เหล่าจูเอ่ยเสียงหงุดหงิด จากนั้นก็ทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้แล้วเปิดอ่านอย่างเงียบๆ
เพียงแต่คิ้วของเขา บางครั้งก็ขมวดเข้าหากัน บางครั้งก็คลายออก
จนกระทั่งเมื่อเขาได้อ่านถึงข้อวิจารณ์เรื่องระบบทหารรักษาดินแดน สีหน้าก็เผยความตกตะลึงออกมาโดยไม่รู้ตัว
“หลานชายเอ๊ย เจ้ายังเข้าใจเรื่องระบบกองทัพอีกหรือ?”
“หา?”
“ท่านหมายถึงสิ่งใด?”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็รีบยื่นต้นฉบับกระดาษให้เขาดูทันที
“บทความนี้ไง!”
“เจ้าบอกว่าระบบทหารรักษาดินแดนของต้าอิงมีข้อบกพร่องมากมาย จนราชสำนักจำเป็นต้องบัญญัติวิธีกักเก็บเสบียงด้วยการแลกเปลี่ยน แต่ทว่าวิธีนี้รักษาได้เพียงปลายเหตุ ไม่สามารถแก้ไขที่ต้นเหตุได้ หากวันใดที่ข้า...ฮ่องเต้จูสวรรคต องค์จักรพรรดิรุ่นหลังย่อมต้องยกเลิกมัน แล้วกองทัพชายแดนจะไม่มีวันได้กินอิ่ม ต้าอิงก็จะไม่สามารถจ่ายเบี้ยหวัดให้ทหารได้อีกต่อไป!”
“ท่านพูดเรื่องนี้เองหรือ...”
ฉินเย่ที่นิ่งเงียบอยู่นานก็โล่งอกทันที ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องที่เขาโจมตีพวกเจ้าเมือง ขุนนาง ทะเบียนราษฎร หรือบัญชีสำมะโนครัว ก็พอแล้ว
หากเทียบกันแล้ว ระบบทหารรักษาดินแดนของต้าอิงยังถือว่าดีอยู่ และอาจเรียกได้ว่าเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเหล่าจูด้วยซ้ำ
เพราะไม่ว่าจะยุคใดสมัยใด ก็ไม่เคยมีระบอบใดที่สืบทอดต่อมาได้ถึงสามร้อยปี มีเพียงระบบทหารรักษาดินแดนของต้าอิงเท่านั้น ที่แม้ยามราชวงศ์ฉงเจินจะล่มสลาย ก็ยังคงมีกองทหารรักษาดินแดนที่รวมตัวกันเป็นระบบ และเคลื่อนพลเข้าสู่เมืองหลวงเพื่อช่วยเหลือกษัตริย์
เรื่องเช่นนี้หากเอาไปเทียบกับยุคไหนสมัยใด ก็คือปาฏิหาริย์ที่มิอาจคาดฝัน!
แม้แต่ลี้ซีหมินจอมราชันย์ผู้เป็นเจ้าสวรรค์ เวลาย่ำทัพไปโจมตีโกคูรยอ ก็ยังต้องควักเงินส่วนตัวออกมาจ่ายให้ทหาร จึงจะสามารถหยุดยั้งทหารจากการสังหารหมู่ชาวเมืองได้
หากเป็นราชวงศ์ซ่งอันแสนขี้ขลาดล่ะก็ เพียงแค่กองทัพเคลื่อนพลโดยไม่แจกเบี้ยหวัด ทหารก็กล้าลุกฮือขึ้นก่อกบฏทันที
แม้ทหารเหล่านี้จะขึ้นสนามรบไปแล้ว ในทุกๆ ครั้งที่ยิงธนูออกไปหนึ่งดอก ราชสำนักก็ต้องจ่ายเงินหนึ่งครั้ง!
ไม่เช่นนั้น ทหารก็กล้าที่จะหันปลายลูกธนูกลับมา ยิงนายทัพของตัวเองให้ตายคาสนาม!
“ท่านเฒ่า ท่านรู้หรือไม่ว่าราชสำนักออกประกาศวิธีกักเก็บเสบียงทำไม?”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็จ้องฉินเย่ด้วยสายตาไม่พอใจ คิดในใจว่าคราวที่แล้วเขายังตีเบาไป ปล่อยให้เด็กทั้งบ้านนี้เรียกเขาว่าท่านเฒ่าไม่หยุดปาก
“ข้าเตือนเจ้าอีกครั้งหนึ่ง หากยังกล้าเรียกข้าว่าท่านเฒ่าอีก ข้าจะทำให้ก้นของเจ้าแตกละเอียด!”
“เอ่อ...”
“ท่าน...ท่านปู่...”
เหล่าจูเห็นว่าแม้ตนจะข่มขู่เพียงใด เด็กคนนี้ก็ไม่ยอมเรียกตนว่าปู่สักที ก็รู้สึกเจ็บปวดและผิดหวังอยู่ในใจ
สุดท้ายก็เป็นเพราะตนใจร้อนเกินไป เด็กคนนี้ตั้งแต่เกิดจนโตไม่เคยเห็นหน้าตนเลย จะให้รู้สึกสนิทสนมได้อย่างไร?
แต่เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อน ขอเพียงตนปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจ วันหนึ่งเขาก็ต้องยอมรับตนเป็นปู่แน่นอน!
“เด็กเอ๋ย เจ้าไม่อยากเรียกปู่ว่าปู่ ปู่ก็จะไม่บังคับเจ้า รอให้ปู่หลานได้อยู่ด้วยกันนานๆ เจ้าก็จะรู้เองว่าปู่คือปู่ที่ดีที่สุดในโลก!”
“ปู่จะตอบคำถามที่เจ้าถามเมื่อครู่นี้ก่อน ปีหงอู่ที่สาม ราชสำนักได้ประกาศวิธีกักเก็บเสบียง ให้พ่อค้านำเมล็ดพืชมาแลกเป็นใบอนุญาตขายเกลือ เพื่อแก้ปัญหาการขาดแคลนเสบียงที่ชายแดน!”
“วิธีนี้ใช้ปฏิบัติมาเป็นเวลากว่ายี่สิบปีแล้ว ไม่เพียงแต่ช่วยประหยัดแรงงานและทรัพยากรได้อย่างมากมาย ยังทำให้ยุ้งฉางของเมืองหน้าด่านทั้งเก้าเต็มเปี่ยม ยกระดับความสามารถในการรบของกองทัพต้าอิงขึ้นอย่างมาก”
“เพียงแต่ปู่คิดไม่ตก วิธีดีๆ เช่นนี้ เหตุใดในสายตาของเจ้าถึงกลายเป็นเพียงมาตรการที่สิ้นสุดลงเมื่อคนตาย?”
“หรือว่า ในสายตาของเจ้า องค์จักรพรรดิรุ่นหลังของต้าอิงล้วนเป็นพวกไร้ความสามารถ?”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างมั่นใจ แล้วลากเก้าอี้เตี้ยๆ ตัวหนึ่งมานั่งตรงหน้าชายชราจอมเจ้าเล่ห์ผู้นั้น
“ท่านเฒ่า...ท่านปู่...”
“ท่านคิดว่าพ่อค้าขนเมล็ดพืชมาแลกใบอนุญาตขายเกลือสะดวก หรือแบกเงินมาแลกใบอนุญาตขายเกลือสะดวกกว่ากัน?”
เหล่าจูได้ยินดังนั้นก็ตอบโดยไม่ต้องคิด
“ย่อมเป็นแบกเงินสะดวกกว่า!”
“การขนส่งเมล็ดพืชยากลำบากยิ่งนัก ระหว่างทางผู้คนและม้าสูญเสียก็เป็นค่าใช้จ่ายก้อนโต หากเทียบกันแล้ว เกวียนหนึ่งคันที่บรรทุกเงิน ก็สามารถซื้อเมล็ดพืชได้หลายพันชี้อ!”
พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเหล่าจูก็เปลี่ยนไปในทันใด คิดอะไรบางอย่างได้ในพริบตา
“เด็กเอ๋ย เจ้าหมายความว่าพวกขุนศึกจะสมคบคิดกับพ่อค้า ให้พ่อค้าใช้เงินแทนเมล็ดพืชเพื่อแลกใบอนุญาตขายเกลือ?”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย เขาพบว่าตนเองดูเหมือนจะประเมินชายชราจอมเจ้าเล่ห์คนนี้ต่ำไป ชายชราคนนี้มีลมการเมืองเฉียบคมไม่เบา เพียงแค่ตนชี้แนะนิดหน่อยก็คิดไปถึงจุดสำคัญได้แล้ว?
“ท่านปู่พูดถูก!”
“พ่อค้าแสวงหากำไร ขุนศึกก็แสวงหาผลประโยชน์”
“หากพ่อค้าขนส่งเมล็ดพืชอย่างซื่อสัตย์ ไม่เพียงแต่พ่อค้าจะสูญเสียมหาศาล แต่ทหารที่รับมอบเมล็ดพืชก็ไม่มีประโยชน์อันใด”
“แต่ทันทีที่พ่อค้าเปลี่ยนเมล็ดพืชเป็นเงิน ทหารที่รับผิดชอบการรับมอบก็สามารถยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตนเองได้ แล้วก็ทุจริตกันอย่างเอาเป็นเอาตาย...”
“นี่คือธรรมชาติของมนุษย์!”
“ส่วนทหารชายแดนจะมีข้าวกินหรือไม่ เหล่าขุนนางเหล่านั้นไม่สนใจ พวกเขาสนใจเพียงว่าตนเองได้เงินมาเท่าใด แต่งภรรยาน้อยไปกี่คน!”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ ก็ไม่โต้แย้งอะไรเป็นครั้งแรก มีเพียงสีหน้าที่แดงวาบ สลับกับขาววาบ สลับกันไปมาหลายครั้ง สุดท้ายก็กลายเป็นสีดำคล้ำด้วยความโกรธแค้น
เขาพบว่าเรื่องนี้ไม่มีทางป้องกันได้จริงๆ ต่อให้ในอนาคตก็ต้องจบลงด้วยเรื่องแบบนี้แน่นอน
ต่อให้จักรพรรดิรุ่นหลังต้องการทำอะไรสักอย่าง ก็มีแนวโน้มสูงที่จะยอมรับการกระทำเช่นนี้ อย่างดีที่สุดก็เพียงแค่เก็บใบอนุญาตขายเกลือทั้งหมดกลับมาเป็นของราชสำนัก แล้วนำเงินที่ได้จากการขายใบอนุญาตนั้นเข้ากองคลังหลวงโดยตรง!
หากจักรพรรดิรุ่นหลังทำได้ถึงเพียงนี้ ข้าก็ต้องชมเชยว่าเขาเป็นจักรพรรดิที่รอบรู้!
“พวกขุนนางทุจริตสมควรตาย!”
“ข้าจะถลกหนังพวกมัน เส้นเอ็นพวกมัน แขวนไว้บนประตูเมืองให้เลือดไหลริน!”
ฉินเย่ได้ยินแล้วรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หลวงปู่แก่คนนี้เลือดเย็นเกินไปหรือไม่?
อีกอย่าง เขาตื่นเต้นไปกับอะไร?
ถึงต้าอิงจะล่มสลาย ก็เป็นต้าอิงของตระกูลเหล่าจูล่มสลาย เกี่ยวข้องอะไรกับชายชราจอมเจ้าเล่ห์คนนี้?
“ท่านปู่?”
“ท่านปู่!”
“ท่านตื่นเต้นขนาดนี้ ท่านต้องเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนักแน่นอน!”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ก็เหมือนถูกสะกดให้ตื่นจากภวังค์ สีหน้าแห่งความโกรธแค้นค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเจ้าเล่ห์อันแยบยลของคนแก่จัด
หลานชายคนนี้มองเห็นข้อบกพร่องของวิธีกักเก็บเสบียงได้ในชั่วพริบตา ช่างเป็นโอรสสวรรค์ที่สวรรค์ประทานให้แก่ต้าอิงจริงๆ!
ลูกของข้า บนสวรรค์จงพักผ่อนให้สบายเถิด ข้ารู้เจตนาของเจ้าแล้ว เจ้าต้องการให้ข้าตั้งใจเลี้ยงดูเด็กคนนี้ ให้เขาสืบทอดตำแหน่งของเจ้าปกครองต้าอิงต่อไป!
“เด็กเอ๋ย เจ้ามีวิธีอยู่หรือไม่?”
“แน่นอน!”
“รีบบอกข้ามา เจ้ามีวิธีใดที่จะแก้ไขปัญหานี้ได้บ้าง!”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็กลอกตาไปมาอย่างครุ่นคิด
“ท่านปู่ ท่านยังไม่ได้บอกผมเลยว่าท่านทำอาชีพอะไร แล้วพ่อของผมทำอาชีพอะไรอีก!”
“เรื่องนี้...”
สีหน้าเหล่าจูเผยความลังเลออกมาทันที
ตอนนี้ในใจของเขาว้าวุ่นยิ่งนัก ในฐานะปู่ เขาอยากจะยอมรับหลานชายแท้ๆ คนนี้เสียเดี๋ยวนั้น แต่ในฐานะฮ่องเต้ เขาไม่เพียงต้องคำนึงถึงที่มาที่ไปของเด็กคนนี้ ยังต้องคิดว่าจะอธิบายการมีอยู่ของเขาต่อตระกูลหลวงอย่างไร...
แต่ที่สำคัญที่สุด คือเขากลัว!
เขากลัวว่าเด็กคนนี้จะซ้ำรอยจูเปียว ถูกใครบางคนฆ่าตายอย่างลึกลับอีกครั้งหนึ่ง!
แม้เขาจะไม่อาจระบุสาเหตุการตายของจูเปียวได้แน่ชัด แต่จูเปียวอยู่ในวัยหนุ่มแน่น ไปฉางอานเพียงแค่ครั้งเดียวก็ป่วยตาย เรื่องแบบนี้จะอธิบายอย่างไรก็ไม่เข้าท่าใช่หรือไม่?
“เด็กเอ๋ย ข้าเป็นขุนนางเล็กๆ ในราชสำนัก ปกครองคนอยู่หลายร้อยคน...”
“พ่อของเจ้าเก่งกว่าข้า เคยเป็นขุนนางรองสังกัดกระทรวงการคลัง เคยเป็นเพื่อนอ่านหนังสือข้างกายองค์ชายรัชทายาท...”
“ท่านปู่ ท่านพูดจริงหรือ?”
“จริง!”
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็กลอกตาขึ้นฟ้าอย่างหมดความอดทน ไม่เชื่อถ้อยคำของชายชราจอมเจ้าเล่ห์แม้แต่คำเดียว
เพียงแต่ เขาค่อนข้างอยากรู้เรื่อง “พ่อผู้ลึกลับ” ในโลกนี้จริงๆ เขาเชื่อว่าขอเพียงได้กลับไปยังเรือนบรรพบุรุษ ด้วยสติปัญญาของตน ย่อมหาความจริงได้อย่างแน่นอน!
“ท่านปู่ ในเมื่อท่านพูดจริง ท่านวางแผนจะพาผมกลับบ้านเมื่อไหร่?”
“เรื่องนี้...”
เหล่าจูมองดวงตาบริสุทธิ์ของหลานชายที่เต็มไปด้วยความปรารถนา รู้สึกเพียงหัวใจของเขากำลังเลือดไหล อกแน่นไปด้วยก้อนสำลี
“หลานชายเอ๊ย บ้านของพวกเราใหญ่มาก ข้ามีลูกชายหลายคน”
“นอกจากเจ้าแล้ว พ่อของเจ้ายังมีลูกชายอีกสี่คน ลูกสาวอีกหลายคน...”
แม้ฉินเย่จะเคยคาดเดาเกี่ยวกับตัวตนของตนเองมานานแล้ว แต่เมื่อได้ยินชายชราพูดเช่นนี้ ก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจเล็กน้อย
“ผมเข้าใจแล้ว!”
“ผมคือลูกนอกสมรส เป็นคนเกินจำเป็น ไม่คู่ควรจะได้อยู่ในทะเบียนตระกูลของเรา!”
เหล่าจูได้ยินคำพูดนี้ รู้สึกเพียงหัวใจ “กึก” ดังหนึ่งเสียง
นี่คือเสียงของหัวใจที่แตกสลาย!