ทว่าจ้าวเลี่ยยังคงสาวเท้าไม่หยุด เพียงประสานมือคำนับไปทางบัลลังก์มังกร
“ฝ่าบาท ฝ่ายในห้ามก้าวก่ายราชกิจ เบื้องหน้าท้องพระโรงเสียกิริยา ตามกฎหมายสมควรถูกจับกุม นี่คือธรรมเนียมที่บรรพชนบัญญัติไว้พ่ะย่ะค่ะ!”
ธรรมเนียมบรรพชนบ้าบออะไรกัน นี่คิดจะปะทะกันตรง ๆ เลยใช่ไหม?
เฉาชงแค่นหัวเราะในใจ
เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่า นิยายประวัติศาสตร์แนวผู้หญิงเรื่องนี้กำหนดให้ยอดเยี่ยมเกินไป เพื่อขับเน้นให้ตัวเอกหญิงผู้ยิ่งใหญ่ต้องเผชิญความยากลำบากทุกย่างก้าวในช่วงแรก พวกแมวหมาที่ไหนก็กล้าขึ้นมาพูดจาเหยียบย่ำกันกลางราชสำนัก
แม้หลิ่วหรูเยียนจะขึ้นครองราชย์ได้เพียงครึ่งปี รากฐานยังไม่มั่นคงนัก แต่อย่างไรก็เป็นสายเลือดราชวงศ์เพียงหนึ่งเดียวที่ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงอบรมเลี้ยงดู และมีราชโองการสืบทอดราชบัลลังก์ ตัวนางเองก็ไม่ใช่หุ่นเชิดที่ใครจะบงการได้ หากเป็นจักรพรรดินีผู้เปี่ยมอำนาจและความสามารถอย่างแท้จริง!
แต่คนพวกนี้กลับยังกล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้ ก็เพราะมั่นใจว่าหลิ่วหรูเยียนยังต้านทานอำนาจในราชสำนักไม่ไหว ทำได้เพียงอดกลั้น!
สตรีขึ้นครองราชย์ นับเป็นเรื่องท้าทายความเห็นของคนทั้งใต้หล้าอยู่แล้ว
ใต้ฝ่าพระบาทฮ่องเต้องค์ก่อนมีนางเป็นทายาทเพียงคนเดียว หากนางไม่เด็ดขาด คงถูกฝูงหมาป่าพวกนี้กัดกินจนไม่เหลือแม้แต่ซากไปนานแล้ว
ตามเหตุผลแล้ว ฮ่องเต้องค์ก่อนย่อมทรงรู้ดีว่าหลิ่วหรูเยียนซึ่งเป็นสตรีจะต้องเผชิญความยากลำบากเพียงใดหลังขึ้นครองราชย์ จึงควรวางแผนเตรียมการไว้ให้นางล่วงหน้า เพื่อให้บัลลังก์มั่นคงยิ่งขึ้น
แต่ผู้เขียนกลับไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยสักนิด ตั้งใจเขียนบทเพื่อให้นางเอกผู้ยิ่งใหญ่พลิกสถานการณ์เท่านั้น ภายหลังจึงค่อยบรรยายผ่าน ๆ เพียงประโยคเดียวว่า—
ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงเชื่อมั่นในความสามารถของหลิ่วหรูเยียน ว่านางจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้อย่างแน่นอน จึงไม่ได้วางกำลังหรือเตรียมการใด ๆ และจากไปอย่างวางพระทัย เพื่อให้นางได้ผ่านบททดสอบ ฝึกฝนความสามารถ แล้วนำต้าโจวไปสู่การรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง
ให้ตายสิ! หลิ่วหรูเยียนมีรัศมีตัวเอกหญิงผู้ยิ่งใหญ่ก็จริง แต่การกระทำของฮ่องเต้องค์ก่อนนี่เหลือเชื่อเกินไปแล้ว! หากคาดการณ์ผิดพลาด ราชวงศ์ต้าโจวคงต้องเปลี่ยนแซ่ไปแล้ว!
เช่นนั้นตลอดครึ่งปีที่หลิ่วหรูเยียนครองราชย์ นางต้องกล้ำกลืนความคับแค้นไว้มากมายเพียงใดกัน?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวของเฉาชงก็ค่อย ๆ กำแน่น
จ้าวเลี่ยก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือใหญ่ราวพัดจู่โจมจุดเจียนจิ่งบนไหล่ของเฉาชงโดยตรง
การจู่โจมครั้งนี้ซ่อนพลังไว้ หากเป็นคนทั่วไปคงต้องทรุดลงคุกเข่า หมดเรี่ยวแรงอยู่ตรงนั้น
“ปีศาจ จงตามข้าไป...”
ยังไม่ทันพูดจบ
เฉาชงพลิกมือฟาดฝ่ามือออกไป ดูราวกับออกแรงเพียงแผ่วเบา
ปัง!
เสียงทึบดังขึ้น แขนขวาของจ้าวเลี่ยหักงอลงอย่างประหลาด ร่างของเขาปลิวถอยไปราวว่าวขาดสาย ลอยไปไกลสามจั้งก่อนกระแทกเสาท้องพระโรงอย่างแรง!
“พรวด—”
จ้าวเลี่ยกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ภาพเบื้องหน้ามืดดำ พักใหญ่กว่าจะขยับลุกขึ้นได้
ทั่วท้องพระโรงเงียบงัน
เงียบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก
ขุนนางทั้งร้อยต่างยืนนิ่งตาค้าง ลูกตาเบิกกว้างจนแทบถลน
เหล่าองครักษ์จินอู๋ที่เมื่อครู่ยังฟาดฟันกันดุเดือด ต่างยืนนิ่งอยู่กับที่ จะบุกต่อก็ไม่ใช่ จะถอยก็ไม่เชิง
เชี่ย?
เฉาชงเองก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ สายเลือดฉือโหยวที่มีพลังเลือดลมเพิ่มขึ้น 15 เท่า แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
นี่มันเป็นพลังพิเศษที่วิวัฒนาการต่อได้ด้วย!
ถ้าวิวัฒนาการต่อไปเรื่อย ๆ จะเจ๋งขนาดไหนกันเนี่ย!
เขารีบเก็บงำคมปราณ สะบัดข้อมือ แล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นคนเจ้าเล่ห์ไร้ยางอาย
“โอ๊ย ท่านแม่ทัพจ้าวทำอันใดกัน เหตุใดถึงพุ่งไปชนเสาเองเล่า?”
“ขุนนางผู้นี้ไม่ได้ออกแรงเลยสักนิด ทุกท่านก็เห็นกันอยู่!”
จ้าวเลี่ยฟุบอยู่ใต้เสา แขนขวาห้อยย้อยไร้เรี่ยวแรง เจ็บจนสีหน้าซีดเผือด
“เจ้า...เจ้า...”
“เจ้าอะไรของเจ้า”
เฉาชงแบมือ “ถือดาบในท้องพระโรง ล่วงเกินฝ่าบาท แล้วยังคิดจะลงมือจับคนอีก ท่านแม่ทัพจ้าว ความกล้าของท่านยิ่งใหญ่กว่ามหาเสนาบดีฝ่ายขวาเสียอีก!”
“ท่านแซ่จ้าว ไม่ได้แซ่หลิ่ว ทั้งยังไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ แต่กลับกล้าล่วงเกินฝ่าบาท เพียงรายงานสั้น ๆ ก็ไม่สนพระบัญชาห้ามปราม แล้วยังลงมือจับคนต่อหน้าพระพักตร์...ช่างเก่งกาจเสียจริง!”
สีหน้าของไช่ฝู่เขียวคล้ำ หนวดสั่นระริก
“บังอาจ! เฉาชงทำร้ายคนหน้าท้องพระโรง นี่มีโทษถึงตาย...”
“หุบปาก!”
สุรเสียงกังวานดุจหงส์ดังสนั่นจากขั้นบันไดหน้าพระที่นั่ง
หลิ่วหรูเยียนประทับบนบัลลังก์มังกร ดวงตาหงส์แฝงไอสังหาร ความอ่อนล้าเมื่อครู่หายไปจนสิ้น
ช่างเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้!
นางรอคอยช่วงเวลานี้มานานเหลือเกิน!
“จ้าวเลี่ย ผู้บัญชาการองครักษ์จินอู๋ บังอาจชักอาวุธหน้าท้องพระโรง พกพาศัสตราวุธบีบคั้นวังหลวง คิดก่อการไม่ซื่อ!”
“ทหาร! ปลดเกราะจ้าวเลี่ย ยึดอำนาจบัญชาการทหาร คุมขังไว้ในคุกหลวงเพื่อรอไต่สวน!”
รูม่านตาของไช่ฝู่หดวูบ
“ฝ่าบาท! จ้าวเลี่ยปฏิบัติหน้าที่จับกุมคน จะกล่าวหาว่าคิดก่อการไม่ซื่อได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!”
“ปฏิบัติหน้าที่หรือ?”
หลิ่วหรูเยียนแค่นหัวเราะ “เราไม่ได้มีราชโองการ เขาปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งของผู้ใด?”
“มหาเสนาบดีฝ่ายขวา จงบอกเรา เขารับคำสั่งจากผู้ใด!”
“เป็นคำสั่งของท่าน หรือของเรา!”
ไช่ฝู่ติดขัดอยู่ในลำคอ ไม่อาจเอ่ยออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ
คำถามนี้ตอบไม่ได้!
หากตอบ ก็เท่ากับยอมรับว่าองครักษ์จินอู๋อยู่ใต้คำสั่งของไช่ฝู่ ไม่ต่างจากการยอมรับว่าคิดกบฏ!
องครักษ์หน้าท้องพระโรงมองหน้ากันไปมา ไม่มีผู้ใดกล้าขยับ
ดวงตาหงส์ของหลิ่วหรูเยียนกวาดมอง ก่อนจะหยุดลงที่แม่ทัพหนุ่มคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ท้ายแถว
“เสิ่นเลี่ยน”
“ข้าน้อยอยู่พ่ะย่ะค่ะ!”
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้ารับช่วงบัญชาการองครักษ์จินอู๋หน้าท้องพระโรง ผู้ใดชักอาวุธโดยพลการโดยไม่มีพระหัตถ์ของเรา ให้สังหารได้ทันที!”
เสิ่นเลี่ยนสะท้านไปทั้งร่าง ประสานมือรับบัญชา เสียงดังกังวานดุจระฆัง
“ข้าน้อยรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
คนผู้นี้เป็นคนสนิทที่หลิ่วหรูเยียนฝังตัวไว้ในกองทัพมานาน เพียงแต่ยังหาเหตุผลมาแต่งตั้งไม่ได้
บัดนี้เฉาชงเป็นผู้หยิบยื่นเหตุผลนั้นให้นางด้วยมือตนเอง!
ไช่ฝู่ยืนอยู่กับที่ อกกระเพื่อมขึ้นลง ใบหน้าแก่เฒ่าแดงก่ำราวตับหมู
คิดจะขโมยไก่ กลับเสียข้าวสารไปทั้งกระสอบ!
เฉาชงยืนอยู่ข้าง ๆ ก้มมือคารวะตามพิธี ในใจชื่นชมหลิ่วหรูเยียนอย่างสุดซึ้ง
ผู้หญิงคนนี้คว้าโอกาสเก่งชะมัด
สามีภรรยาร่วมมือกัน ทำงานไม่เหนื่อยจริง ๆ!
“ยังมีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?” หลิ่วหรูเยียนกวาดตามองเหล่าขุนนาง น้ำเสียงราบเรียบ
ขุนนางทั้งหลายพร้อมใจกันก้มศีรษะ
“กระหม่อมทั้งหลายไม่มีข้อคัดค้านพ่ะย่ะค่ะ!”
“เช่นนั้นก็ว่าราชกิจเถิด วันนี้เป็นการประชุมใหญ่ประจำวันพระจันทร์เต็มดวงและวันดับ พวกท่านมิใช่สะสมฎีกาไว้เต็มท้อง เตรียมจะอ่านกันหรอกหรือ?”
“วันนี้เรามีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ เชิญว่ามาทีละคน”
เหล่าขุนนาง: …
ใครยังกล้าอ่านอีกเล่า!
เมื่อเห็นว่าไช่ฝู่ยังโกรธจนพูดไม่ออก เสนาบดีกระทรวงพิธีการที่เป็นผู้นำเมื่อครู่ก็แทบอยากหดหัวกลับเข้าไปในคอ
การประชุมใหญ่ในราชสำนักครั้งหนึ่ง เริ่มต้นด้วยบรรยากาศตึงเครียดดุเดือด ดำเนินไปอย่างราบเรียบ และเลิกรากันอย่างเงียบเชียบ
ยามไช่ฝู่สะบัดแขนเสื้อจากไป เขาหันมามองเฉาชงลึก ๆ หนหนึ่ง
แววตานั้นเย็นเยียบฝังลึกถึงกระดูก
เฉาชงยิ้มตอบอย่างสดใส ทั้งยังโบกมือให้
ตาแก่เอ๊ย โกรธไหมล่ะ?
ขอให้โมโหจนตายไปเลย!
เสียงระฆังเลิกประชุมดังขึ้น ขุนนางทั้งหลายทยอยเดินออกไปเป็นแถว
เฉาชงยืดเส้นยืดสาย ก่อนจะตามกลับไปยังตำหนักฝ่ายใน ทว่ามีเสียงแหลมเล็กดังมาจากด้านหลัง
“คุณชายเฉาโปรดหยุดก่อน”
หวังเต๋อเฉวียนยิ้มตาหยีเดินเข้ามาใกล้ แล้วลดเสียงลง
“ฝ่าบาทมีพระดำรัสให้เชิญคุณชายเข้าเฝ้าที่ห้องทรงพระอักษร”
เฉาชงเลิกคิ้ว
มาแล้ว
ฝ่ามือที่เขาฟาดไปกลางท้องพระโรงวันนี้ ไม่ได้ส่งจ้าวเลี่ยปลิวไปเท่านั้น เกรงว่าจะทำลายภาพจำเดิม ๆ ที่หลิ่วหรูเยียนมีต่อเขาไปพร้อมกันด้วย
ช่างเถิด เรื่องที่ต้องเผชิญก็ต้องเผชิญ!
……
ห้องทรงพระอักษร
กลิ่นไม้จันทน์ลอยอวล ภายในไร้ผู้คน
หลิ่วหรูเยียนให้ข้าหลวงทุกคนออกไป ทั้งหวังเต๋อเฉวียนก็ถูกกันไว้ด้านนอกประตู
นางเปลี่ยนจากฉลองพระองค์มังกรอันหนักอึ้งเป็นชุดลำลอง เกล้าผมดำไว้ครึ่งหนึ่ง แล้วยืนอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร
“นั่งลง”
เฉาชงนั่งลงตามคำสั่ง “ฝ่าบาทมีรับสั่งสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิ่วหรูเยียนไม่ได้ตอบ ดวงตาหงส์จับจ้องเขา พินิจตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างละเอียด
ในแววตานั้นมีทั้งความใคร่รู้และการหยั่งเชิง...
“เรื่องในท้องพระโรงวันนี้ ขอบใจเจ้า”
“ขอบพระทัยเรื่องใดพ่ะย่ะค่ะ ขุนนางผู้นี้ปกป้องฝ่าบาท ย่อมเป็นเรื่องสมควร”
“ปากหวานเสียจริง”
หลิ่วหรูเยียนเดินอ้อมออกมาจากหลังโต๊ะทรงพระอักษร แล้วมาหยุดตรงหน้าเฉาชง
ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก
“เฉาชง เราจะถามเจ้าหนึ่งเรื่อง เจ้าต้องตอบตามจริง”
“ฝ่าบาทโปรดถาม ขุนนางผู้นี้รู้สิ่งใดย่อมกล่าวสิ่งนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“ก่อนเจ้าเข้าวัง เราตรวจสอบภูมิหลังของเจ้าแล้ว เป็นเด็กกำพร้า ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก อีกทั้งไม่เคยเรียนวรยุทธ์ตามแบบแผนใด ๆ”
“แต่วันนี้เจ้ากลับฟาดฝ่ามือจนกระดูกแขนของจ้าวเลี่ยหัก”
“จ้าวเลี่ยเข้ากองทัพตั้งแต่อายุ 16 ปี ฝีมือจัดว่าเป็นหนึ่งในยอดฝีมือของค่ายทหารหลวง”
เฉาชงใจหายวาบ
มาแล้ว ๆ คำถามชี้ชะตาชีวิตมาแล้ว!
เขากำลังจะอ้าปากแต่งคำแก้ตัว—
เคร้ง!
ประกายเย็นวาบพลันปรากฏ!
หลิ่วหรูเยียนชักกระบี่หลงเยวียนจากบนโต๊ะทรงพระอักษร กระบี่จ่ออยู่ที่ลำคอของเฉาชง!
คมกระบี่เย็นเฉียบแนบผิวลำคอ สะท้อนประกายเย็นเยียบในดวงตาหงส์ของนาง
“พูดมา!”
“วรยุทธ์ของเจ้ามาจากที่ใด!”
“เจ้าคิดเข้าใกล้เราเพื่อจุดประสงค์ใดกันแน่!”