ฉินเย่ได้ยินคำพูดนี้ก็ตะลึงไปเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่แน่ใจ
“ท่านปู่ ท่านเป็นปู่ของข้าจริงหรือ?”
“แน่นอน!”
“ปู่ตีหลาน เป็นเรื่องธรรมดา!”
“ท่านปู่ ท่านเล่าเรื่องท่านพ่อของข้าให้ฟังได้หรือไม่ ข้ายังไม่รู้เลยว่าท่านพ่อทำอาชีพอะไร...”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ ความรู้สึกผิดก็ผุดขึ้นในใจ แม้ยามนี้ยังไม่อาจยืนยันตัวตนของเด็กคนนี้ได้ แต่เพียงมองดูหน้าตาและปานของเด็กคนนี้ ก็พอจะยืนยันได้ถึงเจ็ดแปดส่วนแล้ว
เพียงแต่ตนไม่อาจบอกเขาได้ว่า จูเปียวคือผู้ใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตนเองคือใคร!
“เจ้าอย่าเพิ่งมาสนใจเรื่องนี้ จงสารภาพมาตรงๆ ว่าใครสอนเจ้าให้พูดจาเหลวไหลเช่นนี้!”
“อะไรที่เหลวไหล?”
“คำที่เจ้าด่าฮ่องเต้จูไง!”
“ท่านปู่ สิ่งที่ข้าพูดคือความจริงทั้งสิ้น!”
“ยังกล้าปากแข็งอีก!”
เหล่าจูเห็นดังนั้นก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป ตรงไปตีที่ก้นของเด็กหนุ่มเป็นชุดๆ อยู่ครู่ใหญ่ก็ทำให้ก้นของเด็กหนุ่มเขียวช้ำไปทั้งแผ่น
ตอนแรกฉินเย่ยังแข็งกร้าวโต้เถียงได้ แต่ว่าพลังของตาแก่คนนี้มากเหลือเกิน เขาทนโดนตีไปหลายสิบที ในที่สุดก็ทนไม่ไหวจริงๆ
“ผู้กล้าขอชีวิตด้วย ข้าพูดผิดไปแล้ว ฮ่องเต้จูเป็นคนดี...”
“ฮึ ฮึ!”
“เมื่อรู้จักเจ็บแล้ว ก็จงสารภาพมาตรงๆ ว่าใครกันแน่ที่สอนเจ้าให้ด่าฮ่องเต้จูเช่นนี้!”
ฉินเย่ได้ยินคำพูดนี้รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เรื่องนี้มันไม่สามารถสารภาพได้เลยจริงๆ!
จะให้บอกไปว่าตนเองเป็นคนข้ามเวลามาได้อย่างไร?
กำลังที่ฉินเย่ลังเลอยู่ ก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่ก้นอีกครั้ง
“โอ้ว...”
“พูดหรือไม่พูด!”
“ข้าพูด... ข้าพูด...”
“เป็นฮวงจื่อเฉิงกับฟางเซี่ยวผู สองคนนี้เป็นคนบอกข้าเอง!”
ฉินเย่ถูกตาแก่ตีจนจนปัญญาจริงๆ จึงได้แต่เปิดเผยชื่อสองคนที่เรียกว่าเป็นคนบอกออกมา
แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้คิดขึ้นมาลอยๆ
จูหยวนจางทิ้งกองทัพนับล้านไว้ให้จูหยุนเหวิน ไอ้สองคนนี้กลับใช้เวลาเพียงสี่ปีก็ทำให้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดหมดสิ้น ยังปล่อยให้จูตี้ที่มีเพียงสองหมื่นคนบุกเข้าเมืองหนานจิงได้!
หากตาแก่เฒ่านี่เป็นขุนนางราชสำนักจริงๆ ก็ควรกลับไปฆ่าไอ้สองคนนี้ให้สิ้น!
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ หัวใจก็พลันสะดุ้ง!
ฟางเซี่ยวผูเป็นใครเขาก็ไม่รู้ แต่ฮวงจื่อเฉิงเป็นเพียงแค่บรรณาธิการในสำนักหอฮั่นหลิน ไม่ค่อยมีชื่อเสียงในราชสำนักเท่าไร เด็กคนนี้รู้ชื่อผู้นี้ได้อย่างไร?
หรือว่าเรื่องนี้จะมีแผนการอันใดแอบแฝง?
“ที่เจ้าพูดมานี้เป็นความจริงหรือ?”
“ไม่...”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็ตีซ้ำอีกครั้งอย่างหนัก จนฉินเย่เจ็บปวดต้องรีบแก้คำพูด
“เป็นความจริง ฮือๆๆ...”
เหล่าจูเห็นเด็กหนุ่มพูดเช่นนี้ จึงปล่อยเขาไป
ฉินเย่ได้รับอิสระอีกครั้ง รีบเอามือลูบก้นของตัวเอง รู้สึกว่าก้นถูกตีจนนูนๆ เป็นลอนๆ คล้ายกับเขียงซักผ้าเลยทีเดียว
เพียงแต่เขาถูกตาแก่ตีจนกลัวไปแล้ว จึงได้แต่หลบไปไกลๆ แล้วพูดคำเด็ด
“ตาแก่แก่เฒ่าเจ้ากดขี่คนเกินไปนัก ข้าจะไปฟ้องเจ้าเมือง ฮือๆๆ!”
“เจ้าจะไปฟ้องก็ไปเถอะ ถ้ามีใครกล้าสนใจ ข้าก็จะใช้แซ่ตามเจ้า!”
เหล่าจูพูดจบก็จากไปอย่างไม่ไยดี เพียงแต่พอเดินไปถึงประตู เห็นเหล่านักรบองครักษ์ที่ยืนอยู่ ก็เกิดความสงสารขึ้นมา
“จงหาหมอมารักษาบาดแผลให้เขา!”
“ไม่กี่วันนี้จงดูแลเขาให้ดี ห้ามไปไหนทั้งสิ้น ต้องอยู่แต่ในลานบ้าน!”
“พร้อมกันนี้ จงสืบหาภูมิหลังของเด็กคนนี้ทั้งหมด รวมถึงว่าในช่วงหลายปีมานี้มีใครติดต่อกับเขาบ้าง มีใครคบค้าสมาคมกับเขาบ้าง...”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
นักรบองครักษ์ทำงานได้รวดเร็วมาก ใช้เวลาเพียงสามวันก็สืบเรื่องทั้งหมดได้กระจ่าง
เพียงแต่เหล่าจูมองดูรายงานของนักรบองครักษ์ ความสงสัยในใจกลับยิ่งหนักหน่วงขึ้น
“ฝ่าบาท กระหม่อมได้สืบจนกระจ่างแล้ว ฉินเย่ถูกองค์รัชทายาทเลี้ยงไว้ที่ไท่ผิงลี่ตั้งแต่เล็ก ไม่เคยติดต่อกับขุนนางราชสำนักคนใดเลย”
“มีเพียงพี่เอ้อหูเท่านั้นที่เคยไปเยี่ยมเขาในช่วงแรกๆ ส่วนองค์รัชทายาทก่อนสิ้นพระชนม์นั้น ไม่เคยไปแม้แต่ครั้งเดียว...”
“ฟางเซี่ยวผูเมื่อสิบห้าปีก่อนได้รับการแนะนำจากอู๋เฉินเข้าสู่เมืองหลวง ได้รับการเข้าเฝ้าฝ่าบาท ฝ่าบาทตรัสว่า ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาใช้เซี่ยวผู จึงพระราชทานเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้ เขากลับบ้านไปสอนหนังสือต่อ...”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ ก็นึกถึงเรื่องเมื่อสิบปีก่อนขึ้นมาได้ทันที ดูเหมือนตัวเองเคยเข้าเฝ้าขุนนางคนหนึ่งชื่อฟางเซี่ยวผูจริงๆ เพียงแต่ตอนนั้นเขารู้สึกว่าคนผู้นี้เชยชิดและหัวโบราณเกินไป เอาแต่เอ่ยปากพูดถึงบรรพชน นักปราชญ์ ดูเป็นคนอ่านหนังสือหัวทื่อไปทั้งตัว
คนประเภทนี้หากได้เป็นขุนนางต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่นอน เขาจึงพูดจาเกรงใจปลอบใจสองสามประโยคแล้วส่งกลับไป
“แล้วฮวงจื่อเฉิงล่ะ?”
“ทูลฝ่าบาท ฮวงจื่อเฉิงไม่เคยไปไท่ผิงลี่เลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าองค์ชายใหญ่มีบุตรนอกกฎหมายคนนี้!”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าก็มืดลงทันที
“ถ้าเช่นนั้น ฮวงจื่อเฉิงกับฟางเซี่ยวผูก็เป็นชื่อที่เด็กคนนั้นคิดขึ้นมาลอยๆ สินะ?”
เจียงฮวนได้ยินคำพูดนี้รู้สึกเหงื่อแตกเต็มหน้าผาก หัวใจยิ่งเต้นระรัว
เรื่องนี้ช่างยากเย็นเหลือเกิน!
ฝ่ายหนึ่งคือฝ่าบาท อีกฝ่ายคือบุตรนอกกฎหมายขององค์รัชทายาท
ไม่ว่าฝ่ายไหนก็ไม่ใช่คนที่เขาจะกล้าแตะต้องได้ทั้งสิ้น!
“ทูลฝ่าบาท ยามนี้ดูท่าว่าเป็นชื่อที่ท่านชายน้อยคิดขึ้นมาลอยๆ เสียมากกว่า เขาเพียงแค่เกรงกลัวในบารมีของฝ่าบาท แล้วบังเอิญได้ยินชื่อสองคนนี้มาจากที่ใดสักแห่ง จึงคิดขึ้นมาได้ในยามคับขัน...”
“คิดขึ้นมาได้ในยามคับขัน?”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าก็ปรากฏความเขินอายขึ้นมา ไอ้คำว่าคิดขึ้นมาได้ในยามคับขันอะไรกัน ชัดแจ้งคือตัวเองบีบจนเขารับสารภาพต่างหาก!
“ชาติกำเนิดของเด็กคนนี้ยืนยันได้หรือไม่?”
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมได้สอบสวนผู้ดูแลและสาวใช้ในจวนอ๋องฉินแล้ว ต่างยืนยันเรื่องนี้ได้ และกระหม่อมยังได้สอบสวนหมอตำแยและหมอหลวงที่ทำคลอดให้ท่านชายน้อยด้วย ปีนั้นองค์รัชทายาทได้ส่งหมอหลวงไปไท่ผิงลี่จริงๆ ตรวจโรคและจ่ายยาให้มารดาของท่านชายน้อย...”
“ก่อนที่องค์รัชทายาทจะสิ้นพระชนม์ ทรงมีรับสั่งกับเฉินจง รองผู้บัญชาการพันคนฝ่ายซ้ายของวังตะวันออก ให้เขาคอยดูแลท่านชายน้อยโดยลับๆ ปกป้องให้เขามีชีวิตที่สงบสุขตลอดไป...”
“อีกทั้ง ท่านชายน้อยมักอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ไม่ค่อยออกนอกบ้าน จึงไม่มีโอกาสติดต่อกับขุนนางราชสำนัก มีเพียงบางครั้งที่เข้าเมืองมาเล่นซื้อของ ก็คบค้าสมาคมกับแต่ชาวบ้านทั่วไปเท่านั้น”
“แต่ท่านชายน้อยมีข้อน่าสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง คือเมื่อครึ่งปีก่อนเขาป่วยหนักครั้งหนึ่ง หลังจากหายป่วยแล้วก็เหมือนเป็นคนละคน ฉับพลันก็ฉลาดขึ้นมา”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ก็ตะลึงไปเล็กน้อย ใบหน้าเผยความเคร่งเครียดออกมาโดยไม่รู้ตัว
“ครึ่งปีก่อน?”
“ไม่ใช่ช่วงที่เปียวเอ๋อร์ของเราสิ้นพระชนม์พอดีหรือ?”
“ทูลฝ่าบาท ใช่ช่วงไม่กี่วันหลังจากองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์จริงๆ...”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็อดกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
“เปียวเอ๋อร์เอ๋ย!”
“ต้องเป็นวิญญาณของเปียวเอ๋อร์บนสวรรค์ที่คอยปกป้องเด็กคนนี้ จึงทำให้เขาฉลาดขึ้นมาในทันใด ฮือๆๆ...”
เหล่าจูพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าพลันแข็งค้างไปทันที จู่ๆ เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมา
เด็กคนนี้เกิดมาโง่เขลา สามสี่ขวบยังพูดไม่ได้ พอเปียวเอ๋อร์สิ้นพระชนม์กลับฉลาดปราดเปรื่องขึ้นมาทันที
หรือว่าจะเป็นการบอกเป็นนัยว่า เปียวเอ๋อร์ให้ความสำคัญกับเด็กคนนี้ คิดว่าเด็กคนนี้มีบุญวาสนาหนาตา สามารถสืบทอดราชบัลลังก์ต้าอิงต่อไปได้?
เหล่าจูคิดมาถึงตรงนี้ รู้สึกเพียงหัวใจพองโตเต็มไปด้วยความอบอุ่น ยามนี้ไม่อยากอยู่ในวังอีกต่อไปแม้แต่ครู่เดียว อยากจะรีบไปพบหลานชายคนดีที่วิญญาณของเปียวเอ๋อร์บนสวรรค์คอยปกป้องนี้ทันที
“ใครอยู่ที่นั่น เตรียมรถม้า เราจะไปไท่ผิงลี่เพื่อพบหลาน!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เหล่าจูเดินหน้าตื่นเต้นไปถึงประตูวัง จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าคราวที่แล้วตนตีหลานชายคนนี้สาหัสไปหน่อย หากตนบุกไปเยี่ยมแบบนี้ คงต้องโดนปิดประตูใส่หน้าแน่
“ใครอยู่ที่นั่น ให้สำนักเครื่องแต่งกายเตรียมผ้าไหมซู่จิ่นสิบผืน แล้วส่งคนที่มีฝีมือมาสองสามคน ทำชุดสวยๆ ให้หลานชายเราเป็นของขวัญขอโทษ!”
เจียงฮวนได้ยินคำพูดนี้ก็รู้ว่าฝ่าบาทอารมณ์ดีเป็นพิเศษ จึงรีบเสนอความคิดเห็นอย่างประจบประแจง
“ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่า ช่วงครึ่งปีมานี้ท่านชายน้อยติดใจการตกปลามาก เกือบทุกสองสามวันก็จะไปตกปลาที่แม่น้ำ...”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง
“มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?”
“ใครอยู่ที่นั่น รีบสั่งให้สำนักพระราชวังตกแต่งคันเบ็ดชั้นดีหนึ่งอัน แล้วไปหอหนังสือใหญ่เอาชุดเครื่องเขียนบรรณาการมาหนึ่งชุด...”
“พ่ะย่ะค่ะ!”