บทที่ 4 ได้ยินเสียงสังหารกลางขุนเขา
“ผิงอัน กลับมากินข้าวได้แล้ว”
เสียงเรียกของฉินเสี่ยวหลานดังมาจากในลานบ้าน ขัดจังหวะความคิดของฉินเจิง
“มาแล้ว!”
ฉินเจิงได้สติ รีบจัดการกากยาที่อยู่ในถังไม้ให้เรียบร้อย สวมเสื้อป่านเนื้อหยาบ แล้วเร่งฝีเท้ากลับบ้าน
บนโต๊ะหินวางอาหารหลายอย่างที่ยังร้อนกรุ่น หม้อหนึ่งเป็นแกงปลาสดใส่เห็ดแห้ง น้ำแกงสีขาวนวลมีหยดน้ำมันลอยอยู่หลายหย่อม กลิ่นหอมโชยเตะจมูก
จานหนึ่งเป็นเนื้อกระต่ายตุ๋นซีอิ๊ว สีสันเข้มข้น เนื้อเปื่อยนุ่มจนคีบเพียงครั้งเดียวก็หลุดออกจากกระดูก
นอกจากนั้นยังมีผักบ้าน ๆ อีกหลายจาน ส่วนอาหารหลักเป็นข้าวสารขัดขาวเมล็ดอวบอิ่ม มีไอร้อนลอยกรุ่น
ฉินเจิงนั่งลงก็รีบคุ้ยข้าวเข้าปากสองคำ น้ำแกงไหลย้อยตรงมุมปาก เขาใช้แขนเสื้อเช็ดออก
ฉินเสี่ยวหลานมองท่าทางตะกละตะกลามของเขาด้วยแววตาเปี่ยมความรัก มือคีบเนื้อใส่ชามให้ไม่หยุด
“ค่อย ๆ กิน ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก”
“อร่อย” ฉินเจิงตอบอู้อี้ แก้มพองตุ่ยราวกับหนูแฮมสเตอร์
สองแม่ลูกพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันไปเรื่อย ๆ หมูแม่พันธุ์บ้านป้าหลี่ทางตะวันออกของหมู่บ้านออกลูกสิบสองตัว นายพรานทางตะวันตกขาหัก ส่วนราคาข้าวในตลาดอำเภอก็ขึ้นอีกสองอีแปะ เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้ยิ่งคุยฉินเสี่ยวหลานก็ยิ่งยิ้ม ริ้วรอยตีนกาจาง ๆ ตรงหางตาคลี่ออก
เมื่อฉินเจิงกินอิ่มดื่มหนำ เขาก็ช่วยเก็บชามตะเกียบ กล่าวลา ฉินเสี่ยวหลาน ก่อนสะพายธนูกับตะกร้าไม้ไผ่ ถือมีดล่าสัตว์ แล้วผลักประตูมุ่งหน้าเข้าสู่เขาชิงหนิว
เขาชิงหนิวยาวต่อเนื่องหลายสิบลี้ ภูเขาสูงชัน ป่าไม้หนาทึบ
ฉินเจิงเดินลัดเลาะขุนเขาแห่งนี้มาตั้งแต่เด็ก รู้กระทั่งว่าร่องเขาใดมีน้ำพุ เนินใดหันเข้าหาแดด เห็ดชนิดไหนกินได้ ชนิดไหนเพียงแตะก็ทำให้มือเปื่อย ต่อให้หลับตาก็ยังจำได้แม่น
เขาไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปลึกนัก
แม้จะบรรลุขั้นหลอมกายแล้ว พละกำลังเพิ่มขึ้นหลายเท่า แต่เขาไม่ได้โง่เขลา
ส่วนลึกของภูเขามีสัตว์ดุร้าย ยิ่งกว่านั้นยังมีอสูรกลืนกินมนุษย์ในตำนาน สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่คนมีแรงเพียงพันชั่งจะรับมือได้
วันนี้เขาจะเดินไปตามเส้นทางคุ้นเคยก่อน เพื่อตรวจดูบ่วงที่วางไว้เมื่อวาน
ตรวจดูไปหลายแห่งก็ยังว่างเปล่า
บนบ่วงเชือกมีเพียงร่องรอยที่ลมพัดผ่าน แม้แต่ขนสักเส้นก็จับไม่ได้
หากเป็นคนอื่นคงสบถด่าไปแล้ว
ฉินเจิงย่อตัวลง ปลายนิ้วไล้ไปตามพื้น มีรอยกรงเล็บเลือนรางอยู่หลายรอย หญ้าแห้งที่ถูกเหยียบล้มเอนไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ในอากาศยังมีกลิ่นสาบของรังกระต่ายป่าหลงเหลืออยู่
จมูกของเขาขยับเล็กน้อย แยกแยะระดับความเข้มข้นของกลิ่น แล้วคาดเดาทิศทางคร่าว ๆ ที่เหยื่อมุ่งไป
เขาขยับบ่วงไปวางใหม่ แล้วโปรยเมล็ดธัญพืชไว้ข้าง ๆ เป็นเหยื่อล่อ ท่วงท่าคล่องแคล่วชำนาญ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือพรานเก่า
นี่คือวิชาที่เขาเรียนรู้จากพรานเฒ่าขาพิการคนหนึ่งในหมู่บ้านตั้งแต่ยังเล็ก
ในอดีต ฉินเสี่ยวหลานพาเขาหนีมาถึงที่นี่ ไร้ญาติขาดมิตร โชคดีที่พรานผู้นี้ซึ่งไม่มีลูกหลานรับพวกเขาไว้
ฉินเจิงติดตามชายชราขึ้นเขาตั้งแต่อายุหกขวบ พอแปดขวบก็ล่าไก่ป่าได้ด้วยตัวเอง อายุสิบขวบก็แยกรอยเท้าสัตว์ป่าได้กว่าสิบชนิด
น่าเสียดายที่ปีที่แล้วชายชราสิ้นอายุขัย ฉินเจิงกับมารดาบุญธรรมเป็นผู้จัดการงานศพให้ ธนูคันแข็ง มีดล่าสัตว์ และของอื่น ๆ ล้วนตกทอดมาถึงเขา
“มนุษย์น่ากลัวกว่าสัตว์ป่า”
ฉินเจิงผูกปมเชือกให้แน่น พลางพึมพำในใจ
ความดุร้ายของสัตว์ป่าแสดงออกมาให้เห็นชัดเจน พุ่งเข้าใส่ก็จบกัน แต่ความชั่วของมนุษย์ซ่อนอยู่หลังรอยยิ้ม โดยเฉพาะพวกผู้มีอำนาจที่อยู่สูงส่งเหนือผู้คน
— พลิกมือเป็นเมฆ คว่ำมือเป็นฝน สังหารเจ้าโดยไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ
เขาเดินต่อไปตามทางบนเขา
ความพยายามย่อมให้ผลตอบแทน บ่วงสองสามอันถัดมาในที่สุดก็มีของติดกับ
ไก่ป่าที่กำลังกระพือปีกตัวหนึ่ง กับกระต่ายป่าสองตัวที่ดิ้นพล่านอยู่ในถุงตาข่าย
สิ่งที่ทำให้เปลือกตาเขากระตุกยิ่งกว่าคือ ในหลุมพรางลึกแห่งหนึ่งมีบางอย่างส่งเสียงครางพลางดิ้นชนไปมา
ฉินเจิงชะโงกหน้าไปดู
“ให้ตายเถอะ”
ตัวหนึ่งคล้ายหมูคล้ายแบดเจอร์ อ้วนกลมเป็นลูกบอล น้ำหนักอย่างน้อยสี่สิบกว่าชั่ง ขนแข็งสีเทาปนน้ำตาลตั้งชัน เขี้ยวโผล่พ้นปาก เผยความดุร้ายออกมาเต็มที่
ฉินเจิงใช้กระสอบคลุมมันไว้ แล้วลงมือรวดเร็วดุจสายฟ้า ต่อให้มันดิ้นรนสุดชีวิตอยู่ในกระสอบก็หนีไม่พ้น
น้ำมันจากสัตว์ชนิดนี้เป็นยาชั้นดีสำหรับป้องกันความหนาวและรักษาผิวแตกในฤดูหนาวทางตะวันตกเฉียงเหนือ ร้านยารับซื้อในราคาสูง น้ำมันบริสุทธิ์หนึ่งไหมีค่าหลายสิบตำลึงเงิน
เที่ยวนี้นับว่าได้กำไรมากโข
ฉินเจิงเดินลึกเข้าไปอีกช่วงหนึ่ง ขุดสมุนไพรหวงฉิน ไฉหู และตี้อวี๋จากเนินเขาที่รับแดด เก็บใส่ตะกร้าสะพาย แล้ววางบ่วงใหม่อีกหลายอันไปด้วย
กระทั่งต้นไม้โบราณรอบด้านใหญ่โตขึ้นเรื่อย ๆ พืชพรรณหนาทึบจนแสงแทบลอดไม่ผ่าน อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายรกร้างกดดัน เขาจึงหยุดฝีเท้าทันที
“ไปต่อไม่ได้แล้ว”
เขาหันหลังเตรียมย้อนกลับทางเดิม ทว่า...
จากส่วนลึกของป่าบนเขาที่อยู่ไกลออกไป พลันมีเสียงระเบิดทุ้มต่ำดังขึ้น
จากนั้นเสียงอาวุธกระทบกัน เสียงตะโกนด่าทอ และเสียงร้องโหยหวนก็ตามมา แว่วผ่านแนวป่าทึบเป็นชั้น ๆ ผืนดินสั่นสะเทือนแผ่วเบา
สีหน้าฉินเจิงเปลี่ยนไป เขาย่อตัวลง เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เสียงคนที่ปะปนมากับสายลมฟังไม่ชัดนัก ทว่าคำว่า “ปีศาจเฒ่า” กับ “หลบหนี” กลับลอยเข้าหูอย่างแจ่มชัด
การต่อสู้เกิดขึ้นใกล้หุบเขาสือหลี่ ห่างออกไปเพียงนิดเดียว
เขากำมีดล่าสัตว์แน่น สัญชาตญาณบอกให้หนี แต่เท้ากลับเหมือนหยั่งรากลงดิน หุบเขาสือหลี่...ฉินเสี่ยวหลานยังอยู่ที่นั่น
“อย่างน้อยต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
แววแน่วแน่วูบผ่านดวงตาฉินเจิง เขาย่อตัวต่ำแล้วค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้ทิศทางสนามรบ
เฟิร์นขึ้นหนาทึบ เขาแนบตัวคลานไปกับพื้น แทบกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับพุ่มไม้
ห่างออกไปราวหลายร้อยเมตร สนามรบปรากฏต่อสายตาอย่างชัดเจน
ฝ่ายหนึ่งมีคนกว่าสิบคน ชายหนุ่มชุดเงินสามคนปักสัญลักษณ์กระบี่โบราณไว้บนอก พวกเขารายล้อมชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีสีหน้าเย็นชา
กระบี่ยาวชักออกจากฝัก คมกระบี่เปล่งประกายเย็นเยียบยาวราวหนึ่งฉื่อ พลังภายในโหมกระหน่ำจนเสื้อคลุมสะบัดพลิ้ว
“ปีศาจเฒ่า เจ้าสังหารชาวบ้านจนเลือดนอง บาปกรรมก่อไว้ท่วมฟ้า วันนี้สำนักกระบี่สวรรค์รับบัญชามาจับกุมเจ้า ยังไม่รีบยอมจำนนอีก!”
เสียงดังกังวานดุจระฆัง สะเทือนจนหมู่วิหคในป่าบินแตกฮือ
อีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือเจ็ดแปดคนสวมเกราะดำแบบเดียวกัน ผู้นำเป็นชายหนุ่มชุดแพร สีหน้าหยิ่งผยองหว่างคิ้วแฝงความโอหังเหนือหัวผู้คน มือถือดาบสันหนาเปล่งประกายเย็นเยียบ
คนทั้งสองฝ่ายล้อมคนผู้หนึ่งไว้ตรงกลาง
คนผู้นั้นสวมชุดดำ เดิมทีสวมหมวกสานไว้บนศีรษะ แต่ปราณกระบี่อันแหลมคมสายหนึ่งพุ่งผ่าน “ฉับ” แล้วผ่าหมวกสานออกเป็นสองซีก
หมวกสานร่วงลง เผยศีรษะโล้นกลมเกลี้ยงเป็นมัน แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้สะท้อนจนวาววับ
ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้าน ดวงตาดุดันร้ายกาจดุจเหยี่ยว ทั้งยังชั่วร้ายอย่างยิ่ง
รูม่านตาฉินเจิงหดวูบ
เขาเคยเห็นภาพวาดหยาบ ๆ บนประกาศจับของทางการมาก่อน นั่นคือปีศาจเฒ่ากว่างผิง ผู้สังหารผู้คนและก่อความวุ่นวายในสามอำเภอ ทั้งยังกินตับไตมนุษย์
แม้ฝีมือวาดจะหยาบ แต่แววตาและใบหน้าของคนตรงหน้าเหมือนกับในภาพทุกประการ ความเย็นเยียบสายหนึ่งแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ
หุบเขาสือหลี่ มารดาบุญธรรมยังอยู่ในหมู่บ้าน
หากคนชั่วผู้นี้ฝ่าวงล้อมออกไปได้...
“ตั้งค่ายกล!”
ชายหนุ่มชุดแพรตวาดลั่น ทหารเกราะเจ็ดแปดคนแปรขบวนทันที ล้อมเป็นรูปพัด แต่ละคนมีวรยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจร เพียงก้าวเดียวก็กระโจนได้หลายจั้ง ดาบและทวนขยับพร้อมกัน ก่อเป็นค่ายกลประสานโจมตีอย่างเลือนราง พุ่มไม้รอบด้านถูกแรงลมตัดขาดจนหมด
ปีศาจเฒ่ากว่างผิงหัวเราะเสียงแหบพร่า เสียงหัวเราะดุจเสียงนกเค้าแมวร้องยามราตรี ชวนให้หนังศีรษะชาวาบ
“ฮ่า ๆ ๆ...พวกเจ้าพวกเศษสวะ ยังคิดจะจับอาตมาอีกหรือ?”
เขาพลิกฝ่ามือทั้งสองข้าง ปราณดำทะลักออกมาเป็นสาย ใบไม้ตรงบริเวณที่ลมฝ่ามือพัดผ่านเหี่ยวแห้งดำเกรียมในพริบตา
ทหารเกราะคนหนึ่งหลบไม่ทัน ถูกลมฝ่ามือเฉี่ยวหัวไหล่ ร่างทั้งร่างร้องโหยหวนกระเด็นออกไป ครั้นตกถึงพื้น ร่างครึ่งซีกก็เน่าเปื่อยดำคล้ำไปแล้ว
ฉินเจิงซ่อนตัวอยู่ในกอเฟิร์น แทบหยุดหายใจ
นี่ใช่การต่อสู้ของผู้ฝึกยุทธ์ที่ไหนกัน?
นี่มันราวกับผู้บำเพ็ญเซียนกำลังเข่นฆ่ากันชัด ๆ
เขาอยากถอยหนี อยากรีบกลับหมู่บ้านไปพาฉินเสี่ยวหลานหลบหนี
แต่ในจังหวะนั้นเอง...
ต้นอ่อนในส่วนลึกของทะเลจิตสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มิใช่ปฏิกิริยาอ่อนแรงเช่นก่อนหน้า หากเป็นการสั่นกระตุกอย่างหนัก ราวกับใกล้ชัก
ใบไม้สั่นไหวบ้าคลั่ง ต้นอ่อนทั้งต้นโยกคลอนอยู่ในทะเลจิต ราวกับสัตว์น้อยที่หิวโซได้กลิ่นคาวเลือด มันโหยหาอย่างบ้าคลั่ง โลภกระหาย และไม่สนสิ่งใดทั้งสิ้น
ในสมองฉินเจิงบังเกิดเสียง “หึ่ง”
ต้นอ่อนต้องการมากกว่าสมุนไพรในภูเขา มันต้องการพลังเลือดลมของสิ่งมีชีวิตด้วย
ปีศาจเฒ่าคนนั้น กับจอมกระบี่คนนั้น
เจ้าสองคนที่เพียงลงมือก็แยกภูเขาผ่าศิลาได้ ภายในร่างจะมีพลังเลือดลมอันมหาศาลเพียงใด สำหรับต้นอ่อนแล้ว พวกเขาคืออาหารเลิศรสในโลกมนุษย์
มันกำลังเร่งเร้าให้ฉินเจิงเข้าไปใกล้
แรงกระตุ้นรุนแรงที่มิอาจเพิกเฉยได้พลุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของทะเลจิต ให้เข้าใกล้คนทั้งสอง แล้วกลืนกินเสีย
ฉินเจิงกำมีดล่าสัตว์แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เบื้องหน้ามีเสียงกึกก้องไม่ขาดสาย แสงกระบี่ เงาดาบ และปราณดำเกี่ยวพันกัน เสียงต้นไม้หักโค่น เสียงร้องโหยหวน และเสียงตะโกนเดือดดาลดังระงมปะปนเป็นหนึ่ง
ศีรษะโล้นวาววับปรากฏ ๆ หาย ๆ ท่ามกลางฝูงชน ประหนึ่งหมาป่าร้ายที่ถูกล้อมล่า ความดุร้ายยิ่งทวีขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนจอมกระบี่ชุดเงินผู้นั้นก็มีจิตสังหารเย็นเยียบ กระบวนท่าดุดันถึงขีดสุด
ขณะที่ต้นอ่อนในส่วนลึกของทะเลจิตกำลังส่งเสียงเรียกร้องอย่างบ้าคลั่ง
เข้าใกล้เขา กลืนกินเขา เข้าใกล้เขา...
ฉินเจิงกลืนน้ำลายหนึ่งอึก ลำคอแห้งผากจนเจ็บ
เด็กหนุ่มพรานอย่างเขาที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นหลอมกาย คู่ต่อสู้อย่างน้อยก็มีวรยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจร ในหมู่พวกนั้นยังมีผู้แข็งแกร่งอยู่สองคน
จอมกระบี่คนหนึ่ง ปีศาจเฒ่าคนหนึ่ง ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ลงมือแต่ละครั้งสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือขั้นกำเนิดฟ้า
แต่ของวิเศษติดตัวเขากลับกำลังเร่งให้เขาไปตาย
ฉินเจิงคิดว่าตนคงสลายเป็นเถ้าธุลีเสียก่อนจะเข้าไปถึงตัวพวกนั้น
หลังชั่งใจอยู่หลายครั้ง เขาก็ตัดสินใจเฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อนแล้วค่อยวางแผน หากฉวยโอกาสเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไม่ได้ อย่างน้อยก็สืบให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น