“พี่เนี่ยหยวน ฉัน... ฉันชอบพี่”
“หลิวลี่ ไม่ต้องกลัวนะ พี่เองก็รักเธอมากเหมือนกัน”
“จริงเหรอ?”
“อืม...”
คืนวันที่ 16 สิงหาคม 1988 ฟ้ามืดสนิทจนยื่นมือออกไปก็ยังมองไม่เห็นนิ้ว
ในเขตภูเขาอี้เหมิง ข้างกองฟางของกองผลิต หลิวลี่วัยสิบเก้าปีมองซ้ายมองขวา กำลังรอใครบางคนอยู่
ทันใดนั้น เงาดำร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลัง
“พี่เนี่ยหยวน ในที่สุดพี่ก็มาแล้ว”
“พี่เนี่ยหยวน ฉันรอพี่มาตลอดเลยนะ”
“พี่เนี่ยหยวน ฉันยกกายให้พี่ไปแล้ว พี่คงไม่ไปอยู่ในเมืองแล้วทิ้งฉันใช่ไหม”
เนี่ยหยวนพูดจบก็ฉุดหลิวลี่ไปบนกองฟาง แล้วมองเธอด้วยแววตาลึกซึ้ง
“พี่เนี่ยหยวน ฉันตั้งใจมาหาพี่โดยเฉพาะเลยนะ”
“พรุ่งนี้พี่ก็ต้องไปทำงานในเมืองแล้ว พี่ไปแล้วฉันจะทำยังไงล่ะ”
“พี่ ฉันกลัว! ฉันกลัวว่าจะไม่ได้เจอพี่อีก”
“ไม่ต้องกลัว พี่ไม่ทิ้งเธอหรอก”
“หลิวลี่ พี่รักเธอ”
“พี่เนี่ยหยวน ฉัน... ฉันก็รักพี่ พี่ไปอยู่ในเมืองแล้วห้ามทิ้งฉันนะ”
“พี่ไม่ทิ้งเธอหรอก ทุกสัปดาห์เธอเข้าไปหาพี่ในเมืองก็ได้”
“คืนนี้พี่ตั้งใจขับรถจากเมืองกลับมาหาเธอเลยนะ หลิวลี่ อย่ามัวเสียเวลาเลย เดี๋ยวพี่ต้องรีบขับกลับไปทั้งคืน พรุ่งนี้เช้าต้องตื่นแต่เช้าไปทำงาน”
ยังพูดไม่ทันจบ เนี่ยหยวนก็รีบร้อนจะจากไป
หลิวลี่เห็นแล้วก็ร้องไห้ด้วยความร้อนใจ
ทันใดนั้น แสงไฟฉายจากที่ไกล ๆ ก็ส่องเข้ามา
“ใครน่ะ รีบออกมาเดี๋ยวนี้”
เสียงตะโกนดังมาจากที่ไกล ๆ ฟังคล้ายทีมลาดตระเวน
“หลิวลี่ รีบหนีเร็ว!”
“พี่เนี่ยหยวน รอฉันด้วยสิ ฉันยังแต่งตัวไม่เรียบร้อยเลย”
หลิวลี่พูดยังไม่ทันจบ เนี่ยหยวนก็หายลับไปแล้ว
แสงไฟฉายส่องเข้ามา หลิวลี่รีบยกมือขึ้นกอดอก แล้วก้มหน้าซุกเข่า
กระโปรงของเธออยู่ต่ำกว่าเข่า ปิดบังเนินอกไว้เพียงครึ่งเดียว รูปร่างอวบอิ่มได้สัดส่วนเผยให้เห็นชัดเจน
“เงยหน้าขึ้นมา ไม่อย่างนั้นฉันจะพาเธอไปที่กองผลิตเดี๋ยวนี้”
แสงไฟฉายสว่างจ้าเกินไป จนหลิวลี่ลืมตาไม่ขึ้น
เธอกลัวว่าจะถูกพาไปที่กองผลิตแล้วต้องอับอาย จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมาเล็กน้อย
“หลิวลี่ เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง มีใครรังแกเธอหรือเปล่า”
“มะ... ไม่มี... คุณเป็นใคร?”
“ฉันเซี่ยต้าจื้อ เพื่อนร่วมชั้นเธอไง”
เซี่ยต้าจื้อพูดจบก็ปิดไฟฉาย
“รีบแต่งตัวให้เรียบร้อยก่อน คนที่วิ่งหนีไปเมื่อกี้ใช่เนี่ยหยวนหรือเปล่า”
“มะ... ไม่ใช่”
“ไม่ใช่จริง ๆ เหรอ? เมื่อไม่กี่วันก่อนทีมพิทักษ์ความปลอดภัยเพิ่งจับเขาได้กับแม่ม่ายแซ่หวังจากหมู่บ้านข้าง ๆ”
“ถูกจับได้ในกองฟางตรงฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน”
“ถ้าอย่างนั้น... ที่คุณพูดเป็นเรื่องจริงเหรอ...”
“หลิวลี่ ฉันไม่โกหกเธอหรอก อารองของเธอก็อยู่ทีมพิทักษ์ความปลอดภัย เธอไปถามเขาได้”
“ถ้าพ่อเขาไม่ฝากคนไปหาเจ้าหน้าที่ที่ตำบล ป่านนี้เขาคงถูกจับขังสักสองสามวันแล้ว คนแบบนั้นมั่วกับผู้หญิงไม่เลือกหน้า”
“ถ้ามีใครรังแกเธอ ก็บอกฉันมา ทีมพิทักษ์ความปลอดภัยจะช่วยปกป้องเธอเอง”
“มะ... ไม่มีหรอก”
“ไปเถอะ ฉันไปส่งเธอกลับบ้าน กลางค่ำกลางคืนแบบนี้ ต่อไปอย่าออกมาเดินข้างนอกคนเดียวอีก อันตรายเกินไป”
“ต้าจื้อ เธอไม่ได้เรียนหนังสืออยู่เหรอ ทำไมถึงกลับมาแล้วล่ะ”
“เพิ่งเรียนจบปีนี้น่ะ ได้รับการจัดสรรให้ไปทำงานที่สำนักงานธัญพืชของอำเภอ อีกไม่กี่วันก็เริ่มงานแล้ว”
“ช่วงนี้ยังว่างอยู่ หัวหน้าเลยให้มาช่วยงานที่ทีมพิทักษ์ความปลอดภัยสักสองสามวัน”
ทั้งสองคุยกันไปเรื่อย ๆ ไม่นานก็ถึงบ้านหลิวลี่
หลิวลี่เขย่งปลายเท้าอย่างเงียบเชียบแล้วลองดันประตูใหญ่ดู ปรากฏว่าไม่ได้ล็อก
เธอเข้าไปในลานบ้าน ลงกลอนประตู แล้วกลับเข้าห้องเล็กของตัวเอง
พอนั่งลงบนเตียงก็รู้สึกปวดตึงไปทั่วร่าง ความกระวนกระวายจาง ๆ ค่อย ๆ แผ่ซ่านไปทั่วทั้งตัว
หลิวลี่เห็นรอยแดงเปื้อนอยู่บนกระโปรงสีขาว
ทันใดนั้น ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำด้วยความอับอาย
เมื่อนึกถึงคำพูดของเซี่ยต้าจื้อ หลิวลี่ก็รู้สึกโมโหขึ้นมานิดหน่อย
เธอพลิกตัวไปมาทั้งคืน นอนไม่หลับสนิท พอฟ้ายังไม่ทันสางก็ลุกจากเตียง
กลัวว่าจะทำให้พ่อแม่ตื่น เธอจึงใช้กระบวยตักน้ำใส่กะละมัง แล้วล้างหน้าอย่างลวก ๆ
เธอคลำหาแป้งหิมะโย่วอี้ ครีมทาแก้ม แป้งฝุ่นเฟินเป่าเหลียน และกระจกบานเล็กในความมืด จากนั้นก็ใส่ทั้งหมดลงในถุงผ้าลายดอกที่เย็บเอง
เธอเดินออกจากลานบ้านอย่างเงียบเชียบ แล้วค่อย ๆ เปิดประตู
จากนั้นเข็นจักรยานยี่ห้อเฟิ่งหวงออกไป แล้วปิดประตูใหญ่อย่างเบามือ
ไก่ที่อยู่ไกล ๆ เริ่มขัน ส่วนกบที่ร้องมาทั้งคืนก็เสียงแหบไปแล้ว
ตอนแรกมองทางไม่เห็น เธอจึงจูงจักรยานเดินไป เสียงแมลงต่าง ๆ ริมทางส่งเสียงขับขานสลับกันไม่ขาดสาย
พอเดินผ่านไปสองหมู่บ้านและข้ามเนินเขาไปอีกลูก ฟ้าก็เริ่มสาง ชายชราหลายคนทยอยเดินสะพายตะกร้าปุ๋ยคอกที่สานจากเถาวัลย์ ออกมาเก็บมูลสัตว์
เธอขึ้นขี่จักรยาน มุ่งหน้าไปทางอำเภอ!
พอถึงจุดที่อยู่ห่างจากตัวอำเภอราวสองลี้ เธอก็หยุดพัก ข้างทางมีกองหินอยู่กองหนึ่ง เธอเดินเข้าไปหาแล้วเลือกก้อนที่ค่อนข้างราบมานั่ง
เธอหยิบกระจกบานเล็กจากถุงผ้า เขียนคิ้ว ทาลิปสติก ทาแป้งหิมะ แล้วตบแป้งฝุ่นลงบนใบหน้า
ดวงตากลมโตเป็นประกายคู่กับขนตายาวงอนตามธรรมชาติ ผมยาวดำขลับถูกถักเป็นเปียสองข้าง หลิวลี่ที่แต่งหน้าแล้วงดงามจนทั่วทั้งหมู่บ้านใกล้เคียงหาคนมาเทียบไม่ได้
หลิวลี่ยิ้มอย่างพอใจ เก็บกระจก แล้วออกเดินทางต่อ มุ่งตรงไปยังโรงงานอาหารของอำเภอ
ประตูใหญ่ของหอพักโรงงานอาหารปิดสนิท ไม่รู้ว่าจะเปิดกี่โมง เธอไม่อยากยืนรอเฉย ๆ
หลิวลี่กวาดตามองรอบ ๆ เมื่อไม่เห็นใคร เธอก็จอดจักรยานชิดกำแพง ยกกระโปรงขึ้น ปีนขึ้นไปบนจักรยาน จากนั้นยืนบนเบาะหลัง ใช้มือจับขอบกำแพงแล้วปีนขึ้นไป
ตุบ... โอ๊ย...
หลิวลี่กระโดดลงไป โชคดีที่ด้านล่างมีกระสอบป่านกองอยู่หลายใบ เธอจึงไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร
หอพักชายโสดที่อยู่ตะวันตกสุดเป็นของเนี่ยหยวน ตอนแบ่งหอพักเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอเคยมาด้วยกันกับเนี่ยหยวน
ก๊อก ก๊อก ก๊อก...
หลิวลี่เคาะประตูเบา ๆ
“ใครน่ะ?”
เสียงงัวเงียของเนี่ยหยวนดังมาจากข้างใน
“พี่เนี่ยหยวน ฉันหลิวลี่ เปิดประตูสิ”
“หลิวลี่ ทำไมถึงมาแต่เช้าขนาดนี้ล่ะ”
เนี่ยหยวนเปิดประตู ฉุดหลิวลี่เข้าไปข้างใน แล้วลงกลอนประตู
“พี่เนี่ยหยวน ฉันถามหน่อยสิ พี่กับแม่ม่ายแซ่หวังนั่นเป็นอะไรกัน?”
พอได้ยินคำถาม เนี่ยหยวนก็ชะงัก ดวงตาเล็ก ๆ ของเขากลอกไปมา ราวกับกำลังพยายามปกปิดอะไรบางอย่าง
เนี่ยหยวนเป็นคนสูง ผิวขาวสะอาด ใบหน้าได้รูปเป็นเหลี่ยม ทว่ามีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ดูราวกับปิดประตูใส่คนทั้งโลก