“พี่เนี่ยหยวน ฉัน... ไม่ไหวแล้ว...”
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง หลิวลี่หลับตาลงพร้อมรอยยิ้ม นอนพักอยู่ข้างกายเนี่ยหยวน
เนี่ยหยวนดึงผ้าห่มมาคลุมตัวหลิวลี่
“หลิวลี่ รู้สึกดีไหม”
“อืม...”
“พี่เนี่ยหยวน พี่นี่ร้ายจริง ๆ...”
“พี่เนี่ยหยวน ฉัน...”
“อะไร ควบคุมตัวเองไม่ไหวแล้วหรือ...”
“ก็แค่อยากร้องออกมาน่ะ ฉัน... ดีใจเหลือเกิน...”
“หลิวลี่ พี่ชอบเสียงของเธอมาก ไม่ต้องกลั้นไว้หรอก”
“แต่ว่า... ดังเกินไป...”
“ฉันกลัวคนอื่นได้ยิน...”
“ไม่เป็นไรหรอก หลิวลี่ ห้องข้าง ๆ ฉันไม่มีคนอยู่”
“หลิวลี่ วันนี้เธอจะกลับบ้านไหม อยู่ที่นี่เป็นเพื่อนพี่สักสองวันเถอะ”
“ไม่ได้หรอกค่ะพี่ เมื่อเช้าฉันแอบหนีออกมา ถ้าแม่รู้ว่าฉันมาหาพี่ แม่ต้องหักขาฉันแน่”
“หลิวลี่ เธอโตขนาดนี้แล้ว เรื่องของตัวเองก็ต้องตัดสินใจเองสิ”
“ถึงเวลาแล้ว พี่ต้องไปทำงาน วันนี้เป็นวันแรก พี่ไปสายไม่ได้ เธอนอนต่อเถอะ ตื่นแล้วกินข้าวก่อนค่อยกลับ”
“ไม่ได้ค่ะ พี่เนี่ยหยวน ฉันต้องกลับไปทำงานในนา”
พูดจบ เธอก็สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วลุกขึ้นไปหวีผม
หลิวลี่ฮัมเพลงเบา ๆ ขณะปั่นจักรยานกลับบ้าน แม้ร่างกายจะยังบวมระบมจนปั่นได้นั่งแค่ครึ่งเบาะ แต่ก็ไม่อาจขัดขวางความสุขในใจเธอได้
“ยัยเด็กโง่ แกไปหาไอ้คนแซ่เนี่ยอีกแล้วใช่ไหม”
หลิวลี่เพิ่งเดินเข้าลานบ้าน ไม้กวาดมัดหนึ่งก็ถูกขว้างใส่
“แม่คะ วันนี้เป็นวันแรกที่พี่เนี่ยหยวนไปทำงาน หนูเลยไปดูเขาหน่อย”
“จะไปดูอะไรนักหนา! แกไปมาหาสู่กับเขาให้น้อยหน่อย คนรุ่นก่อนในตระกูลเขาก็ไม่ใช่คนดีอะไร”
“แม่คะ หนูว่าพี่เนี่ยหยวนดี หนูชอบเขาค่ะ”
“เขาดีตรงไหน ดีแค่ปากเหมือนพ่อเขานั่นแหละ เก่งแต่พูดเอาใจผู้หญิง พ่อเขาน่ะดังไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน”
“แม่คะ พ่อเขาก็ส่วนพ่อเขา พี่เนี่ยหยวนของหนูดีที่สุด แล้วก็รักหนูที่สุดด้วย”
“เขาก็ดีแค่ปากเท่านั้นแหละ ถ้าไม่ฟังแม่ สักวันแกจะเสียใจ หญิงหม้ายแก่ ๆ ทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้านแทบจะถูกพ่อเขานอนด้วยกันหมดแล้ว แกลองไปถามดูสิ ไม่มีใครไม่รู้ มีแต่ยัยเด็กโง่อย่างแกที่ไม่รู้จักแยกแยะดีชั่ว”
“แม่คะ หนูก็แค่ชอบพี่เนี่ยหยวน”
แม่ของหลิวลี่ได้ยินเช่นนั้น ก็เก็บไม้กวาดที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วฟาดก้นหลิวลี่
“บอกแล้วว่าอย่าดื้อ ไม่ฟังใช่ไหม!”
ปากก็ดุด่าอย่างเกรี้ยวกราด มือก็ฟาดหลิวลี่ไม่หยุด
“พี่ รีบหนีเร็ว!” หลิวน่าน้องสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตะโกนพลางใช้ตัวบังไม้กวาดที่ฟาดลงมา
หลิวลี่รีบหลบเข้าไปในบ้าน
“บอกแล้วก็ไม่ฟัง ตอนนี้เขาลือกันแล้วว่าเนี่ยหยวนกับนางหวัง แม่ม่ายหมู่บ้านข้าง ๆ ที่เพิ่งเสียสามี ถูกทีมพิทักษ์ความปลอดภัยจับได้คาหนังคาเขา แกนี่มันไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริง ๆ”
“ถ้าแม่รู้ว่าแกไปมาหาสู่กับเขาอีก แม่จะหักขาแก!”
แม่ของหลิวลี่ยังคงบ่นพึมพำอยู่ข้างนอกไม่หยุด
“แม่คะ พูดให้น้อยหน่อยเถอะ พี่ก็โตแล้ว หนูว่าเนี่ยหยวนก็ดีนะ ทั้งหล่อทั้งมีงานเป็นหลักแหล่ง”
หลิวน่าน้องสาวที่เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ เห็นได้ชัดว่าเข้าข้างพี่สาว
“ยัยเด็กบ้าสองคนนี้ อยากโดนตีจริง ๆ ใช่ไหม! ถ้ายังพูดเหลวไหลอีก แม่จะเย็บปากพวกแกซะ”
“แม่เห็นพวกแกว่างกันนักใช่ไหม หญ้าในไร่บนเนินเหนือสูงท่วมหัวแล้ว พวกแกสองคนไปถางหญ้าที่นั่นซะ”
พี่น้องทั้งสองได้หนีจากเสียงบ่นของแม่ จะมีเหตุผลอะไรให้ไม่ยินดีล่ะ
เติมน้ำเย็นใส่กระติก หยิบจอบ แล้วสวมหมวกสานจากลำต้นข้าวฟ่างกันแดด ก่อนจะเดินอย่างสบายใจไปยังเนินเหนือ
“หลิวน่า สอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จแล้ว เธอคิดจะทำอะไรต่อ”
“พี่คะ หนูสอบได้ไม่ค่อยดี แม่ต้องส่งน้องชายเรียน เลยไม่อยากให้หนูเรียนต่อแล้ว”
“นานา ถ้าเธออยากเรียน พี่จะส่งเธอเอง”
“พี่คะ พี่ทำเพื่อหนูมามากพอแล้ว พี่ต้องคิดถึงตัวเองบ้างนะ”
“พี่ หนูไม่อยากเรียนต่อแล้ว หนูได้ยินว่ารัฐจะเปิดรับสมัครข้าราชการ วุฒิมัธยมปลายก็สมัครได้ อำเภอของเราเป็นพื้นที่ทดลอง หนูอยากลองสมัครดู”
“ข้าราชการคืออะไรเหรอ”
“พี่คะ ก็คือคนที่ทำงานในที่ว่าการตำบล อำเภอ หรือเมืองนั่นแหละ เรียกว่าข้าราชการ ตอนนี้ประเทศเราเพิ่งเริ่มทดลองเปิดรับสมัคร”
“หลิวน่า แบบนี้ดีเลย พี่สนับสนุนเธอ พี่ยังมีเงินอยู่หกสิบห้าหยวน เป็นเงินที่พี่ได้จากการรับเย็บเสื้อผ้าให้คนอื่น ถ้าเธอต้องใช้เมื่อไรก็บอกพี่นะ”
“พี่คะ เงินที่พี่รับเย็บเสื้อผ้าตอนว่างจากงานนา เกือบทั้งหมดก็เอาไปจ่ายค่าเล่าเรียนให้หนูแล้ว ตอนนี้หนูยังไม่ต้องใช้เงินหรอกค่ะ พี่เย็บผ้าเก่งขนาดนี้ ถ้าอยู่แต่ในหมู่บ้าน ฝีมือของพี่ก็เสียเปล่านะ”
“จะทำยังไงได้ล่ะ เราเกิดในที่ห่างไกลและยากจนแบบนี้”
“พี่คะ ถึงเราจะเกิดในหุบเขา แต่เราก็ยอมแพ้ต่อโชคชะตาไม่ได้ การปฏิรูปและเปิดประเทศดำเนินมาสิบปีแล้ว ตอนนี้ประเทศกำลังพัฒนาอย่างรุ่งเรือง รัฐบาลก็สนับสนุนให้ประชาชนประกอบอาชีพและสร้างฐานะให้ดีขึ้น”
หลิวลี่เรียนจบแค่ชั้นประถมศึกษาปีที่ห้า แม้จะฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็พอจับใจความได้
“หลิวน่า แล้วการประกอบอาชีพของตัวเองคืออะไรเหรอ”
หลิวน่าได้ยินแล้วก็หัวเราะจนตัวงอ
“พี่คะ ก็คือการสร้างงานของตัวเองไง เช่นพี่ชอบเย็บผ้าและเย็บเก่ง พี่ก็ทำงานด้านนี้ แล้วขยายให้ใหญ่ขึ้น แบบนั้นก็เรียกว่าประกอบอาชีพของตัวเอง”
หลิวลี่ได้ฟังแล้วก็ครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ในใจ
ดวงอาทิตย์บนศีรษะยิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ เสียงจักจั่นยิ่งดังแสบแก้วหู ไม่นานทั้งสองคนก็ร้อนจนเหงื่อท่วมตัว
“พี่คะ กลับบ้านกันเถอะ ร้อนมากเลย”
หลิวน่าที่ไม่ค่อยได้ทำงานในไร่ทนไม่ไหว จึงร้องขอกลับบ้าน พอเห็นว่าใกล้เที่ยงแล้ว หลิวลี่ก็เลิกทำงานไปด้วย
หลังมื้อเย็น เสียงจักจั่นร้องดังสนั่น ทั้งครอบครัวนั่งรับลมบนเสื่อหน้าประตูบ้าน มีเพียงน้องชายวัยสิบขวบที่อยู่ในห้องโถง เป่าพัดลมไฟฟ้าเครื่องเดียวของบ้านไปพลางทำการบ้านไปพลาง
ห้องของหลิวลี่อยู่ติดกับห้องครัวซึ่งแยกออกมาต่างหาก ก่อนหน้านี้เธอพักห้องเดียวกับคุณย่า แต่คุณย่าเสียไปเมื่อปีก่อน เธอจึงมีห้องของตัวเอง
หลิวลี่ไม่อยากออกไปนั่งรวมกลุ่ม แค่อยากอยู่ในห้องของตัวเอง แต่ในห้องร้อนเกินไป เธอจึงถอดเสื้อเชิ้ตผ้าตี้เค่อเหลียงออก เหลือเพียงเสื้อกล้ามตัวเล็ก ไม่นานเหงื่อก็ชุ่มทั่วหน้าอกและรักแร้
เธอวิ่งไปที่บ่อน้ำในลานบ้าน ตักน้ำเย็นใส่อ่าง แล้วถือเข้าห้อง ใช้ผ้าขนหนูชุบน้ำจนชุ่มเช็ดตัว
สิ่งที่ทำให้หลิวลี่ร้อนรุ่มไม่ได้มีแค่ร่างกาย ในใจเธอก็โหยหาจนแทบทนไม่ไหว ความร้อนในร่างกายพอจะบรรเทาลงได้บ้าง
พอรู้สึกเย็นลงเล็กน้อย เธอก็พิงหัวเตียง แม้ร่างกายจะยังบวมระบม แต่เธอก็เริ่มคิดถึงเนี่ยหยวนอีกครั้ง
ดึกขึ้นมาหน่อย อากาศก็เย็นลงเล็กน้อย พ่อแม่คุยกันพลางลงกลอนประตู ก่อนจะเข้าห้องไปนอน แต่หลิวลี่กลับรู้สึกตื่นเต็มตา ไม่มีความง่วงแม้แต่น้อย
เธอคิดถึงคำพูดของน้องสาวในตอนกลางวัน และคิดถึงคำพูดของแม่ด้วย การตัดสินใจอย่างหนึ่งค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นในหัว เมื่อคิดได้แล้วก็ลงมือทำทันที
เธอค้นข้าวของไปทั่ว แต่หาไม่เจอกระดาษกับปากกา จึงฉีกปฏิทินบนผนังออกมาหนึ่งหน้า แล้วไปหาเศษไม้ที่ยังเผาไม่หมดในห้องครัว
เธอเขียนข้อความด้วยลายมือโย้เย้ลงบนด้านหลังปฏิทินว่า “ฉันจะเข้าเมืองไปหางานทำ ไม่ต้องเป็นห่วง หลิวลี่”
เขียนเสร็จก็วางไว้ตรงที่สะดุดตาที่สุดบนเตียง จากนั้นเก็บเสื้อผ้า ครีมบำรุงผิว ตลับแป้ง กระจกเล็ก และของใช้ส่วนตัวอื่น ๆ อย่างง่าย ๆ แล้วหยิบไฟฉายติดมือไป
เธอแอบเข็นจักรยานออกจากลานบ้านเหมือนตอนเช้า แล้วแอบกลับเข้ามาลงกลอนประตู ก่อนจะปีนขึ้นไปบนคอกแกะ
ตุบ... เธอกระโดดลงไป!
เธอรู้ว่าตรงคอกแกะเป็นจุดที่เตี้ยที่สุดและปีนออกไปได้ง่ายที่สุด
อายุแค่สิบแปดสิบเก้า เพื่อความรักแล้ว เธอก็ยอมเสี่ยงสุดตัวจริง ๆ