เฉาชงหลุบตามองคมแสงเย็นเยียบ ก่อนลูกกระเดือกจะขยับขึ้นลง
ตอนนั้นกระบี่เล่มนั้นห่างจากลำคอฉันแค่ 0.01 เซนติเมตร!
บ้าจริง เอาจริงด้วย!
กระบี่หลงเยวียนตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน หากขยับเข้ามาอีกครึ่งชุ่น เขาคงจบเห่ตรงนั้นแน่
ยามนี้ความคิดในหัวของเฉาชงแล่นพล่าน
จะแต่งเรื่องอย่างไรดี?
จะบอกว่ามีเซียนในฝันถ่ายทอดวิชาให้ หรือพบวานรเฒ่าในหุบเขาลึกแล้วได้รับการถ่ายทอดพลัง?
หลอกผีหรือไร! สตรีตรงหน้าคือจักรพรรดิผู้เด็ดขาด ไม่ใช่หญิงสาวใสซื่อไร้เดียงสา!
คงต้องเสี่ยงสักตั้งแล้ว!
ชั่วพริบตาถัดมา เฉาชงทำสิ่งที่ทำให้รูม่านตาของหลิ่วหรูเยียนหดเล็กลงอย่างฉับพลัน
เขายกเท้าขึ้น ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวเข้าหาคมกระบี่!
ฉึก—
คมกระบี่กรีดผ่านผิวหนัง เลือดหยดหนึ่งซึมออกมาตามลำคอ
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!”
ข้อมือของหลิ่วหรูเยียนสั่นไหว นางชักกระบี่กลับสามส่วนโดยไม่รู้ตัว แววตาหงส์ฉายความตระหนกวูบหนึ่ง
“ฝ่าบาทมิได้ต้องการคำตอบหรือพ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงไม่ถอย กลับรุกเข้าไป ปล่อยให้รอยเลือดแต้มคอเสื้อแดงฉาน สายตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง
“คำตอบของกระหม่อมต้องใช้ชีวิตเอ่ย จึงจะมีน้ำหนักพ่ะย่ะค่ะ!”
ห้องทรงพระอักษรเงียบงันราวป่าช้า
หลิ่วหรูเยียนกำกระบี่แน่น ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลง จ้องรอยเลือดบนลำคอของเขา ปลายนิ้วถึงกับชาไปเล็กน้อย
ขันทีชั่วผู้นี้ เมื่อครู่นางเพียงจับกระบี่ให้มั่นคงกว่านี้อีกนิดเดียว เขาก็คงตายไปแล้ว!
“เจ้า...”
“ฝ่าบาททรงอยากฟังความจริง กระหม่อมก็จะกล่าวความจริงพ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงยกมือ ใช้ปลายนิ้วปาดเลือดข้างลำคอ แล้วแบมือให้นางดู
“กระหม่อมมีพละกำลังเหนือคนมาแต่กำเนิด ติดตัวมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา ไม่มีอาจารย์ ไม่มีสำนักพ่ะย่ะค่ะ”
“ก่อนเข้าวัง กระหม่อมปกปิดเรื่องนี้ไว้ เพราะกระหม่อมเป็นเด็กกำพร้า”
“เด็กกำพร้าที่ไม่มีทั้งบิดามารดา หากแสดงความสามารถโดดเด่นเกินไปจะมีจุดจบเช่นไร ฝ่าบาทย่อมทรงคาดเดาได้!”
“หากถูกพบเข้าและไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อชนชั้นสูง ไม่ยอมร่วมมือกับพวกเขา พวกนั้นย่อมหาทุกวิถีทางกำจัดกระหม่อม!”
เฉาชงกระตุกมุมปาก รอยยิ้มขมขื่น
“เพราะฉะนั้นกระหม่อมจึงขลาดกลัวมาถึงยี่สิบปี พบผู้ใดก็เอาแต่พยักหน้าประจบ แม้ใครเตะกระหม่อมสักที กระหม่อมก็ยังยิ้มแล้วกล่าวว่าดีพ่ะย่ะค่ะ!”
“ทำตัวขลาดกลัวไปเรื่อย ๆ จึงมีชีวิตมาถึงวันนี้ได้!”
คำกล่าวนี้จริงบ้างเท็จบ้าง แต่พื้นเพของเจ้าของร่างเดิมก็เป็นเช่นนั้นจริง เฉาชงจึงพูดได้อย่างไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย
เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมไม่มีระบบมีบุตรเท่านั้น
หลิ่วหรูเยียนจ้องเขา ปลายกระบี่ลดต่ำลงเล็กน้อย
“แล้ววันนี้เหตุใดเจ้าจึงไม่ปกปิดอีก!”
“เพราะเมื่อคืนพ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงตอบอย่างตรงไปตรงมา
“เพราะเมื่อคืนเราเข้าหอกันแล้ว ฝ่าบาทจึงเป็นสตรีของกระหม่อม! กระหม่อมรู้ว่าฐานะของเราห่างชั้นกัน เดิมทีไม่ควรคิดเพ้อฝันเช่นนี้ แต่กระหม่อม...เป็นครั้งแรก และฝ่าบาทก็ทรงเป็นครั้งแรกเช่นกัน”
“กระหม่อมยอมขลาดกลัวไปชั่วชีวิตได้ แต่จะให้มองสตรีของตนถูกฝูงหมาป่าขุนนางรุมกัด แล้วหดหัวทำตัวเป็นเต่าหดกระดองอยู่ข้างหลังไม่ได้!”
เสียงตูมดังก้อง สายพิณในใจของหลิ่วหรูเยียนถูกดีดอย่างรุนแรง
ขันทีชั่วผู้นี้...
“บังอาจ...”
นางเอ่ยตำหนิ ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนลงไปกว่าครึ่ง
“กระหม่อมยังมีคำพูดที่บังอาจกว่านี้พ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ระยะห่างระหว่างทั้งสองพลันแคบลง
“เมื่อเช้าตอนช่วยฝ่าบาทเปลี่ยนฉลองพระองค์ กระหม่อมเห็นรอยแผลเก่าตรงเอวของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
ร่างอรชรของหลิ่วหรูเยียนแข็งค้าง สีหน้าซีดเผือดในชั่วพริบตา
“แผลนั้นคงมีมานานแล้ว รอยช้ำฝังลึกถึงกระดูก คงถูกคนทำร้ายตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์กระมังพ่ะย่ะค่ะ!”
“หุบปาก!”
หลิ่วหรูเยียนตวาดเสียงกร้าว แต่มือที่กำกระบี่กลับสั่นเทา
นั่นคือความลับที่นางฝังกลบมานานกว่าสิบปี ไม่มีผู้ใดรู้เรื่องทั้งหมด!
“ฝ่าบาททรงเป็นพระธิดาเพียงพระองค์เดียวของอดีตฮ่องเต้ ทรงสูงศักดิ์ดุจทองคำ ใครจะทำร้ายพระองค์ได้ ใครจะกล้าทำร้ายพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!”
เฉาชงไม่สนใจ ยังคงกล่าวทีละคำอย่างหนักแน่น
“กระหม่อมไม่ถามว่าเป็นผู้ใด กระหม่อมรู้เพียงว่า หญิงสาวผู้เติบโตมาพร้อมบาดแผลเช่นนี้ เมื่อนั่งบนบัลลังก์ ทุกย่างก้าวตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ล้วนเหยียบย่างอยู่บนคมมีด!”
“ในราชสำนักไม่มีผู้ใดให้ใช้งาน ข้างพระวรกายก็ไม่มีผู้ใดให้ไว้วางพระทัย ครั้นสะดุ้งตื่นกลางดึก ก็ไม่มีแม้แต่คนพูดคุยด้วย!”
“ฝ่าบาท กระหม่อมกล่าวถูกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!”
“เราสั่งให้เจ้าหุบปาก!”
ดวงตาหงส์ของหลิ่วหรูเยียนแดงก่ำ ปลายกระบี่ยกขึ้นอีกครั้ง ทว่านางกลับแทงออกไปไม่ได้ไม่ว่าจะอย่างไร
บุรุษตรงหน้าฉีกเกราะจักรพรรดิที่ห่อหุ้มนางไว้เป็นชั้น ๆ ออกจนหมดสิ้นด้วยถ้อยคำไม่กี่ประโยค!
นางขึ้นครองราชย์มาได้ครึ่งปี ทุกคืนต้องตรวจฎีกาจนถึงยามสาม คอยระแวดระวังคนนี้ คอยวางแผนรับมือคนนั้น แม้แต่ในฝันก็ยังมีแต่เงาดาบ!
เรื่องเหล่านี้ นางไม่เคยเผยให้ผู้ใดรู้แม้แต่น้อย!
“ฝ่าบาทจะไม่ทรงเชื่อกระหม่อมก็ได้พ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงของเฉาชงผ่อนลง แววตากระจ่างใส
“กระหม่อมไร้ที่พึ่งพิง ไร้หลักฐาน มีเพียงคำพูดลอย ๆ เหตุใดฝ่าบาทจึงต้องทรงเชื่อกระหม่อม!”
“แต่เมื่อครู่กระหม่อมก้าวเข้าหาคมกระบี่ เท่ากับเอาชีวิตเดิมพัน ว่าฝ่าบาทไม่ทรงตัดใจสังหารกระหม่อม!”
“ไม่ว่าจะเพราะมีพระทัยจริง หรือทรงมีแผนการอื่นก็ตาม!”
ในห้องทรงพระอักษร กำยานไม้จันทน์ยังคงเผาไหม้อย่างเงียบงัน
หลิ่วหรูเยียนจ้องเขาเขม็งอยู่นานแสนนาน
แววตาของบุรุษผู้นี้ใสสะอาด ไม่มีความละโมบ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม มีเพียงความหุนหันที่ไม่สนใจสิ่งใด!
เช่นเดียวกับเมื่อเช้า เขาถึงกับออกหน้าพิสูจน์ความสามารถให้หลิ่วหรูเยียนเห็น
ทั้งที่การหลบอยู่ในวังหลัง ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใดต่างหากจึงจะเป็นหนทางรักษาชีวิต
แต่เขากลับเสี่ยงชีวิตในราชสำนัก เพียงเพื่อช่วยหลิ่วหรูเยียนแบกรับกระแสโจมตีอันมุ่งร้าย ซ้ำยังทำได้สำเร็จ ทั้งกำจัดจ้าวเลี่ยและทำลายแผนการของไช่ฝู่!
นางนึกถึงคำพูดที่โหรหลวงทิ้งไว้ เฉาชงคือบุรุษเพียงผู้เดียวที่ทำให้นางตั้งครรภ์มังกรได้!
หากไร้ทายาท ภายในสามปี ฝูงหมาป่าเหล่านั้นจะต้องยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นประเด็นใหญ่แน่นอน!
หากเรื่องที่หลิ่วหรูเยียนเป็นสตรีไร้บุตรถูกแพร่งพรายออกไป นางต้องตาย ต้าโจวย่อมเกิดกลียุค!
ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเดิมพันอยู่แล้ว จะเดิมพันกับคำทำนายของโหรหลวง หรือเดิมพันกับบุรุษตรงหน้า มีสิ่งใดแตกต่างกันเล่า!
เคร้ง—
กระบี่หลงเยวียนหลุดจากมือ ตกลงบนโต๊ะทรงพระอักษร
“เฉาชง เราจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย”
หลิ่วหรูเยียนเงยดวงตาหงส์ขึ้น เอ่ยทีละคำ
“หากเจ้าหลอกเรา เราจะทำให้เจ้าตายอย่างน่าอนาถกว่าจ้าวเลี่ยร้อยเท่า!”
“หากกระหม่อมหลอกฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องให้ฝ่าบาทลงมือพ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงฉีกยิ้ม ยกมือชี้ลำคอของตน
“กระหม่อมจะวางชีวิตนี้ไว้ใต้คมกระบี่ของฝ่าบาทด้วยตนเอง!”
หลิ่วหรูเยียนจ้องเขาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเบือนหน้าหนีไปอย่างฉับพลัน
“จัดการบาดแผลที่คอเสียเอง อย่าให้เอิกเกริก”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เฉาชงผ่อนลมหายใจ รู้ว่าด่านนี้ตนผ่านไปได้แล้ว!
เสียงเขายังไม่ทันขาด ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตูตำหนัก!
“ฝ่าบาท! มีข่าวด่วนพ่ะย่ะค่ะ!”
เงาร่างหนึ่งคุกเข่าข้างเดียวอยู่นอกประตู เป็นองครักษ์ลับที่หลิ่วหรูเยียนเลี้ยงไว้
“ว่ามา!”
หลิ่วหรูเยียนเก็บสีหน้าทันที พระบารมีจักรพรรดิหวนคืน
“มีรายงานลับขอรับ! คนสวมหน้ากากกลุ่มหนึ่งวางแผนล้อมคุกหลวง หมายชิงตัวจ้าวเลี่ยไปพ่ะย่ะค่ะ!”
แววตาของเฉาชงเย็นเยียบ
ตาเฒ่าช่างเจ้าเล่ห์ พ่ายแพ้ในราชสำนักแล้วก็คิดจะฆ่าปิดปากชิงตัวคนไปทันที!
แสงเย็นวาบขึ้นในดวงตาหงส์ของหลิ่วหรูเยียน!
“ใครก็ได้ ไปเชิญแม่ทัพเสิ่นมา!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ไม่นาน เสิ่นเลี่ยนก็ก้าวเข้ามาในตำหนักอย่างรวดเร็ว ประสานมือคุกเข่าลง
“ฝ่าบาท! แม่ทัพผู้น้อยอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”
“รวบรวมกำลังพล ออกไปช่วยคุกหลวงทันที จ้าวเลี่ยห้ามตาย และห้ามปล่อยให้ถูกชิงตัวไป! ถึงเวลาทดสอบความสามารถของเจ้าแล้ว!”
“แม่ทัพผู้น้อยรับพระบัญชา!”
เสิ่นเลี่ยนหันกายหมายจะออกไป แต่เฉาชงก้าวมาข้างหน้า
“ฝ่าบาท กระหม่อมขอร่วมเดินทางไปด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
หลิ่วหรูเยียนขมวดดวงตาหงส์ “เจ้าไปทำอะไร ที่นั่นเป็นงานเสี่ยงตาย!”
“เพราะเป็นงานเสี่ยงตาย กระหม่อมจึงต้องไปพ่ะย่ะค่ะ!”
“กระหม่อมอยากเห็นนักว่าใครหน้าไหนกล้าแตะต้องคนของฝ่าบาท!”
หลิ่วหรูเยียนจ้องเขาอยู่สองอึดใจ พลางคิดว่านี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบเฉาชง และเฉาชงย่อมเข้าใจเรื่องนี้อยู่แก่ใจ
นางจึงปลดป้ายทองแผ่นหนึ่งจากเอวแล้วโยนให้
เฉาชงยกมือรับ ป้ายทองหนักอึ้งเมื่ออยู่ในมือ ด้านหน้าสลักอักษรตราประทับสี่ตัวว่า ‘ประหนึ่งเราเสด็จมาด้วยตนเอง’
“ออกตรวจการแทนสวรรค์ เห็นป้ายนี้ประหนึ่งเห็นเรา!”
หลิ่วหรูเยียนเอ่ยทีละคำ “เฉาชง เราฝากหน้าไว้กับเจ้า อย่าทำให้เราเสียหน้า!”
“หากกระหม่อมทำให้ฝ่าบาทเสียหน้า จะขอนำศีรษะมาเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”
เฉาชงกำป้ายทองแน่น ยิ้มอย่างมั่นใจ ก่อนออกจากตำหนักไปพร้อมเสิ่นเลี่ยน
หลิ่วหรูเยียนยืนอยู่กลางตำหนัก มองแผ่นหลังสูงสง่าที่ลับหายไปนอกประตู ปลายนิ้วขยับงอเล็กน้อย
ขันทีชั่วผู้นี้ ดูจะยิ่งเหมือนบุรุษขึ้นทุกที!
……
เสียงกีบม้ากรีดผ่านถนนสายยาว
เฉาชงกับเสิ่นเลี่ยนควบม้าเคียงกัน ด้านหลังมีองครักษ์จินอู๋ชั้นยอดสามสิบคนติดตาม
แม้เฉาชงไม่เคยขี่ม้า แต่สายเลือดฉือโหยวที่ระบบมอบให้แข็งแกร่งเกินไป เพียงใช้แรงอย่างชาญฉลาดก็ปราบม้าพยศได้อย่างง่ายดาย!
“ใต้เท้าเฉา!”
เสิ่นเลี่ยนเร่งม้าพลางตะโกน “หากประมือกันขึ้นมา ท่านตามหลังแม่ทัพผู้น้อยไว้!”
“แม่ทัพเสิ่นเห็นว่าข้าเกะกะหรือ?”
“แม่ทัพผู้น้อยมิกล้า! ท่านเป็นคนของฝ่าบาท หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา ต่อให้แม่ทัพผู้น้อยเอาศีรษะชดใช้ก็ยังไม่พอ!”
เฉาชงหัวเราะลั่น “วางใจเถอะ ชีวิตข้าแข็งยิ่งนัก!”
เสียงยังไม่ทันขาด เบื้องหน้าทิศทางคุกหลวงก็มีเปลวไฟลุกโชน เสียงร้องสังหารดังแว่วมาราง ๆ!
สีหน้าของเสิ่นเลี่ยนแปรเปลี่ยน “แย่แล้ว พวกเขาปะทะกันแล้ว!”