทำได้เพียงปล่อยให้ต้นอ่อนเติบโตไปตามลำพัง
แต่ตอนนี้ เขาสัมผัสอารมณ์ไร้เดียงสาที่อยู่ภายในต้นอ่อนได้อย่างชัดเจน
ไม่ใช่แค่ “ปรารถนาพลังชีวิต”
ยังมีสัมผัสบางเบายิ่งสายหนึ่งส่งมาจากแนวเทือกเขาลึกเข้าไปในเขาชิงหนิว เลือนรางราวกับมีผู้ดีดสายพิณอยู่ไกล ๆ แล้วตัวพิณทางนี้ก็สั่นพ้องขึ้นเล็กน้อย
ใบของต้นอ่อนสั่นไหวแผ่วเบาครั้งหนึ่ง ประหนึ่งกำลังตอบรับทิศทางนั้น
ฉินเจิงค่อย ๆ ยืนขึ้น สายตาทอดไปยังหมอกที่ปกคลุมแนวเขาต่อเนื่องกันลึกเข้าไปในหมู่ขุนเขา
ในภูเขามีบางสิ่งอยู่
กลิ่นอายของสิ่งนั้นลอยมาตามลม ต้นอ่อนสัมผัสได้ จึงหิวโหยถึงเพียงนั้น—มันต้องการดูดซับเพื่อเติบโต
ความเสี่ยงยิ่งใหญ่ ผลตอบแทนก็ยิ่งมาก
เขาก้มมองหมัดของตน ก่อนเงยหน้ามองลึกเข้าไปในภูเขา
“ถึงเวลาเข้าป่าเขาแล้ว”
เสียงไม่ดังนัก ก่อนจะสลายไปในสายลมภูเขา
ทว่าเปลวไฟในดวงตาฉินเจิงกำลังลุกโชนอย่างร้อนแรง
“ผิงอัน……” เสียงเรียกขานขาดห้วงลอยมาจากเชิงเขา