“พี่เนี่ยหยวน ฉัน... ฉันชอบพี่”
“หลิวลี่ ไม่ต้องกลัวนะ พี่เองก็รักเธอเหลือเกิน”
“จริงเหรอ?”
“อือ...”
คืนวันที่ 16 สิงหาคม 1988 มืดสนิทจนเอื้อมมือไปก็ไม่เห็นนิ้วตัวเอง
ในเขตภูเขาอี้เหมิง ข้างกองฟางของกลุ่มผลิต หลิวลี่วัย 19 ปีเหลียวมองซ้ายขวา กำลังรอใครบางคนอยู่
ทันใดนั้น เงาดำคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลัง
“พี่เนี่ยหยวน ในที่สุดพี่ก็มาสักที”
“พี่เนี่ยหยวน ฉันรอพี่อยู่ตลอดเลยนะ”
“พี่เนี่ยหยวน ฉันยกตัวให้พี่ไปแล้ว พี่ไม่ได้ไปอยู่เมืองแล้วทิ้งฉันไปใช่ไหม”
เนี่ยหยวนพูดจบก็ลากหลิวลี่ไปบนกองฟาง แล้วจ้องมองเธอด้วยสายตาลึกซึ้ง
“พี่เนี่ยหยวน ฉันมาหาพี่โดยเฉพาะเลยนะ”
“พรุ่งนี้พี่ก็ต้องไปทำงานที่เมืองแล้ว พี่ไปแล้วฉันจะทำยังไง”
“พี่ ฉันกลัว! ฉันกลัวว่าจะไม่ได้เจอพี่อีก”
“ไม่ต้องกลัวสิ พี่ไม่ทิ้งเธอหรอก”
“หลิวลี่ พี่รักเธอ”
“พี่เนี่ยหยวน ฉัน... ฉันก็รักพี่ พี่ไปอยู่เมืองแล้วต้องไม่ทิ้งฉันนะ”
“พี่ไม่ทิ้งเธอหรอก ทุกสัปดาห์เธอเดินทางไปหาพี่ที่เมืองก็ได้”
“คืนนี้พี่ขับรถจากเมืองกลับมาหาเธอโดยเฉพาะ หลิวลี่ อย่าเสียเวลาเลย เดี๋ยวพี่ต้องรีบกลับไปให้ทันคืนนี้ เช้าพรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าไปทำงาน”
ยังพูดไม่ทันจบ เนี่ยหยวนก็รีบจะเดินจากไป
หลิวลี่เห็นดังนั้นก็ร้องไห้ออกมาด้วยความเสียใจ
ทันใดนั้น แสงไฟฉายจากด้านไกลก็ส่องมา
“ใครน่ะ ออกมาเดี๋ยวนี้”
เสียงตะโกนดังมาแต่ไกล เหมือนเป็นทีมลาดตระเวน
“หลิวลี่ วิ่งเร็ว!”
“พี่เนี่ยหยวน รอฉันด้วยสิ ฉันยังแต่งตัวไม่เสร็จเลย”
หลิวลี่ยังพูดไม่ทันจบ เนี่ยหยวนก็หายไปแล้ว
แสงไฟฉายส่องเข้ามา หลิวลี่รีบกอดอกทั้งสองข้าง แล้วซุกหน้าลงบนเข่า
กระโปรงของเธออยู่ใต้เข่า ปิดอกครึ่งหนึ่ง ร่างกายอวบอิ่มทรงงามถูกเปิดเผยให้เห็นเต็มตา
“เงยหน้าขึ้นมา ไม่งั้นจะพาไปที่กลุ่มผลิตเดี๋ยวนี้”
แสงไฟฉายแรงเกินไป ส่องจนหลิวลี่ลืมตาไม่ขึ้น
เธอกลัวถูกพาไปที่กลุ่มผลิตแล้วจะอับอาย จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นนิดหน่อย
“หลิวลี่ เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง มีคนมารังแกเธอหรือเปล่า”
“ไม่... ไม่มี... คุณเป็นใคร?”
“ฉันเซี่ยต้าจื้อ เพื่อนร่วมรุ่นของเธอไง”
เซี่ยต้าจื้อพูดจบก็ปิดไฟฉาย
“รีบแต่งตัวให้เรียบร้อยก่อน คนที่วิ่งหนีไปเมื่อกี้ เป็นเนี่ยหยวนใช่ไหม”
“ไม่... ไม่ใช่”
“ไม่ใช่จริงเหรอ? หลายวันก่อนทีมพิทักษ์ความปลอดภัยเพิ่งจับเขาได้ กับหญิงหม้ายแซ่หวังจากหมู่บ้านข้างเคียง”
“จับได้กลางกองฟางปากหมู่บ้านทางทิศตะวันตก”
“งั้น... ที่คุณพูดมันจริงเหรอ...”
“หลิวลี่ ฉันไม่โกหกเธอหรอก ลุงคนที่สองของเธอก็อยู่ทีมพิทักษ์ความปลอดภัย เธอไปถามเขาได้”
“ถ้าไม่ใช่พ่อของเขาไปฝากฝังคนที่อำเภอแล้ว เขาต้องได้เข้าคุกสักวันสองวันแน่ คนอย่างนั้นเน่า ๆ ทำเรื่องสำมะเลเทเมา”
“ถ้ามีคนมารังแกเธอ เธอบอกฉันมา ทีมพิทักษ์ความปลอดภัยจะเป็นหลักให้เธอเอง”
“ไม่... ไม่มีหรอก”
“ไป ฉันส่งเธอกลับบ้าน มืดสามัคคีแบบนี้ ต่อไปอย่าออกมาเดินคนเดียวอีกเลยนะ อันตรายเกินไป”
“ต้าจื้อ เธอไม่ได้กำลังเรียนอยู่เหรอ ทำไมกลับมา?”
“เพิ่งจบปีนี้ไง ได้ถูกจัดสรรไปที่สำนักงานธัญญาข้าวของอำเภอ อีกไม่กี่วันจะไปเริ่มงานแล้ว”
“ตอนนี้ยังว่าง ๆ อยู่ หัวหน้าแผนกเลยให้มาช่วยงานที่ทีมพิทักษ์ความปลอดภัยสักวันสองวัน”
สองคนคุยกันไป ไม่นานก็ถึงบ้านหลิวลี่
หลิวลี่แอบเดินเบา ๆ ไปดันประตูบ้าน ปรากฏว่าไม่ได้ล็อก
เธอเข้าไปในลานบ้าน ปิดและล็อกประตู แล้วเดินกลับเข้าห้องนอนเล็ก ๆ ของตัวเอง
นั่งลงบนเตียง รู้สึกตัวแน่นปวดอยู่ช่วงหนึ่ง ความวิตกกังวลเบา ๆ ค่อย ๆ แผ่ออกมาทั่วทั้งตัว
หลิวลี่เห็นรอยสีแดงเปื้อนอยู่บนกระโปรงสีขาว
ชั่วขณะนั้นแก้มแดงซ่านขึ้นมาทั้งสองข้าง
นึกถึงคำพูดของเซี่ยต้าจื้อ หลิวลี่ก็รู้สึกโมโหขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เธอพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับทั้งคืน ก็ลุกขึ้นแต่ยังไม่ทันสว่าง
กลัวปลุกพ่อแม่ตื่น จึงตักน้ำด้วยกระบอกตักน้ำ เทลงในอ่างล้างหน้า แล้วล้างหน้าไปแบบมั่ว ๆ
เธอลุกขึ้นตามมืดหาครีมเยี่ยวอี้ ครีมแต้มแก้ม แป้งหอมเฟินเป่าเหลียนหวา กระจกเงาใบเล็ก แล้วใส่ทั้งหมดลงในถุงผ้าลายดอกที่เย็บเอง
เดินแอบเบา ๆ ออกจากลานบ้าน เปิดประตูเบา ๆ
ดันจักรยานยี่ห้อฟ่งหวงออกไป แล้วค่อย ๆ ปิดประตูบ้านลงอย่างเงียบ ๆ
ไก่ที่แถวนั้นเริ่มขัน กบร้องมาทั้งคืนเสียงแหบแห้งไปแล้ว
ช่วงแรกที่ยังมองถนนไม่เห็น เธอก็เดินดันรถไป เสียงแมลงร้องพร้อมหน้าอยู่ริมทางสลับกันไปมา
ผ่านมาสองหมู่บ้าน ลงจากสันเขาอีกลูก ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่างระยิบ มีชายชราแบกเข่งเก็บมูลสัตว์ (เครื่องมือสานจากหวาย แบกบนหลังไว้ใส่ของ) เดินเก็บมูลสัตว์กันแล้ว
เธอปีนขึ้นครอบครองรถ แล้วออกทางไปยังตัวอำเภอเป็นจังหวะ!
ห่างจากตัวอำเภอไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร เธอก็หยุดรถ ริมทางมีกองหินอยู่กองหนึ่ง เธอเดินเข้าไปหาก้อนที่ค่อนข้างแบนลงนั่ง
หยิบกระจกเงาใบเล็กจากถุงผ้าออกมา เขียนคิ้ว ทาลิปสติก ทาครีม ปัดแป้ง
ดวงตากลมโตเป็นประกาย ประกอบกับขนตายาวที่เป็นมาแต่กำเนิด ผมสีดำยาวถูกมัดเป็นเปียใหญ่สองเปีย หลิวลี่ที่แต่งหน้าแล้ว หาสาวงามสักคนในสิบกว่าหมู่บ้านรอบ ๆ ที่จะสู้ได้ยากเย็น
หลิวลี่ยิ้มอย่างพอใจ เก็บกระจกเงาแล้วเดินทางต่อ มุ่งหน้าตรงไปยังโรงงานอาหารประจำอำเภอ
ประตูหอพักโรงงานอาหารปิดสนิท ไม่รู้จะเปิดกี่โมง เธอไม่อยากยืนรอเฉย ๆ
หลิวลี่มองไปรอบ ๆ ไม่เห็นมีใครอยู่ จึงจอดจักรยานไว้ข้างกำแพง ยกชายกระโปรงขึ้น ปีนขึ้นไปบนจักรยาน แล้วยืนลงบนท้ายรถ มือเกาะขอบกำแพง พยุงตัวปีนขึ้นไป
ตูม... โอ๊ย...
หลิวลี่กระโดดลงไป ดีที่ด้านล่างมีกองถุงป่านกองใหญ่ของโรงงานอาหาร หลิวลี่จึงไม่เป็นอะไรมาก
หอพักโสดที่อยู่ทางทิศตะวันตกสุดคือห้องของเนี่ยหยวน เมื่อหลายวันก่อนตอนแบ่งหอพัก เธอมาส่งเนี่ยหยวนด้วย
ตุก ๆ ๆ...
หลิวลี่เคาะประตูเบา ๆ
“ใคร?”
ข้างในเป็นเสียงงัวเงียของเนี่ยหยวน
“พี่เนี่ยหยวน ฉันหลิวลี่นะ เปิดประตูสิ”
“หลิวลี่ เธอมาเร็วจังเลยนะ”
เนี่ยหยวนเปิดประตู ลากหลิวลี่เข้ามาในห้อง แล้วล็อกประตูอีกครั้ง
“พี่เนี่ยหยวน ฉันจะถามอะไรหน่อย เรื่องของพี่กับหญิงหม้ายแซ่หวังน่ะ เป็นยังไงกันแน่?”
ฟังดังนั้น เนี่ยหยวนก็อึ้งไปชั่วขณะ ดวงตาเล็ก ๆ เริ่มกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว พยายามปกปิดอะไรบางอย่าง
เนี่ยหยวนตัวสูงโปร่ง ผิวขาวสะอาด ใบหน้าเหลี่ยมสมส่วน เพียงแต่ดวงตาคู่นั้น กลับเหมือนกับประตูที่ปิดสนิทมาทุกวัน