ช่วงต้นคืนมีแสงจันทร์บ้าง แต่ทางซอยเล็กมีต้นไม้ใหญ่บังอยู่ มองเห็นทางแทบไม่ได้ และก่อนออกจากหมู่บ้านเธอก็ไม่กล้าเปิดไฟฉาย
เพิ่งจะถึงปากทางออกหมู่บ้าน เสียงกึกดังขึ้น ล้อรถวิ่งข้ามร่องน้ำลับ พร้อมกับเสียงนั้น หมาที่บ้านตระกูลหลิวหัวหมู่บ้านก็เห่าขึ้นมา แล้วหมาทั้งหมู่บ้านก็ร้องกันระงมไปหมด
เดินเร็วขึ้นอีกไม่กี่ก้าว หลิวลี่ก็พ้นออกมาถึงถนนใหญ่ เริ่มมองเห็นทางได้เงา ๆ เธอขึ้นจักรยานแล้วออกแรงปั่นสุดชีวิต เสียงเห่าของหมาข้างหลังก็ค่อย ๆ เลือนหายไป
ทั้งเมืองเคาน์ตี้ ที่ถนนสายสถานีรถไฟเท่านั้นที่ไฟถนนสว่างที่สุด ถนนสายอื่นก็มีแต่แสงไฟดาวกระจายเพียงเล็กน้อย
หอพักโรงงานอาหารอยู่ชานเมือง เห็นเพียงแสงไฟดวงเดียวไกล ๆ ลอย ๆ
ยังคงเป็นจุดเดิมเมื่อเช้า ยังคงเป็นทางเดินเดิม
ตูม… ช่วงเวลาที่ตัวเองกระโดดลงไป หลิวลี่ถึงได้รู้สึกว่าตัวเองมั่วเกินไป
กระสอบป่านใต้ลงไปไม่มีแล้ว แต่พื้นดินมีหญ้า แม้จะร่วงลงมาเจ็บตัวจี๊ด ก็ดีที่ไม่เป็นอะไรมาก พักสักพัก เธอก็ลุกขึ้นวิ่งตรงไปยังห้องที่คิดถึง
ตุ๊ก ตุ๊ก ตุ๊ก! "พี่เนี่ยหยวนค่ะ! พี่เนี่ยหยวน"
เนี่ยหยวนเห็นทีจะหลับไปแล้ว ทำเอาเคาะไปนานกว่าจะตอบรับ
เนี่ยหยวนเปิดประตู แล้วรีบเร่งถามหลิวลี่ทันที
"หลิวลี่ ดึกขนาดนี้มาทำไมเหรอ"
"อือ พี่เนี่ยหยวน หนูมาหางานทำค่ะ
ในความมืด หลิวลี่มองไม่เห็นสีหน้าของเขา
"พี่คะ หนูไม่กลับแล้ว หนูอยากหาอะไรทำที่ตัวเมือง"
"หลิวลี่ จริงเหรอ งั้นเธอก็มาหาพี่ได้ทุกวันสิ!"
"อือ พี่เนี่ยหยวน หนูอยากเปิดร้านเย็บผ้า พี่ว่าไงคะ"
"ฝีมือเธอไม่มีปัญหา แต่เงินลงทุนต้องไม่น้อยนะ"
"หาบ้านราคาถูก ๆ สักหลัง ที่บ้านก็มีเครื่องเย็บผ้าเก่า ผ้าหาซื้อได้ทุกเมื่อ ก็ใช้เงินไม่เท่าไร"
"งั้นก็ต้องไปสำรวจดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน"
"อือ หนูก็แค่มีความคิดนี้ หนูไม่อยากกลับไปไถดาไถป่าทำนาอีกแล้ว หนูอยากลองสู้ในเมืองดู"
หลิวลี่โยนทั้งแขนทั้งขากอดรัดเนี่ยหยวนไว้ พูดไปอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
"หนูจะพยายามทำให้ดีที่สุด"
ตอนเช้าเนี่ยหยวนออกไปทำงาน เขารับตำแหน่งต่อจากพ่อ ทำงานที่โรงงานอาหารของเมืองเคาน์ตี้
เรียกว่าโรงงานอาหาร แต่จริง ๆ แค่ผลิตขนมอย่างขนมปัง ขนมเทาซู ขนมซานเตาจื่อ ขนมถังเจียวมี่ ส่งไปขายตามร้านสหกรณ์ต่าง ๆ
พ่อของเขาอยู่แผนกขาย เขาจึงถูกแบ่งมาที่แผนกขายเช่นกัน ต้องปั่นจักรยานวิ่งรอกค้ำหมู่บ้านทุกวัน
หลิวลี่ก็ปั่นจักรยานออกไปเดินดูย่านคับคั่งของตัวเมือง
"เจ้าขา ขนมปังปิ้งสองคัน ตำเต้าหู้หนึ่งชาม ใส่พริกเยอะ ๆ นะคะ"
หลิวลี่เดินมาถึงแผงขายอาหารเช้าแผงหนึ่ง สั่งเมนูเช้าไว้หนึ่งชุด แม้จะไม่ไกลจากตัวเมือง แต่เธอแทบไม่เคยได้เข้าเมืองเที่ยว เหตุผลคือหนึ่งไม่มีเงินมีเวลา สองไม่มีเวลา
ปกติอยู่บ้านทุกมื้อกินแผ่นเปียกแป้งมันเทศ กับข้าวก็แทบจะเป็นผักดองผัดพริก พริกผัดแห้ง หัวไชเท้าผัดพริก มันฝรั่งผัดพริก พอดีขึ้นก็หน่อยตัว ปลาเล็กปลาน้อยตามลำธารผัดพริก กุ้งฝอยผัดพริก สรุปคืออะไรก็ผัดพริกได้หมด ทั้งแก้เหงื่ออยากและเข้ากับข้าว
วันนี้ได้กินขนมปังปิ้งกับตำเต้าหู้ หลิวลี่รู้สึกเหมือนกินข้าวปีใหม่เลย ขนมปังปิ้งฟางหนึ่งลูก ตำเต้าหู้ชามละหนึ่งเหมา รวมแล้วใช้ไปสองม่านหกฟาง กินแล้วสบายใจจริง ๆ
กินจุกกินจากแล้ว หลิวลี่เขย่าเปียยาวสองข้าง ขาขึ้นจักรยาน เพิ่งรู้สึกเจ็บตามร่างกาย ความตึงเจ็บยังอยู่
สถานีรถไฟถือเป็นสัญลักษณ์ของเมืองเคาน์ตี้ และเป็นจุดเริ่มต้นของคนจำนวนมาก
ต่อมาคือสถานีรถโดยสาร ทุกวันแน่นขนัดไปด้วยผู้คน สายไกลไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นสายใกล้ วิ่งไปตามอำเภอตำบลต่าง ๆ และเคาน์ตี้เมืองข้างเคียง
ตึกสูงสุดของเมืองคือโรงแรมของเคาน์ตี้ สูงห้าชั้น ราวบันไดด้านสีขาวคลุมไว้ทุกวัน ไม่มีใครรู้ว่ารับรองแขกเหรอชาติใด
รองลงมาคือห้างสรรพสินค้า สูงสี่ชั้น เป็นที่ที่หลิวลี่ชอบไปที่สุด ข้างในของดีวางโชว์เต็มไปหมด แต่เธอไม่เคยกล้าซื้อเลย สำคัญที่สุดคือหลายอย่างเธอซื้อไม่ไหว
เธอเริ่มไล่เดินตามถนนสายคับคั่งนั้น หาว่ามีหน้าร้านว่างเหมาะ ๆ ไหม แต่ที่ทำให้ผิดหวังคือ ริมถนนสายนั้นไม่มีร้านว่างเลยแม้แต่ร้านเดียว
แล้วก็ใกล้เที่ยงแล้ว เธอเลยซื้อขนมเบ้าหนึ่งชิ้น ว่าหน้าร้านไว้หาต่อ ไปเดินดูร้านเย็บผ้าทีละร้านก่อน ดูว่าแบบไหนกับผ้าแบบไหนกำลังเป็นที่นิยม
ดูรอบหนึ่ง ส่วนใหญ่ก็เหมือนกันไปหมด แบบเสื้อเป็นแบบทั่วไป ผ้าก็ยังเป็นผ้าตี้เค่อเหลียงเป็นหลัก ไม่มีจุดใหม่เลยสักนิด
แต่ละร้านก็คล้ายกันหมด ดูต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ เธอจึงไปห้างสรรพสินค้า ชั้นสามส่วนใหญ่เป็นเสื้อผ้าผู้หญิง แบบถือว่าค่อนข้างใหม่
หลิวลี่ถือว่ามีพรสวรรค์เรื่องเสื้อผ้า ไม่ว่าแบบไหน แค่ได้ดูผ่านหนึ่งรอบ ก็จะทำเป็นแบบปรับปรุงที่สวยกว่าต้นฉบับได้
เธอเดินไล่ดูไปทีละแบรนด์ ผ่านกระจกเงา เธอก็ไม่อยากหยุดฝีเท้า หยุดยืนมองตัวเอง
กระโปรงเดรสลายดอกเล็กก็ซ่อนขายาวคู่นั้นของเธอไม่อยู่ ส่วนที่ควรนูนก็นูนได้ทรงเป็น ส่วนที่ควรโหนกก็โหนกจนตัวเองยังพึงพอใจ ต่อกับรองเท้าส้นสูง PU สีดำคู่เล็ก ๆ ที่เนี่ยหยวนติดใจเธอ ก็มีที่มาของมัน
เดินดูทั้งวัน เธอก็เริ่มเหนื่อย คืนนี้ก็ไม่ได้นอนดีอยู่แล้ว
กลับมาถึงหอพักโรงงานอาหาร ประตูล็อกอยู่ เนี่ยหยวนยังไม่กลับ แต่เธอมีกุญแจ
ที่จัดให้เนี่ยหยวนเป็นหอพักโสด เรียกว่าหอพัก แต่จริง ๆ ก็คือห้องแถวเรียงยาว ในห้องมีแค่เตียงไม้เก่ารุ่งริ่งหลังหนึ่ง โต๊ะเขียนหนังสือหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว นอกจากนี้ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อื่นเลย
ห้องน้ำใช้รวมกัน อยู่ริมสุดของลานใหญ่ บ่อน้ำสูบอยู่หน้าแถวกลาง ฝั่งเขาเป็นแถวแรก รวมทั้งหมดสามแถว ห้องส่วนใหญ่ปล่อยว่าง หลายห้องกองสินค้าไว้ใช้เป็นคลังสินค้า
หลิวลี่เก็บผ้าปูเตียงที่ตากอยู่ข้างนอกเข้ามาในห้องก่อน เธอไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงเป็นแบบนี้ รักเนี่ยหยวนจนต่ำต้อยเพียงไหน