คำตอบของเหล่าจูนั้นแข็งกร้าวยิ่งนัก ไม่มีช่องทางต่อรองแม้แต่น้อย
หากชายหนุ่มตรงหน้าไม่มีปานบนบั้นท้าย เขามิเพียงจะสังหารเด็กหนุ่มผู้นั้น แต่ยังจะประหารทั้งตระกูลของเอ้อหูที่กล้ากล่าวเท็จอีกด้วย!
เชื้อพระวงศ์ยังกล้าปลอมแปลงงั้นหรือ?
ฮ่า ๆ ดูท่าช่วงหลายปีมานี้ตนช่างมีเมตตามากเกินไปเสียแล้ว!
ชายชุดดำปฏิบัติตามคำสั่งอย่างว่องไว เพียงไม่นานก็ริดเสื้อผ้าของฉินเย่อออกจนเหลือเพียงกางเกงในตัวเดียว
ฉินเย่กำกางเกงในไว้แน่น พยายามปกป้องศักดิ์ศรีสุดท้ายของตนอย่างสุดชีวิต
“ท่านแก่ จะถอดอีกไม่ได้แล้ว!”
“พี่ใหญ่ทั้งหลาย ได้โปรดไว้หน้ากันบ้างเถิด…”
เหล่าจูได้ยินแล้วเอ่ยเพียงสองคำด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ถอดต่อ!”
ชายชุดดำได้ยินดังนั้นก็ไม่ลังเลอีก รีบอุ้มเด็กหนุ่มขึ้นทันที แล้วให้อีกคนหนึ่งฉีกผ้าผืนสุดท้ายที่ปกปิดอยู่ทิ้งไป
ระหว่างที่ฉินเย่กำลังอับอายจนแทบอยากหาที่มุดดินหนี ก็ได้ยินเสียงชายแก่เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“พลิกตัวเขา!”
“รับบัญชา!”
ฉินเย่รู้สึกอับอายจนแทบเอาชีวิตไม่รอด จำต้องเอามือปิดหน้าไว้ ปล่อยให้ชายชุดดำพลิกบั้นท้ายของตนไปมาราวกับปลาหมึกย่าง
เหล่าจูเห็นบั้นท้ายของเด็กหนุ่มโผล่ออกมา ก็รีบเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าบนบั้นท้ายของเด็กหนุ่มมีปานแดงขนาดเท่าเหรียญทองแดงอยู่จริง ใบหน้าที่เย็นชาก็เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
“ดี ใช่เลือดเนื้อของเปียวข้าจริง!”
“พวกเจ้าถอยไปก่อน ข้าอยากอยู่กับเด็กคนนี้ตามลำพัง!”
“รับบัญชา!”
ชายชุดดำได้ยินดังนั้นก็รีบถอยออกไป ทว่าในตอนที่จากไป ไม่รู้ว่าลืมหรือตั้งใจ กลับพาเสื้อผ้าของเด็กหนุ่มออกไปด้วย...
ฉินเย่ยืนตัวเปล่าอยู่กลางลาน เห็นภาพนั้นแล้วแทบพังทั้งตัว
“พวกสวะชาติไหนกัน หาเสื้อผ้าให้ข้าด้วยสิ!”
เหล่าจูมองเด็กหนุ่มที่เอามือกอดอวัยวะเพศไว้ พร้อมกระทืบเท้าใส่ชายชุดดำทั้งหลาย ใบหน้าเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาโดยไม่รู้ตัว
อันที่จริง นี่คือคำสั่งของเขาเอง
จนถึงบัดนี้ เขายังไม่อาจยืนยันได้ว่าคนตรงหน้าเป็นบุตรของจูเปียว เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของราชวงศ์ตระกูลจูของพวกเขาจริงหรือไม่
ท้ายที่สุด ประชากรต้าอิงมีเป็นร้อยล้าน การจะหาคนหน้ากล้ายคลึงกันสักสองสามคนนั้นง่ายดายเกินไป ต่อให้เป็นปานก็ปลอมแปลงได้ง่ายเช่นกัน
ดังนั้น หากอยากเห็นตัวตนที่แท้จริงของใครสักคน ต้องทำให้เขาสลัดหน้ากากทั้งหมดทิ้ง ยืนเปลือยเปล่าต่อหน้าต่อตาผู้คนในที่แจ้งเท่านั้น
ด้วยวิธีนี้ กลอุบายใด ๆ ในใจของคนผู้นั้นก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้!
“เด็กน้อย!”
“ข้าอยากถามเจ้าสองสามคำ หากเจ้าตอบได้เป็นที่พอใจของข้า ข้ามิเพียงจะมอบเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้า แต่จะมอบโชคลาภมหาศาลให้เจ้าด้วย!”
“โชคลาภงั้นหรือ?”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ
ไม่ใช่เขาโม้ เขาคือคนข้ามเวลาผู้ยิ่งใหญ่ หากอยากได้โชคลาภก็ง่ายดายยิ่งนัก
ไม่ต้องพูดถึงสบู่ แก้ว น้ำหอมอะไรพวกนั้นเลย ขอเพียงเขาเอาข้าวโพดและเมล็ดมันฝรั่งในกระเป๋านักเรียนออกมาแลกเปลี่ยน ภายในสิบปีก็เป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของต้าอิงได้!
เพียงแต่ชายแก่นี่เป็นบ้าไปแล้วหรือเปล่า?
จู่ ๆ ก็บุกเข้ามาให้คนริดเสื้อผ้าตนจนหมด แล้วยังกล้าพูดโต้หน้าว่าจะมอบโชคลาภให้...
“ท่านแก่ จะถามอะไรก็ถามมาเถอะ!”
ฉินเย่เห็นว่าตนสู้ไม่ได้ ก็ทำได้เพียงยอมรับความเป็นจริงอย่างสงบ
ชาติก่อนเขาเป็นคนภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ถูกหล่อหลอมด้วยวัฒนธรรมโรงอาบน้ำของบ้านเกิดมาตั้งแต่เด็ก
แม้การเปลือยกายจะน่าอายอยู่บ้าง แต่สำหรับเขาแล้วก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ถือว่าเข้าโรงอาบน้ำในยุคหลังก็แล้วกัน!
เหล่าจูเห็นเด็กหนุ่มจู่ ๆ ก็ไม่เขินอายอีกต่อไป กลับนั่งลงตรงหน้าตนอย่างสบาย ๆ ท่าทางเหมือนจะอยู่ก็อยู่ จะไปก็ไป ใบหน้าเผยแววชื่นชม
ไม่ต้องพูดถึงว่าเด็กคนนี้เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของราชวงศ์จริงหรือไม่ ขอเพียงนิสัยใจคอที่สงบนิ่งเช่นนี้ ก็เกินกว่าคนธรรมดาส่วนใหญ่ในโลกแล้ว!
“เด็กน้อย ปีนี้เจ้าเท่าไรแล้ว?”
“สิบเจ็ด!”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าบิดาของเจ้าเป็นใคร?”
“ไม่รู้!”
“ในยามปกติมีใครเข้าใกล้ตัวเจ้าหรือไม่ เคยพูดอะไรกับเจ้าไว้บ้าง?”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ
“ท่านแก่ ท่านอยากถามอะไรกันแน่?”
เหล่าจูได้ยินแล้วยิ้มอย่างสงบ ในใจมีคำตอบอยู่แล้ว
เด็กคนนี้ตอบด้วยท่าทางสงบนิ่ง ไม่มีความรู้สึกผิดหรือตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าไม่รู้เรื่องชาติตระกูลของตนเองเลยจริง ๆ
“เด็กน้อย เจ้าว่าฮ่องเต้จูแห่งต้าอิงของเราเป็นอย่างไร?”
หลังจากเหล่าจูถามคำถามนี้ สายตาก็เฉียบคมขึ้นมาทันที ใบหน้าเพิ่มความเคร่งขรึมและน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายส่วน
เพียงแต่ฉินเย่ไม่แม้แต่จะมองเขาด้วยซ้ำ เอ่ยขึ้นอย่างไม่อดทนยิ่งนัก
“ก็ไม่เห็นจะดีอะไร!”
“อะไรนะ?”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็ทุบโต๊ะอย่างแรง
“เจ้าพูดอีกครั้งซิ!”
ฉินเย่ได้ยินแล้วก็ไม่กลัวแม้แต่น้อย สู้สายตาของชายแก่ที่จ้องมองตนกลับ
“ข้าบอกว่าไม่เห็นจะดีอะไร!”
เหล่าจูเห็นเด็กหนุ่มดื้อรั้นเช่นนี้ ก็เหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ถอนหายใจอย่างหมดแรง
ยามที่เขาเคยทะเลาะกับจูเปียว ไม่ใช่เช่นนี้หรอกหรือ?
เจ้าหนูน้อยนี่ นิสัยดื้อรั้นเหมือนกับจูเปียวผู้นั้นเป๊ะ!
“เจ้าลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยซิ ว่าทำไมเจ้าถึงคิดว่าฮ่องเต้จูไม่ดี!”
“ท่านแก่ หากท่านไม่ให้พวกเขาคืนเสื้อผ้าให้ข้า ข้าจะไม่พูดสักคำ!”
เหล่าจูได้ยินแล้วก็ขำออกมาด้วยความโกรธ หลายปีมานี้ ยังไม่เคยมีใครกล้าข่มขู่เขา
“ฮึ ๆ!”
“หากเจ้ากล้าไม่พูด ข้าจะสั่งคนโยนเจ้าไปทิ้งที่ถนนที่พลุกพล่านที่สุดในเมืองอิงเทียนฟู่!”
“เจ้า...”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็กลอกตาอย่างเอือมระอา แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าเสี่ยงเกมนี้ เพราะกลัวว่าหากทำให้ชายแก่โกรธเข้าจริง ๆ จะสั่งคนโยนเขาไปทิ้งที่ถนน
หากเป็นเช่นนั้น เขาก็อับอายจนเอาหน้าไม่รอดจริง ๆ
“ท่านแก่ ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร เหตุใดจึงมาถามคำถามนี้กับข้า”
“แต่เมื่อท่านถามแล้ว ข้าก็จะเล่าให้ฟังคร่าว ๆ สักเล็กน้อย!”
“อย่างแรก ฮ่องเต้จูสองมาตรฐานเกินไป!”
“เงินเดือนที่ให้ขุนนางเพียงไม่กี่ร้อยตำลึง แต่เงินเดือนที่ให้โอรสกลับนับหมื่นนับแสนตำลึงโดยง่าย”
“ขุนนางทุจริตหกสิบตำลึงก็ถลกหนังยัดฟาง แต่ลูกชายแท้ ๆ ของตนฆ่าคนนับไม่ถ้วน กลับไม่ได้รับการลงโทษใด ๆ...”
“อย่างที่สอง ฮ่องเต้จูสายตาสั้นเกินไป!”
“ห้ามการค้าทางทะเล กดขี่พ่อค้า ทำให้ราชสำนักสูญเสียภาษีหลายสิบล้านตำลึงโดยเปล่าประโยชน์!”
“อย่างสุดท้าย ฮ่องเต้จูโง่เขลาเกินไป!”
“พิมพ์ธนบัตรอย่างพร่ำเพรื่อ ปล้นทรัพย์สินประชาชน...”
เหล่าจูได้ยินถึงตรงนี้ ใบหน้าเผยรอยยิ้มโหดร้ายขึ้น
เป็นแผนการชั่วร้ายจริง ๆ!
อะไรบุตรนอกกฎหมายของเปียว เห็นได้ชัดว่าพวกขุนนางและขุนนางชั้นสูงพวกนั้น คิดหุ่นเชิดขึ้นมาเพื่อด่าทอข้าโดยเฉพาะ!
เหล่าจูเห็นมีคันเบ็ดไม้ไผ่ตั้งอยู่ข้างโต๊ะ ก็โกรธจนพุ่งเข้าไปเตะมันจนหักเป็นสองท่อน
ฉินเย่เห็นคันเบ็ดของตนถูกชายแก่เตะหัก ก็กำลังจะด่า กลับเห็นชายแก่กำปลายไม้ไผ่ท่อนหนึ่งไว้ มองมาที่ตนด้วยรอยยิ้มเย็นชา
“ท่านแก่ ท่าน... ท่านจะทำอะไร!”
“ฮ่า ๆ!”
“ข้าจะสั่งสอนเจ้าอย่างหนัก ให้เจ้ารู้จักที่ต่ำที่สูง!”
เหล่าจูคว้าตัวเด็กหนุ่มไว้ แล้วหวดไม้ลงบนบั้นท้ายเขาอย่างแรง
เพียงครั้งเดียว ก็เกิดรอยเลือดแดงเป็นทางยาว
ฉินเย่เจ็บจนเหงื่อแตกพลั่กขึ้นที่หน้าผาก
ทว่ายิ่งกว่าความเจ็บปวดที่บั้นท้าย สิ่งที่ทำให้เขาโกรธที่สุดคือความอึดอัด ความอัปยศ ความขายหน้า และความแค้นใจ
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อที่สุดก็คือ ชายแก่คนนี้มีกำลังมหาศาล มือใหญ่ดั่งคีมเหล็กกำมือทั้งสองข้างของเขาไว้ แม้เขาจะออกแรงสุดชีวิตก็ยังดิ้นไม่หลุด!
“ท่านแก่ ท่านมีสิทธิ์อะไรมาทำร้ายข้า!”
“มีสิทธิ์อะไรน่ะหรือ?”
“ก็เพราะข้าคือตาของเจ้าไง!”