ระหว่างที่เหล่าจูกำลังครุ่นคิดว่าจะเอาใจหลานหลวงอย่างไรนั้น ที่จวนเล็กของตระกูลหวงในไท่ผิงลี่ ฉินเย่กำลังระบายอารมณ์ใส่เทพทวารบาลหน้าประตูทั้งสองตน
“หูหนวกกันหรือไง ได้ยินข้าพูดหรือไม่”
“ข้าจะออกไป!”
“พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์กักขังข้าหรอก!”
ไม่ว่าฉินเย่จะโวยวายเพียงใด ทหารองครักษ์สองนายหน้าประตูก็ยังคงเฉยเมยไม่ไยดี
เพียงแต่เข้ากะ กินข้าว และเปลี่ยนเวรตามเวลาเท่านั้น...
เมื่อฉินเย่เห็นว่าสองคนนี้คุยไม่รู้เรื่องจริง ๆ จึงได้แต่ถอยกลับมาอย่างจนใจ แล้วจ้องกำแพงจวนของตนอย่างเหม่อลอย
เขานึกอยากปีนกำแพงหนีก็ไม่ใช่ไม่ได้ แต่พอวิ่งออกไปได้ไม่ไกลก็ถูกคนพวกนี้ตามจับกลับมา
แต่ที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจคือ คนพวกนี้ไม่ตีเขา ไม่ด่าเขา แค่คอยจับตาดูเขาอย่างเข้มงวดทุกวัน ไม่ให้เขาออกไปไหน...
สิ่งนี้ทำให้ฉินเย่หงุดหงิดยิ่งนัก รู้สึกเหมือนตัวเองถูกดึงเข้าไปพัวพันกับแผนการอันใหญ่โตอะไรสักอย่าง
ขณะเดียวกัน เขาก็ยิ่งสงสัยในตัวตนของชายชราคนนั้นมากขึ้น
ชายชราผู้นี้มีฐานันดรสูงส่ง แต่งกายหรูหรา และยังสามารถเรียกคนจำนวนมากมาคุมตัวเขาได้ ชัดเจนว่าเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก
แต่ขุนนางใหญ่เช่นนี้ เหตุใดจึงต้องมาหาเรื่องกับเขากันเล่า?
ฉินเย่มองไปเห็นอาจารย์หวังซึ่งกำลังกินแตงโมอยู่ใต้ร่มไม้ ก็รีบกวักมือเรียกเขาอย่างไม่พอใจนัก
“อาจารย์หวัง ท่านเลี้ยงข้ามาตั้งแต่เด็ก ท่านต้องรู้ว่าข้าเป็นใครแน่ ๆ ใช่ไหม?”
อาจารย์หวังเป็นบุตรชายของแม่นมขององค์ชายจูเปียว และจงรักภักดีต่อจูเปียวเป็นอย่างยิ่ง มิเช่นนั้นจูเปียวก็คงไม่มอบภารกิจสำคัญในการดูแลบุตรชายให้เขา
เพียงแต่พอได้ยินคำพูดของเจ้านายน้อย ใบหน้าของอาจารย์หวังก็เผยแววลำบากใจออกมา
องค์ชายรัชทายาทตรัสกับเขาไว้ตั้งแต่ก่อนว่า อย่าบอกเรื่องชาติกำเนิดแก่เจ้านายน้อย จงให้เจ้านายน้อยใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาที่มีความสุข
แต่ตอนที่องค์ชายรัชทายาทตรัสเช่นนั้น เป็นเพราะเจ้านายน้อยมีอาการเซ่อซ่าแต่เด็ก
ตอนนี้เจ้านายน้อยเปลี่ยนไป ฉลาดขึ้นแล้ว เขาจะยังปิดบังต่อไปอีกหรือ?
ช่างเถอะ!
ทหารที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ดูก็รู้ว่ามาจากเป่ยเจิ้นฝูซือขององครักษ์
บวกกับคำบอกเล่าของเจ้านายน้อยเมื่อสองวันก่อน ชายชราที่ตีเจ้านายน้อยน่าจะเป็นฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน อย่าเพิ่งไปยุ่งกับเรื่องนี้เลยดีกว่า!
“นายน้อย หากท่านอยากรู้ตัวตนของท่าน ก็ควรถามท่านพ่อด้วยตัวเองเถิดขอรับ!”
“ท่านจะบอกว่าชายแก่ที่ตีข้าน่ะหรือ?”
“นายน้อย อย่าได้ขาดความเคารพต่อท่านพ่อเป็นอันขาด ท่านพ่อผู้นั้นคือ...”
พูดมาถึงตรงนี้ อาจารย์หวังก็รีบเอามือปิดปากของตัวเองโดยเร็ว เพราะเขาเพิ่งจะเกือบหลุดความจริงออกไป
แต่ถึงอย่างไร เจ้านายน้อยของตนก็มีท่าทีเป็นศัตรูกับฝ่าบาทมากมายเพียงนี้ ตนเองก็ยังคงต้องเตือนสติเขาอย่างคลุมเครือสักหน่อย
“นายน้อย ท่านพ่อผู้นั้นคือปู่แท้ ๆ ของท่าน ขอเพียงท่านทำให้ท่านพ่อพอพระทัย ท่านจะได้ทุกสิ่งทุกอย่างในต้าอิง!”
“เช่อ!”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็หรี่ปากอย่างดูถูก
เขาเกลียดชายแก่คนนั้นแทบตาย แม้ชายแก่ผู้นั้นจะมีทรัพย์สินมากมาย มียศศักดิ์สูงสุด ก็ไม่ยอมรับผู้นั้นเป็นปู่แน่นอน!
ระหว่างที่ฉินเย่กำลังคิดว่าจะทำอะไรดี จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียง “ปัง” ดังขึ้นที่ประตูใหญ่ ราวกับมีคนถีบมันเปิดออก ชายแก่ผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งจริง ๆ!
“เจ้า...เจ้าอย่าเข้ามานะ!”
ฉินเย่เอามือกุมก้นด้วยความหวาดกลัว แม้จะผ่านไปสามวันแล้วตั้งแต่ถูกตีครั้งล่าสุด แต่ก้นของเขายังคงเจ็บมาก เจ็บจนต้องนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียงเท่านั้นถึงจะหลับได้
เหล่าจูเห็นหลานหลวงเอามือกุมก้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ก็หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข
ใครว่าข้าแก่แล้ว?
ข้าตีหลานยังมีแรงเหมือนเดิม!
แต่คราวที่แล้วข้าดูจะหนักไปหน่อยจริง ๆ จนทำให้เด็กคนนี้เกิดปมในใจไปแล้ว...
“หลานหลวง คราวนี้ข้ามาขอขมาเจ้าอย่างเป็นทางการ!”
“อะไรนะ?”
เหล่าจูตบมือเบา ๆ ทันใดนั้นก็มีคนแบกหีบเข้ามา
ผ้าไหมซู่จิ่นแวววาว ต้องแสงอาทิตย์ก็ส่องประกายหลากสีราวกับแสงมณี
ที่ว่า “ผ้าไหมซู่จิ่นนิ้วละหนึ่งทอง” นั้นไม่ผิดเลย!
สิ่งของเช่นนี้มิต้องพูดถึงในต้าอิง แม้แต่ในยุคปัจจุบันซึ่งห่างออกไปอีกหลายร้อยปี ก็ไม่ใช่ของฟุ่มเฟือยที่ใครจะหามาครอบครองได้
ฉินเย่ เจ้าคนจนผู้ไม่เคยเห็นอะไรในสองชาติ เพียงแค่ชำเลืองมองก็ตกหลุมรักมันทันที
“ท่านแก่ ของพวกนี้จะให้ข้าหรือ?”
“แน่นอน!”
“แต่ยังมีอีกไม่ใช่แค่นี้ ยังมีชุดเครื่องเขียนและ...”
พูดมาถึงตรงนี้ เหล่าจูก็จงใจหยุดไว้ แล้วลงมือหยิบเบ็ดตกปลาอันหนึ่งซึ่งทำด้วยทองคำวาววับออกมาจากกล่องไม้ยาวที่องครักษ์ถืออยู่
“หลานหลวง เบ็ดตกปลาอันนี้ใช้ชดใช้ให้เจ้า!”
“ตายจริง...”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็รีบเข้าไปแย่งเบ็ดตกปลามาทันที แล้วลูบคลำมันอย่างทะนุถนอม
เบ็ดตกปลาอันนี้ไม่เพียงแต่ทาด้วยผงทองคำเท่านั้น แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ บนเบ็ดยังมีชุดรอกพันสายเบ็ดด้วย!
ต้าอิงล้ำหน้ายิ่งนักเพียงนี้เชียวหรือ แม้แต่รอกตกปลาก็มีแล้ว?
“ท่านแก่ ท่านเป็นใครกันแน่ ถึงได้หาของดี ๆ แบบนี้มาได้!”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ แล้วแย่งเบ็ดตกปลากลับมาจากมือฉินเย่ทันที
“เจ้าหนูอกตัญญู หากเจ้ากล้าดูหมิ่นข้าอีก ข้าจะหักเบ็ดอันนี้ทิ้ง!”
“ท่านปู่!”
“ท่านคือปู่แท้ ๆ ของข้า!”
เหล่าจูได้ยินหลานหลวงเรียกตนว่าท่านปู่ก็ยินดีเป็นยิ่งนัก จึงคืนเบ็ดตกปลาให้เขา
“หลานรัก!”
“ตราบใดที่เจ้าฟังคำปู่ข้า ปู่ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากเด็ดขาด ฮ่าฮ่าฮ่า!”
“มา ๆ ๆ ถอดเสื้อผ้าออก...”
ฉินเย่กำลังหมกมุ่นอยู่กับความยินดีที่ได้เบ็ดตกปลาทองคำมา ทันใดนั้นได้ยินคำพูดนี้ก็รู้สึกขนหัวลุกไปทั้งตัว ตกใจจนทิ้งเบ็ดตกปลารีบวิ่งหนีกลับเข้าห้อง
“หยุด!”
“ข้าไม่ตีเจ้า ข้าแค่อยากดูบาดแผลคราวก่อน แล้วก็จะสั่งคนให้ตัดเสื้อผ้าให้เจ้าสักสองสามชุด!”
“จริงหรือ?”
“แน่นอน!”
“เจ้าคิดว่าข้าคนแก่แขนขาเมื่อยล้า ฟาดเจ้าเมื่อคราวก่อนไม่เหนื่อยหรืออย่างไร!”
ฉินเย่เห็นชายแก่พูดเช่นนี้ ก็ถอดเสื้อชั้นนอกออกอย่างลังเลใจ
ส่วนเรื่องให้ชายแก่ตรวจบาดแผลน่ะหรือ?
ไม่มีทาง!
ใครจะไปรู้ว่าชายแก่นี่จะเกิดอารมณ์อะไรขึ้นมาอีก แล้วจับตนวางบนตักฟาดอีกสักรอบ?
ฉินเย่เพิ่งจะถอดเสื้อชั้นนอก ก็เห็นหญิงวัยกลางคนสองคนเดินเข้ามาในลานบ้าน แล้วชักสายวัดออกมาจากแขนเสื้อ วัดขนาดตัวเขาอย่างละเอียด
“ท่านแก่ ท่านจะตัดเสื้อผ้าให้ข้าจริง ๆ ด้วยหรือ!”
“เรียกปู่!”
“ฮึ!”
ขณะที่ฉินเย่กำลังหันตัว ก็รู้สึกเย็นวาบที่เอว กางเกงของเขาถูกใครบางคนดึงลงไป เผยให้เห็นก้นเกือบทั้งข้าง
“ท่านแก่ เจ้าลอบโจมตี เจ้าไม่รักษามารยาท!”
เหล่าจูไม่แยแส เขาเพียงแค่กอดเอวหลานหลวงไว้ แล้ววางเขาลงบนโต๊ะเพื่อตรวจดูบาดแผล
บัดนี้หลานคนนี้มิใช่เพียงแค่พระราชนัดดา แต่เป็นรัชทายาทแห่งต้าอิงที่ราชบุตรของเขาบนสวรรค์คุ้มครองและทิ้งไว้ให้
หากเขาถูกตนตีจนบาดเจ็บจนไม่สามารถรักษาได้ วันหน้าตนจะมีหน้าไปพบเปียวเอ๋อร์ได้เล่า?
เพียงแต่เมื่อเหล่าจูเห็นก้นที่เนียนของหลานหลวง เขากลับชะงักไปทั้งคน
หลานคนนี้ฟื้นฟูได้ไวและดีเกินไปแล้วกระมัง?
คราวก่อนตนฟาดหนักถึงเพียงนั้น บัดนี้กลับเหลือเพียงรอยแดงไม่กี่เส้น?
ดูเหมือนตนจะแก่มากจริง ๆ...
หากเป็นเช่นนี้เมื่อสิบกว่าปีก่อน ฟาดไปหนึ่งไม้ ก็ต้องทำให้เจ้าหมอนี่นอนซมบนเตียงครึ่งเดือนเป็นอย่างน้อย!
“ลุกขึ้นเถิด!”
ฉินเย่ได้รับอิสระก็รีบดึงกางเกงขึ้นอย่างลนลาน ทว่าเพิ่งจะปีนลงจากโต๊ะ ก็เห็นชายแก่ตรงดิ่งเข้าไปในห้องหนังสือของเขา
“ห้ามเข้า!”
“อะไรหรือ?”
“ข้าบอกว่าห้ามเข้าไปในห้องของข้าไง!”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็เพียงแค่จ้องมองฉินเย่อย่างเย็นชา ทำให้เขาตกใจจนไม่กล้าพูดอะไรอีก
“ฮึ!”
“ถือว่าเจ้ารู้จักกาลเทศะ หากยังกล้าส่งเสียงดังลั่น ข้าจะฟาดก้นเจ้าให้แหลก!”
เหล่าจูตรงเข้าไปในห้องโถงใหญ่ เห็นห้องโถงว่างเปล่าโล่ง ก็เดินตรงไปยังห้องหนังสือทางด้านซ้าย
ห้องหนังสือถูกจัดวางอย่างเรียบร้อย มีเพียงชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยหนังสือ และโต๊ะเขียนหนังสือสีไม้ธรรมชาติ
นอกจากนี้ ก็ไม่มีสิ่งตกแต่งอื่นใดในห้องหนังสือ
เหล่าจูเดินไปที่โต๊ะหนังสือ เห็นกองต้นฉบับกระดาษวางอยู่บนโต๊ะ ด้านบนสุดเขียนด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวว่า “คู่มือการเอาชีวิตรอดในยุคหงอู่”
เหล่าจูเห็นดังนั้นก็ยิ้มเย็นชาออกมา คิดในใจว่าเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีคนหนึ่ง ถูกเลี้ยงมาในชนบท จะมีสายตากว้างไกลและความรู้ความสามารถอะไรได้?
แต่เมื่อเขาเปิดต้นฉบับดูและเห็นเนื้อหาด้านใน ก็ถึงกับตกใจทันที
เห็นเพียงกระดาษทุกแผ่นเขียนด้วยพระราชโองการและประกาศที่ตนประกาศใช้ แม้แต่ยังเรียงลำดับตามปีที่ประกาศ และท้ายคำสั่งแต่ละฉบับยังมีข้อความวิจารณ์ด้วยหมึกแดง!
เวลานี้ฉินเย่ก็แอบย่องเข้ามาเช่นกัน เมื่อเห็นชายแก่ถือต้นฉบับ “คู่มือการเอาชีวิตรอดในยุคหงอู่” ของเขาไว้ในมือ ก็ตกใจจนแทบไม่กล้าหายใจ
คราวก่อนตนเองเพียงพูดความจริงไปไม่กี่ประโยค ก็ถูกชายแก่ผู้นี้ฟาดเอาไปเต็ม ๆ
ตอนนี้ให้ชายแก่ได้เห็นหนังสือ “กบฏ” เช่นนี้ เขาจะไม่จับตนไปประหารทั้งตระกูลหรือ?
“ท่านแก่ นี่มันเขียนเล่น ๆ น่ะ ท่าน...ท่านอย่าถือสา...”
“ฮึ!”