“ดูสิ นั่นประกาศของตระกูลหวัง…”
“คิดจะฮุบที่ลุ่มริมแม่น้ำกับป่าเขาผืนใหญ่ไปหมดเลยหรือ?”
“ยังไม่หมดเท่านั้นนะ ยังมีประกาศจับด้วย…”
……
เบื้องหน้าประกาศมีผู้คนเบียดเสียด เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นระงม
ฉินเจิงชะงักฝีเท้า
เดิมทีเขาไม่คิดจะเข้าไปมุงดู แต่คำว่า “โหดร้ายยิ่งกว่าการตามจับผู้รอดชีวิตจากตระกูลฉิน” กลับแทงเข้าหูราวกับเข็ม
ฉินเจิงขมวดคิ้ว ก่อนหน้านี้ยอดฝีมือตระกูลหวังเพิ่งควบม้าอย่างกำเริบเสิบสาน กดขี่ทำร้ายผู้คน พริบตาต่อมากลับอาศัยนามทางการติดประกาศเสียแล้ว
เขาเร่งฝีเท้า แทรกเข้าไปในฝูงชนเพื่อดูให้ชัด
เห็นศิษย์สำนักยุทธ์หลงเถิงพามือปราบหลายคน นำประกาศสองแผ่นที่ประทับตราราชการสีแดงสดไปติดบนกำแพง
ตัวอักษรบนประกาศเด่นชัดสะดุดตา
ประกาศแผ่นแรกเขียนไว้ว่า ตระกูลหวังเข้ายึดพื้นที่ป่าแถบริมแม่น้ำผืนใหญ่ ผ่านการอนุมัติจากทางการแล้ว จึงประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน
ทว่าเรื่องนี้ไม่ได้ก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์นัก ชาวบ้านในจวนหลงเยวียนพบเห็นพวกผู้มีอิทธิพลฮุบที่ดินและครอบครองสายแร่มาจนชินตา ส่วนใหญ่จึงคิดว่าไม่เกี่ยวกับตน
กลับเป็นประกาศแผ่นที่สอง ซึ่งทำให้ฝูงชนที่กำลังอื้ออึงค่อย ๆ เงียบลง
“ภิกษุปีศาจกว่างผิงจากจวนซีชิ่งหลบหนีเลียบแม่น้ำ บัดนี้หลบหนีเข้ามาในเขตจวนหลงเยวียนแล้ว…”
มือปราบอ่านเนื้อหาในประกาศเสียงดัง สายลมพัดผ่านริมฝั่งแม่น้ำ ถ้อยคำทุกคำลอยเข้าหูฉินเจิงอย่างชัดเจน
สายตาของเขาหยุดลงที่ภาพวาดตรงท้ายประกาศ ฝีมือหยาบกระด้าง ใบหน้าภิกษุในภาพดุร้าย ดวงตาอำมหิต แผ่กลิ่นอายชั่วร้ายที่ยากจะสลัดทิ้ง
“ภิกษุปีศาจตนนี้เชี่ยวชาญวิชามารเข่นฆ่าชาวบ้าน สังหารผู้คนมากมาย ยอดฝีมือจากสำนักกระบี่สวรรค์ลงเขาไล่ล่าแล้ว
หากพบร่องรอยและแจ้งทางการจนตรวจสอบยืนยันได้ จะได้รับเงินรางวัล 500 ตำลึง
หากสังหารมันได้ จะได้รับทองคำ 5,000 ตำลึง อีกทั้งยังเข้ารับราชการในราชสำนักและได้รับตำแหน่งขุนนางฝ่ายยุทธ์ขั้นเจ็ดได้
ผู้ใดรู้เห็นแต่ไม่แจ้ง ถือว่ามีความผิดร่วมกับภิกษุปีศาจ”
ทันทีที่ประกาศออกมา ทั่วทั้งบริเวณก็ฮือฮาขึ้น
“ทองคำ 5,000 ตำลึงเชียวหรือ? ยังได้เป็นขุนนางอีก?”
หลายคนหายใจหอบถี่ แววโลภปรากฏในดวงตา
บางคนกระซิบเพ้อฝันว่าจะอาศัยเงินรางวัลก้าวขึ้นสู่ฟ้าในคราวเดียว ทันใดนั้นก็มีคนข้าง ๆ ตวาดห้าม
“เลิกเพ้อฝันเสียที! คนชั่วที่แม้แต่สำนักกระบี่สวรรค์ยังต้องลงมือตามล่าด้วยตนเอง จะใช่คนที่สามัญชนธรรมดาไปตอแยได้หรือ? ต่อให้ไปแจ้งข่าว ก็ใช่ว่าจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้!”
ฉินเจิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองดูเรื่องราวอย่างเย็นชา
ทรัพย์สินเงินทองชวนให้ใจคนหวั่นไหวที่สุด แต่รางวัลยิ่งมาก อันตรายเบื้องหลังก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว
วาสนาเช่นนี้ ไหนเลยจะเป็นสิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาเอื้อมถึง? เพียงพลาดพลั้งครั้งเดียวก็อาจสิ้นชีพ
ในใจเขาหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็กลับมาสงบนิ่ง ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ ถอยออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ
วันนี้ขายเหยื่อที่ล่ามาได้รวม 5 ตำลึง เงินที่หามาได้จริงก้อนนี้ต่างหากคือหลักประกันที่เขากำไว้ในมือได้ในยามนี้
โลกใบนี้เต็มไปด้วยอสูรปีศาจ อำนาจกดขี่ข่มเหง และคนชั่วร้าย ภยันตรายรายล้อมทุกหนแห่ง อาศัยเพียงหมัดมวยของตนยังห่างไกลจากการปกป้องชีวิตให้ปลอดภัย
เขาคิดจะสร้างไม้ตายลับไว้เป็นไพ่ตาย
ฉินเจิงเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยในเมือง เริ่มจากร้านยา ใช้เงินหลายสิบตำลึงซื้อสมุนไพรสำหรับฝึกหลอมกายมาสองชุด
จากนั้นเขาไปร้านเสบียง ซื้อข้าวสาร แป้ง และน้ำมัน ก่อนจะแวะร้านผ้า เลือกผ้าฝ้ายเนื้อนุ่มมาหลายฉื่อ ตั้งใจนำกลับไปให้ฉินเสี่ยวหลาน มารดาบุญธรรม ตัดชุดใหม่สักชุด
ซื้อของเสร็จแล้ว ไหล่ของฉินเจิงก็ห้อยห่อสัมภาระเล็กใหญ่จนเต็ม
เขาเร่งฝีเท้าไปยังท่าเรือ มีเรือหาปลาลำเก่าจอดอยู่ริมฝั่ง
เขาปลดเชือก ผุดกายขึ้นเรือ แล้วจ้วงพายลงน้ำ เรือเล็กค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังฝั่งตรงข้าม
แม่น้ำสายใหญ่นี้มีนามว่าแม่น้ำหลงเถิง ว่ากันว่าทอดยาวนับหมื่นลี้ กระแสน้ำเชี่ยวกราก ต้นน้ำทางตะวันตกเชื่อมกับภูเขาหิมะ ก่อนจะไหลลงสู่ทะเลทางตะวันออก สัตว์น้ำในแม่น้ำมีอยู่มากมาย และอสูรสัตว์น้ำก็มักขึ้นฝั่งมาทำร้ายผู้คน
ผิวน้ำมิได้สงบนิ่ง มีเรือเร็วหลายลำแล่นลาดตระเวนไปมา ศิษย์สำนักยุทธ์กับเจ้าหน้าที่ถืออาวุธตรวจค้นเลียบชายฝั่งอย่างละเอียด เห็นได้ชัดว่าการตามล่าภิกษุปีศาจกว่างผิงเริ่มขึ้นแล้ว
ฉินเจิงไม่แสดงพิรุธ พายเรือไปเรื่อย ๆ ระหว่างทางก็หว่านแหจับปลาตัวใหญ่หนักสิบกว่าจินขึ้นมาได้หลายตัว
จากนั้นเขาหันหัวเรือ เข้าไปในลำน้ำสาขาอันเงียบสงบ แล้วพายทวนน้ำมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของขุนเขา
เรือลำน้อยแล่นผ่านป่าทึบ เลียบหาดตื้น เลี้ยวลดหลายครั้ง ในที่สุดก็มาถึงหุบเขาสือหลี่ซึ่งมีขุนเขาโอบล้อม
สถานที่แห่งนี้ห่างไกลและปิดตาย แทบไม่มีผู้คนย่างกราย ป่าเขาโดยรอบมักมีอสูรปีศาจออกเพ่นพ่าน
ฉินเจิงสะพายห่อสัมภาระหนักอึ้ง เดินขึ้นทางเขา กลับมายังเรือนเล็กที่มีรั้วไม้ไผ่ล้อมอยู่เชิงเขา
กระท่อมมุงหญ้าสามหลังตั้งสลับกัน มีแปลงผักเล็ก ๆ อยู่ทั้งหน้าบ้านและหลังบ้าน
หญิงวัยสามสิบกว่า ๆ คนหนึ่งนั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน มือหนึ่งถือกระด้งร่อนเมล็ดข้าว อีกมือดูแลไก่กับเป็ด
นางชื่อฉินเสี่ยวหลาน
เมื่อสิบปีก่อน ตระกูลฉินประสบเคราะห์ร้ายครั้งใหญ่ นางซึ่งเป็นสาวใช้抱ฉินเจิงที่ยังอยู่ในวัยทารก หนีเอาชีวิตรอดออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือด
นางไม่รู้วิชายุทธ์ลึกล้ำ ไม่มีเคล็ดวิชาไร้เทียมทาน อาศัยเพียงจิตใจรอบคอบและอดทน หลบหนีการไล่ล่ามาตลอดทาง ก่อนซ่อนตัวในขุนเขาแห่งนี้ เลี้ยงดูฉินเจิงจนเติบใหญ่ด้วยความยากลำบาก
นางไม่เคยเอ่ยถึงโศกนาฏกรรมที่ทำให้ตระกูลล่มสลาย
ฉินเจิงรู้ดีว่าอำนาจของศัตรูหยั่งรากลึก หากชาติกำเนิดของเขาถูกเปิดเผย มารดากับบุตรย่อมไม่มีทางรอด
“ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว”
ยังไม่ทันเข้าประตูเรือน ฉินเจิงก็เอ่ยเรียก
ฉินเสี่ยวหลานได้ยินเสียงจึงเงยหน้า พอเห็นเด็กหนุ่มกลับมา รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้า นางวางกระด้งลง แล้วเช็ดฝ่ามือกับผ้ากันเปื้อน
“กลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว วันนี้ล่าสัตว์ราบรื่นหรือไม่?”
“ก็นับว่าดีขอรับ” ฉินเจิงวางห่อสัมภาระบนแท่นหิน พลางยิ้มตอบ “ข้าล่ากวางหอมมาได้ตัวหนึ่ง ขายให้หอสุราหลินเจียง แลกเงินมา 5 ตำลึง”
พลางหยิบผ้าฝ้ายผืนนั้นออกมายื่นให้นาง “ข้าตั้งใจซื้อผ้ามาผืนหนึ่ง จะให้ท่านตัดชุดใหม่ขอรับ”
ปลายนิ้วของฉินเสี่ยวหลานลูบไล้เนื้อผ้านุ่มละมุน ใจพลันอบอุ่นขึ้น ทว่าแววกังวลกลับวาบผ่านดวงตา ก่อนจะแปรเป็นความตำหนิแกมเอ็นดู
“เด็กโง่ หาเงินได้ก็ควรเก็บออมไว้ วันหน้าจะได้ซื้อยาและเรียนวิชา เหตุใดถึงสิ้นเปลืองเพื่อแม่อีกเล่า”
“ท่านแม่ลำบากมาหลายปีแล้ว ถึงเวลามีเสื้อผ้าใหม่บ้าง” ฉินเจิงมองนางอย่างจริงจัง “ข้าโตแล้ว หาเงินเองได้ ต่อไปจะไม่ปล่อยให้ท่านต้องตรากตรำเช่นนี้อีก”
ดวงตาฉินเสี่ยวหลานแดงเรื่อ นางพยักหน้าเบา ๆ
“ดี ดี ดี… รีบพักสักหน่อยเถิด แม่จะไปก่อไฟทำอาหารเดี๋ยวนี้”
“เช่นนั้นข้าจะไปฝึกวิชาก่อน” ฉินเจิงยกห่อยาสมุนไพรขึ้น แล้วหันไปทางเขาด้านหลัง
ท่ามกลางดงหญ้ารกบนเขาด้านหลัง มีคนเข้ามาน้อยนัก เขาถางพื้นที่ว่างไว้ผืนหนึ่ง และมีถ้ำซ่อนอยู่ใต้หน้าผา
หน้าถ้ำอยู่ใกล้ลำธารบนเขามาก ตักน้ำได้สะดวก ภายในถ้ำมีเตาไฟอย่างง่ายก่อไว้ ทั้งยังตั้งอ่างอาบน้ำที่ทำขึ้นเป็นพิเศษใบหนึ่ง
ตั้งแต่อายุหกขวบ ที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่ฉินเจิงใช้ฝึกวิชาเป็นประจำ
เมื่อก่อน หากเขาเก็บสมุนไพรที่เหมาะสมได้บนเขา ก็จะนำมาต้มยาที่นี่ แล้วแช่น้ำยาเพื่อบรรเทาความเสียหายของร่างกายหลังฝึกฝน
ยาบำรุงสำหรับฝึกหลอมกายที่ซื้อจากร้านยาในครั้งนี้ ย่อมต้องนำมาฝึกฝนที่นี่เช่นกัน
หม้อยาวางอยู่บนก้อนหิน ฟืนลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะ ๆ น้ำยาค่อย ๆ เดือดพล่าน กลิ่นขมฝาดของสมุนไพรแผ่กระจายไปทั่วป่า
ฉินเจิงถอดเสื้อออก แล้วเดินไปยังลานว่างนอกถ้ำ
เขาสูดลมหายใจลึก แววตาพลันเปลี่ยนไป
“โฮก!”
เสียงคำรามต่ำของพยัคฆ์ดังก้องออกจากลำคอ
ร่างฉินเจิงขยับวูบ ทั้งร่างราวกับแปรเปลี่ยนเป็นพยัคฆ์ดุร้าย
หมัดพยัคฆ์มาร
นี่คือวิชาหมัดที่ฉินเสี่ยวหลานฝึกฝนเมื่อครั้งอยู่ในตระกูลฉิน นางถ่ายทอดให้เขาเมื่อครึ่งปีก่อน
วิชาหมัดนี้ไม่สมบูรณ์ ทำได้เพียงช่วยให้คนธรรมดากลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ และมีขีดจำกัดอยู่ที่ขั้นหลอมกายสูงสุดเท่านั้น แต่ฉินเจิงไม่เคยนึกรังเกียจ
เขารู้ดีเกินไปว่า ในยุคกลียุค การได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ย่อมมีพลังปกป้องตนเองอยู่บ้าง เพียงเท่านี้ก็นับเป็นวาสนาใหญ่หลวงแล้ว
ยามนี้กระบวนหมัดของเขาดุดันเฉียบคม
บางคราโจนทะยานกลางอากาศ บางคราก้มต่ำพุ่งจู่โจม บางคราก็ประหนึ่งพยัคฆ์ร้ายลงจากเขา สายลมกระโชกม้วนใบไม้แห้งขึ้นมา ผืนดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนแผ่วเบา
หมัดและเท้าแต่ละครั้งล้วนหนักแน่นทรงพลัง
เมื่อร่ายหมัดครบชุด หน้าผากฉินเจิงก็ชุ่มเหงื่อ เลือดลมในกายปั่นป่วน
ยาก็ต้มเสร็จพอดี
เขาเทน้ำยาลงในถังไม้ใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำใส น้ำในถังพลันแปรเปลี่ยนเป็นของเหลวสีดำข้น
ฉินเจิงถอดเสื้อ สูดลมหายใจลึก แล้วก้าวลงไปในถัง
น้ำยาอุ่นร้อนเกาะติดผิวกายราวกับมีความเหนียวหนืด
เขาเติบโตริมแม่น้ำมาตั้งแต่เล็ก ทั้งถูกลมแดดแผดเผาและฝึกพื้นฐานอย่างหนัก ผิวจึงหยาบกร้านคล้ำดำอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อถูกน้ำยากระตุ้น ก็เจ็บเสียจนเส้นเลือดตรงขมับปูดเต้น
ยังไม่จบเพียงเท่านั้น น้ำยาไหลซึมผ่านรูขุมขนทุกแห่ง ตามมาด้วยอาการชา คัน แสบร้อน และเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่ม บาดแผลภายในเล็กน้อยที่หลงเหลือจากการฝึกหมัดพยัคฆ์มารในวันวานพลันกำเริบ ส่งความปวดแปลบระลอกแล้วระลอกเล่า
ทั้งชา ทั้งคัน ทั้งเจ็บประดังเข้ามาพร้อมกัน ความรู้สึกเช่นนี้ยากจะทนทาน
เขากัดฟันอดกลั้น จิตสำนึกกลับจมลึกลงสู่ทะเลจิตโดยไม่รู้ตัว—
ที่นั่น มีกลุ่มแสงสีเขียวก้อนหนึ่งซึ่งสงบนิ่งมานานหลายปี
เขาสัมผัสถึงสิ่งนี้ได้เลือนรางตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา หลายปีมานี้มันซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของทะเลจิต ค่อย ๆ ดูดซับพลังปราณจากพฤกษาและพืชพรรณทีละน้อย เพื่อหล่อเลี้ยงและเติบโต
เขามีสายสัมพันธ์บางอย่างกับกลุ่มแสงนั้น และรู้ด้วยว่านี่คือสิ่งพิเศษที่ติดตัวมา เพียงแต่ฐานะทางบ้านยากจน ไม่อาจแช่น้ำยาเพื่อฝึกฝนและคอยหล่อเลี้ยงให้มันเติบโตเร็วขึ้นได้
แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม
เขาเก็บหอมรอมริบอยู่นาน กว่าจะรวบรวมเงินซื้อสมุนไพรสำหรับฝึกยุทธ์ชุดนี้ได้ครบ
ประกาศจับภิกษุปีศาจทำให้เขาตระหนักอย่างชัดเจนว่า หากไร้พลัง ในโลกเช่นนี้ แม้แต่การเอาชีวิตรอดอย่างกระเสือกกระสนก็ยังเป็นเพียงความเพ้อฝัน
“เอาละ ลุย!”
ฉินเจิงกัดฟัน ก่อนจมทั้งร่างลงไปในน้ำยา
ชั่วขณะที่น้ำยาท่วมศีรษะ พลังปราณจากพฤกษาและพืชพรรณอันเข้มข้นจนเกือบข้นหนืดก็ทะลักเข้าสู่ร่างกายอย่างเกรี้ยวกราด ประหนึ่งกระแสน้ำหลากที่พังทลายคันกั้น ชะล้างไปทั่วแขนขาและอวัยวะภายใน
ในทะเลจิต กลุ่มแสงสีเขียวที่สงบนิ่งมานานพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
“หึ่ง!”
แสงวิญญาณสีมรกตเจิดจ้าระเบิดออกฉับพลัน ส่องสว่างทะเลจิตจนสว่างไสวไปทั่ว
แสงรัศมีพลุ่งพล่าน ฉีกกระชาก แก่นแสงที่เดิมเป็นหนึ่งเดียวแตกร้าวเป็นเสี่ยง ๆ สิ่งที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายใน ในที่สุดก็ใกล้ปรากฏสู่โลก…