เดือนเก้า ปีหงอู่ที่ยี่สิบห้า
องค์จูประทับอยู่ในตำหนักเฟิ่งเทียน มือกำราชโองการสีทองคำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความลังเลและความหม่นหมอง
เวลานี้ นับตั้งแต่อ๋องจูเปียวราชบุตรที่รักจากไปก็ครบหกเดือนเต็มแล้ว พระองค์ไม่โศกเศร้าเหมือนตอนแรกอีกต่อไป แต่ทุกครั้งที่นึกถึงจูเปียว พระองค์ก็ยังอดกลั้นน้ำตาไว้ไม่ได้
เพราะจูเปียวคือผู้สืบทอดบัลลังก์ที่พระองค์ทุ่มเทหัวใจทั้งหมดเพื่อฝึกฝนให้กับต้าอหมิง
บัดนี้ผู้สืบทอดบัลลังก์จากไปแล้ว น้ำใจของพระองค์ก็พลอยหายไปด้วย
ราชโองการในพระหัตถ์ คือการตัดสินใจที่ทรงตรึกตรองนานถึงครึ่งปี เพื่อกำหนดผู้สืบทอดบัลลังก์คนต่อไปของต้าอหมิง
องค์ชายใหญ่จูหยุนเหวิน ราชนัดดาหลานหลวง!
เพียงแต่องค์จูทรงรู้ดีในพระทัยว่า จูหยุนเหวินไม่อาจคุมเหล่าขุนพลผู้เกรียงไกรในราชสำนักไว้ได้แน่
ดังนั้น หากราชโองการนี้ถูกประกาศออกไป ทั่วราชสำนักจะต้องเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่
พระองค์ในฐานะฮ่องเต้ เพื่อให้ราชนัดดานั่งบัลลังก์อย่างมั่นคง ก็จำต้องชำระล้างชนชั้นขุนนางผู้มีคุณธรรมทั้งปวงของต้าอหมิง
เพียงแต่ครั้งนี้ ไม่รู้ว่าจะต้องสังหารผู้คนไปอีกเท่าใด?
ในขณะที่องค์จูกำลังตัดสินใจไม่ตก พระองค์ก็เห็นเอ้อหูซึ่งพิงเสาหลับอยู่
สิ่งนี้ทำเอาองค์จูกริ้วอย่างมาก ตัวเองร้อนใจจนนอนไม่หลับมาหลายคืน เจ้านี่กลับนอนหลับต่อหน้าต่อตา!
“เอ้อหู!”
“อะ...อา?”
“ฝ่าบาท รับสั่งเรียกกระหม่อมหรือ?”
“เอ้อหู ข้าถามเจ้าหน่อย ข้าเห็นว่าการตั้งจูหยุนเหวินเป็นราชนัดดาเป็นอย่างไร?”
“หา?”
เอ้อหูได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนทรุดลงคุกเข่าคำนับทันที
นี่เป็นคำถามที่เอาชีวิตไปแลก หากตอบผิดเพียงนิดเดียวก็คงต้องถูกสังหารทั้งตระกูล!
“ฝ่าบาท ทรงพระปรีชาญาณยิ่งนัก ทรงหยั่งรู้ใต้หล้า!”
“ที่ฝ่าบาททรงเลือก ย่อมต้องดีที่สุด!”
“ฮึ!”
องค์จูไม่พอพระทัย ทรงพระคันพระนาส then เตะเอ้อหูที่คุกเข่าอยู่
“เจ้านี่เจ้าเล่ห์นัก รู้ดีแต่พูดคำหวานเอาใจข้า!”
“ข้าบอกเจ้าเถอะ ข้าก็จนปัญญาจริง ๆ ถึงได้ตัดสินใจตั้งจูหยุนเหวินเป็นราชนัดดา!”
“หลาน ๆ ที่เปียวให้ข้า ได้แก่ องค์ชายจูหยงเหวินผู้พี่ที่จากไปพร้อมกับน้องสาวข้าในปีเดียวกัน องค์ชายจูหยุนเทิ่งผู้น้องก็ร่างกายอ่อนแอ นิสัยขี้ขลาด ดูแล้วยากจะรับภาระใหญ่ ส่วนองค์ชายสี่กับห้า ยังไม่ทันหย่านมเลย...”
“มีเพียงจูหยุนเหวินที่อายุมากสุดและยังเป็นผู้มีความกตัญญู...”
“ฝ่าบาท ไม่ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ!”
“อะไรไม่ถูกต้อง?”
องค์จูได้ยินก็เปลี่ยนพระพักตร์ทันที
พระองค์แค่อยากหาคนระบายความในใจ เล่าความลำบากใจและความยากลำบาก ไม่ใช่เพื่อฟังใครมาปฏิเสธการตัดสินใจของตน!
“เจ้าหมายความว่าหลานข้าไม่มีความกตัญญูงั้นหรือ?”
เอ้อหูได้ยินน้ำเสียงอันเย็นเยียบของฝ่าบาท
“ไม่ ไม่ ไม่...”
“ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดแล้ว กระหม่อมหมายความว่า องค์ชายของเราไม่ได้มีเพียงลูกชายไม่กี่คนนี้เท่านั้น!”
“อะไร?”
องค์จูได้ยินก็แสดงสีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและไม่อยากเชื่อ
“เอ้อหู เจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่ หรือว่าลูกข้ายังมีลูกชายคนอื่นอีก?”
“ทูลฝ่าบาท องค์ชายของเรายังมีลูกนอกกฎหมายอีกคนหนึ่ง!”
“หา?”
องค์จูได้ยินก็ถึงกับงงไปทั้งตน ไม่คิดเลยว่าลูกชายที่จากไปแล้ว จะยังทิ้งความประหลาดใจเช่นนี้ไว้ให้!
“เจ้าจงเล่าให้ข้าฟังเร็ว ว่าเด็กนอกกฎหมายนี่เป็นเรื่องอย่างไร!”
“ฝ่าบาท ปีหงอู่ที่เจ็ด องค์ชายฉินเชิญองค์ชายของเราไปเสวยสุรา องค์ชายเมาจนต้องค้างคืนที่จวนองค์ชายฉิน และได้โปรดปรานนางโลมสกุลฉินคนหนึ่ง”
“เดือนถัดมา นางโลมนั้นกลับพบว่าตั้งครรภ์ พอดีกับที่ไท่จื่อเฟยสกุลฉางกำลังมีครรภ์ องค์ชายเกรงว่าจะกระทบความสามัคคีในครอบครัว จึงไม่ได้พานางกลับจวนไท่จื่อ แต่ไปหาจวนใหญ่นอกเมืองไว้ให้นางพำนัก”
“ต่อมา นางโลมให้กำเนิดลูกชายให้องค์ชาย แต่เด็กคนนี้ดันโง่เง่า พอโตถึงสามสี่ขวบก็ยังพูดไม่ได้”
“องค์ชายไม่อยากให้เสื่อมเสียชื่อเสียงวงศ์วาน จึงสั่งคนเลี้ยงไว้ที่จวนนอกอย่างลับ ๆ”
“เจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าเด็กคนนี้เป็นลูกของเปียว!”
“ฝ่าบาท ตอนเด็กคนนี้เกิด กระหม่อมได้เห็นด้วยตาตนเอง บั้นท้ายของเขามีปานแดง ซึ่งเหมือนกับองค์ชายตอนเด็กเป๊ะ!”
เมื่อองค์จูได้ยินเอ้อหูพูดเช่นนี้ พระทัยก็พอจะเชื่อได้บ้างแล้ว
หากเด็กคนนี้เกิดจากปีหงอู่ที่เจ็ดจริง เช่นนั้นตอนนี้ก็อายุสิบเจ็ดแล้วมิใช่หรือ?
ที่องค์จูกังวลที่สุดคือจูหยุนเหวินยังเด็กเกินไป เกรงจะรักษาบ้านเมืองของต้าอหมิงไว้ไม่ได้ บัดนี้จู่ ๆ ก็ได้ยินว่าตนเองยังมีทางเลือกที่ดีกว่า จะสามารถเลือกหลานชายที่แก่กว่าจูหยุนเหวินหลายปีได้ พระองค์ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที!
เพียงแต่เรื่องนี้มันบังเอิญเกินไป จนเหมือนว่ามีคนจงใจจัดฉาก!
“เจ้าพอรู้หรือไม่ว่าเด็กคนนี้อยู่ที่ใด?”
“รู้พ่ะย่ะค่ะ!”
“เมื่อก่อนกระหม่อมเคยไปเยี่ยมแทนองค์ชาย!”
“จดที่อยู่ลงมา ข้าจะพาคนไปดูเอง!”
“ขอรับ!”
องค์จูสั่งให้คนคุมตัวเอ้อหูไว้ในวัง ส่วนตนก็ถือกระดาษที่จดที่อยู่ไว้ แล้วตรงไปที่เป่ยเจิ้นฝูซือ...
ไท่ผิงลี่ เมืองอิงเทียนฟู่
ฉินเย่กำลังนอนใต้ร่มไม้ รับประทานแตงโมแช่น้ำแข็งอย่างสบายใจ
เขาทะลุมิติมาตั้งแต่ครึ่งปีก่อน ชาติก่อนเป็นใครไม่ต้องพูดถึง!
ชาตินี้ฐานะดีทีเดียว พ่อแม่ไม่มี เพียงมีคนรับใช้ชราที่ภักดีหนึ่งคน กับที่ดินร้อยหมู่ที่พ่อปริศนาทิ้งไว้ให้
ทำไมถึงเรียกว่าพ่อปริศนาล่ะ?
ก็เพราะในความทรงจำของร่างเดิม แทบไม่มีเงาของพ่อเลย!
พ่อปริศนานี้ทิ้งไว้เพียงสัญญาที่ดิน สัญญาบ้าน และหยกแกะสลักลายมังกรชิ้นหนึ่ง...
ฉินเย่ก็ไม่อยากขวนขวายเรื่องตัวตนของพ่อนัก ตอนนี้เขามีเพียงความคิดเดียว นั่นคือทำนา หาเงิน สร้างเนื้อสร้างตัว!
แน่นอน หากสอบได้เป็นแซ่จ้วงก็ยิ่งดี
ในต้าอหมิง แค่สอบได้เป็นแซ่จ้วง ก็ไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน ยังมีสิทธิ์ไม่ต้องคุกเข่าเมื่อพบขุนนาง และไม่ต้องใช้เอกสารเดินทางก็สามารถเดินทางทั่วประเทศได้
ส่วนจวี่เหรินหรือจิ้นซื่อ ฉินเย่ไม่กล้าแม้แต่จะคิด
หนึ่งคือการสอบขุนนางยากมาก สองคือถ้าสอบได้เป็นจวี่เหรินหรือจิ้นซื่อ ก็ต้องเข้ารับราชการ
อย่างที่คำพูดโบราณว่า ในสายตาของจูหยวนจาง ไม่มีขุนนางคนไหนดี
ขุนนางยุคราชวงศ์หงอู่ หมาแท้ ๆ ยังไม่เป็นเลย!
กำลังกินแตงโมไปครึ่งลูก เตรียมจะเข้าบ้านนอนต่อ ก็ได้ยินเสียงประตู "ปัง" ดังขึ้น แล้วก็มีคนชุดดำสิบกว่าคนพุ่งเข้ามา
"พวกเจ้าเป็นใคร ทำไมบุกรุกบ้านข้า!"
คนชุดดำไม่สนใจฉินเย่ เพียงส่งคนสองคนมาควบคุมตัวเขาไว้ ส่วนคนอื่น ๆ บุกเข้าตรวจค้นในห้องใหญ่ ห้องข้าง รวมถึงห้องน้ำที่ซ่อนอยู่ที่ประตูหลัง ก็ไม่รอดพ้น ถูกพวกมันเตะเปิด ประเมินว่าข้างในไม่มีใครแล้วจึงเลิกรา
"เฮ้ย ๆ ๆ!"
"พวกเจ้าจะทำอะไรกันแน่!"
ในขณะที่ฉินเย่กำลังตะโกนใส่คนชุดดำ ก็ได้ยินพวกมันตะโกนออกไปนอกบ้าน
"ท่านพ่อบ้าน ตรวจค้นทั่วบ้านแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติ!"
เมื่อได้ยินดังนั้น องค์จูจึงเดินเข้ามาในบ้านอย่างช้า ๆ
แม้เอ้อหูจะติดตามพระองค์มาตั้งแต่อายุสิบกว่า ปีแล้ว ปีแล้วก็ภักดีต่อพระองค์ แต่พระองค์ก็ยังไม่กล้าไว้ใจเต็มร้อย กลัวว่าเขาจะคบคิดกับองค์ชายคนอื่น ๆ เกิดความคิดที่ไม่ควรมี
องค์จูเดินเข้าไปในบ้านเล็ก ๆ เมื่อเห็นใบหน้าอ่อนเยาว์และหล่อเหลาของเด็กหนุ่ม ก็ถึงกับยืนนิ่งราวกับถูกฟ้าผ่า
แววตาอันหม่นหมองของพระองค์เอ่อล้นด้วยน้ำตา ริมฝีปากสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น ไม่อาจเปล่งเสียงใด ๆ ออกมาได้
จนกระทั่งผ่านไปครู่หนึ่ง พระองค์จึงทรงข่มอารมณ์ไว้ได้
"เหมือน!"
"เหมือนยิ่งนัก ราวกับเปียวตอนเด็กเปี๊ยะ!"
"ท่านตา ท่านจะทำอะไรกันแน่!"
องค์จูได้ยินคำพูดของเด็กหนุ่ม ก็ทรงเผยรอยยิ้มอ่อนโยนที่เห็นได้ยาก
"เด็กน้อยอย่ากลัว ข้าแค่อยากเห็นหน้าเจ้า จะไม่ทำอันตรายเจ้าหรอก!"
"ดูฉัน?"
"คนมา ปลดเสื้อผ้ามันออก ข้าจะดูตูดมัน!"
"รับพระบัญชา!"
ฉินเย่ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกขนหัวลุก สมองยิ่ง "อื้อ" ไปหมด
แย่แล้ว เจอตาเฒ่าบ้าเข้าแล้ว!
เพียงแต่อีกฝ่ายมากันเป็นกลุ่ม คนเดียวสู้ไม่ได้แน่!
"ท่านตา ขอคุยกันหน่อยได้ไหม!"
"บ้านฉันมีเงิน มีเงินอยู่หลายร้อยตำลึง ท่านปล้นเงินไปเถอะ อย่ามายุ่งกับตัวฉันเลย!"
"ไม่ได้!"