ช่วงครึ่งแรกของคืนยังพอมีแสงจันทร์อยู่บ้าง แต่ต้นไม้ใหญ่ริมทางเล็กบังแสงไว้จนมองไม่เห็นทาง เธอไม่กล้าเปิดไฟฉายก่อนจะออกจากหมู่บ้าน
พอใกล้ถึงปากทางออกหมู่บ้าน ล้อจักรยานก็ครูดผ่านคูน้ำที่มืดมิดดังโครม เสียงนั้นทำให้หมาบ้านหลิวที่อยู่หัวหมู่บ้านเห่าขึ้นมา แล้วหมาทั้งหมู่บ้านก็พากันเห่าระงม
หลิวลี่เร่งฝีเท้าอีกไม่กี่ก้าวก็ขึ้นถึงถนนใหญ่ พอมองเห็นทางราง ๆ เธอก็ขึ้นจักรยานออกแรงปั่นสุดกำลัง เสียงเห่าของหมาที่อยู่ข้างหลังก็ค่อย ๆ เลือนหายไป
ทั่วทั้งเมือง มีเพียงถนนสายสถานีรถไฟเท่านั้นที่มีไฟถนนสว่างที่สุด ส่วนถนนสายอื่นมีเพียงแสงไฟริบหรี่กระจายอยู่ประปราย
หอพักโรงงานอาหารอยู่ชานเมือง มีเพียงแสงไฟดวงหนึ่งลิบ ๆ ให้เห็นอยู่ไกล ๆ
ยังเป็นจุดเดิมเมื่อเช้า ยังเป็นทางเดิมเมื่อเช้า
ตุ้บ… ตอนกระโดดลงไป หลิวลี่ถึงเพิ่งรู้สึกว่าตัวเองบุ่มบ่ามเกินไป
กระสอบป่านที่อยู่ข้างล่างหายไปแล้ว แต่พื้นมีหญ้ารองอยู่ แม้จะตกลงมาเจ็บไม่น้อย โชคดีที่ไม่ได้เป็นอะไรมาก เธอพักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นวิ่งไปยังห้องที่คิดถึง
ก๊อก ก๊อก ก๊อก! “พี่เนี่ยหยวน! พี่เนี่ยหยวน”
ดูเหมือนเนี่ยหยวนจะหลับไปแล้ว เธอเคาะอยู่นานกว่าจะได้ยินเสียงตอบรับ
เนี่ยหยวนเปิดประตู แล้วรีบถามหลิวลี่อย่างร้อนใจ
“หลิวลี่ ดึกขนาดนี้แล้ว ทำไมถึงมาได้ล่ะ”
“อือ พี่เนี่ยหยวน ฉันมาหางานทำค่ะ”
ในความมืด หลิวลี่มองไม่เห็นสีหน้าของเขา
“พี่คะ ฉันไม่กลับแล้ว ฉันอยากหางานทำอะไรสักอย่างในเมือง”
“หลิวลี่ จริงเหรอ งั้นเธอก็มาเจอพี่ได้ทุกวันแล้วสิ!”
“อือ พี่เนี่ยหยวน ฉันอยากเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้า พี่คิดว่าเป็นยังไงบ้างคะ”
“ฝีมือเธอไม่มีปัญหา แต่ลงทุนคงต้องใช้เงินไม่น้อย”
“หาบ้านเช่าราคาถูกหน่อย ที่บ้านมีจักรเย็บผ้าเก่าอยู่แล้ว ส่วนผ้าก็หาซื้อมาได้เรื่อย ๆ คงใช้เงินไม่มากหรอกค่ะ”
“งั้นต้องไปสำรวจดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
“อือ ฉันก็แค่คิดเอาไว้เท่านั้น ฉันไม่อยากกลับไปทำไร่ทำนาอยู่ในหมู่บ้านอีกแล้ว ฉันอยากลองสู้ดูในเมืองค่ะ”
หลิวลี่พาดแขนขาไว้บนตัวเนี่ยหยวน พูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
“ฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุดค่ะ”
ตอนเช้าเนี่ยหยวนออกไปทำงาน เขาเข้ารับช่วงต่อจากพ่อ ทำงานที่โรงงานอาหารประจำเมือง
แม้จะเรียกว่าโรงงานอาหาร แต่ที่จริงก็ผลิตเพียงขนมอย่างขนมปัง ขนมเถาซู ขนมซานเตาจื่อ ขนมถังเจียวมี่ และขนมถังเจียวมี่ชนิดอื่น ๆ ก่อนส่งไปขายตามร้านสหกรณ์ต่าง ๆ
พ่อของเขาอยู่แผนกขาย เขาจึงถูกจัดให้ไปอยู่แผนกขายเช่นกัน ต้องปั่นจักรยานไปมาตามชนบททุกวัน
ส่วนหลิวลี่ก็ปั่นจักรยานไปเดินดูย่านคึกคักในตัวเมือง
“เถ้าแก่คะ ฉันเอาปาท่องโก๋สองแท่ง กับเต้าหู้สมองหนึ่งชาม ใส่พริกเยอะ ๆ นะคะ”
หลิวลี่มาถึงแผงขายอาหารเช้าแผงหนึ่ง แล้วสั่งอาหารเช้าหนึ่งชุด แม้จะอยู่ไม่ไกลจากตัวเมือง แต่เธอก็แทบไม่เคยเข้ามาเดินเล่นในเมืองเลย เหตุผลหนึ่งคือไม่มีเงิน อีกเหตุผลคือไม่มีเวลา
ปกติที่บ้าน ทุกมื้อเธอกินแผ่นแป้งทอดจากมันเทศแห้ง กับข้าวหลัก ๆ ก็มีแต่ผักดองผัดพริก พริกคั่วแห้ง หัวไชเท้าผัดพริก มันฝรั่งผัดพริก ถ้าดีหน่อยก็มีปลาตัวเล็กจากลำธารมาผัดพริก หรือกุ้งฝอยผัดพริก สรุปคืออะไรก็เอามาผัดพริกได้หมด ไม่เพียงช่วยให้หายอยาก แต่ยังกินกับข้าวได้อร่อยด้วย
วันนี้ได้กินปาท่องโก๋กับเต้าหู้สมอง หลิวลี่รู้สึกราวกับได้ฉลองปีใหม่ ปาท่องโก๋แท่งละแปดเฟิน เต้าหู้สมองชามละหนึ่งเหมา รวมแล้วจ่ายไปสองเหมากับหกเฟิน หลิวลี่กินอย่างอิ่มเอมใจ
กินจนอิ่มหนำแล้ว หลิวลี่สะบัดเปียยาวสองข้าง เพิ่งจะก้าวขึ้นจักรยานก็รู้สึกเจ็บไปทั่วร่าง อาการปวดตึงยังคงอยู่
สถานีรถไฟถือเป็นสัญลักษณ์ของเมือง และยังเป็นจุดเริ่มต้นของคนมากมาย
ถัดมาก็เป็นสถานีรถโดยสาร ทุกวันมีผู้คนพลุกพล่าน สายรถทางไกลมีไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นสายระยะใกล้ที่วิ่งไปยังตำบลต่าง ๆ และเมืองใกล้เคียง
อาคารที่สูงที่สุดในอำเภอคือเรือนรับรองประจำอำเภอ สูงห้าชั้น มีผ้าม่านสีขาวปิดอยู่ทุกวัน ไม่รู้เหมือนกันว่ารับรองแขกจากที่ไหน
รองลงมาก็คือห้างสรรพสินค้า สูงสี่ชั้น เป็นสถานที่ที่หลิวลี่ชอบไปที่สุด ข้างในมีของให้เลือกมากมาย แต่เธอไม่เคยตัดใจซื้อ ที่สำคัญคือหลายอย่างเธอซื้อไม่ไหว
เธอเริ่มเดินไปตามถนนที่คึกคักสายนั้น เพื่อหาทำเลร้านที่เหมาะสม แต่ก็ผิดหวัง เพราะบนถนนเส้นนั้นไม่มีร้านว่างให้เช่าเลย
พอเห็นว่าใกล้เที่ยงแล้ว เธอจึงซื้อแป้งย่างมากิน ร้านยังไม่ต้องรีบหา ตอนนี้ไปเดินดูร้านตัดเย็บเสื้อผ้าแต่ละร้านก่อนดีกว่า จะได้ดูแบบเสื้อผ้ากับเนื้อผ้าที่กำลังนิยม
เดินดูรอบหนึ่งแล้ว ส่วนใหญ่ก็มีแต่แบบเดิม ๆ รูปแบบออกแนวตลาดทั่วไป ส่วนผ้าก็ยังเน้นผ้าตี้เค่อเหลียงเป็นหลัก ไม่มีอะไรแปลกใหม่เลย
แต่ละร้านก็คล้าย ๆ กัน ดูต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ เธอจึงไปที่ห้างสรรพสินค้า เสื้อผ้าสตรีส่วนใหญ่อยู่ชั้นสาม แบบเสื้อผ้าถือว่าค่อนข้างทันสมัย
หลิวลี่มีพรสวรรค์ด้านการตัดเย็บเสื้อผ้า ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ขอแค่ได้เห็นสักครั้ง เธอก็ทำแบบดัดแปลงที่สวยกว่าต้นฉบับได้
เธอเดินวนดูเสื้อผ้าแต่ละยี่ห้อไปมา พอเดินผ่านกระจกลองเสื้อก็อดหยุดฝีเท้าเพื่อสำรวจตัวเองไม่ได้
แม้แต่เดรสลายดอกก็ยังปิดบังเรียวขายาวของเธอไม่มิด ส่วนที่ควรนูนก็ได้รูปทรง ส่วนที่ควรผายก็งอนงามจนเธอเองยังพอใจ เมื่อสวมคู่กับรองเท้าส้นสูงสีดำแบบหัวปิดของพียู ก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมเนี่ยหยวนถึงหลงใหลเธอ
เดินเที่ยวมาทั้งวัน เธอเริ่มเหนื่อยขึ้นมา เพราะเมื่อคืนก็นอนไม่ค่อยหลับ
เมื่อกลับถึงหอพักโรงงานอาหาร ประตูยังล็อกอยู่ เนี่ยหยวนยังไม่กลับมา แต่เธอมีกุญแจ
เนี่ยหยวนได้รับห้องพักโสดมาหนึ่งห้อง แม้จะเรียกว่าหอพัก แต่ที่จริงเป็นเพียงห้องแถวแคบ ๆ ภายในมีแค่เตียงไม้เก่า ๆ โต๊ะเขียนหนังสือหนึ่งตัว กับเก้าอี้หนึ่งตัว นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อะไรอีก
ห้องน้ำเป็นห้องน้ำรวม อยู่ด้านในสุดของลาน บ่อน้ำโยกอยู่หน้าห้องแถวกลาง ส่วนห้องของเขาอยู่แถวแรก มีห้องอยู่ทั้งหมดสามแถว ห้องส่วนใหญ่ถูกปล่อยว่าง หลายห้องเก็บสินค้าไว้จนกลายเป็นคลังเก็บของ
หลิวลี่เก็บผ้าปูที่นอนที่ตากไว้ข้างนอกเข้ามาในห้องก่อน เธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงรักเนี่ยหยวนอย่างต่ำต้อยได้ถึงเพียงนี้