"พี่เนี่ยหยวน ฉัน… ไม่ไหวแล้ว…"
เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง หลิวลี่นอนหลับตาลงอย่างมีรอยยิ้ม พักอยู่ข้างกายเนี่ยหยวน
เนี่ยหยวนดึงผ้าห่มมาคลุมให้หลิวลี่
"หลิวลี่ รู้สึกดีใช่ไหม"
"อือ…"
"พี่เนี่ยหยวน พี่นี่มันร้ายจริง ๆ…"
"พี่เนี่ยหยวน ฉัน…"
"อะไร ทนไม่ได้แล้วสินะ…"
"ก็อยากร้องออกมาอ่ะ ฉัน… ดีใจเหลือเกิน…"
"หลิวลี่ พี่ชอบเสียงของเธอมากนะ ไม่ต้องกลั้นก็ได้"
"แต่… มันดังเกินไป…"
"ฉันกลัวคนอื่นเขาจะได้ยิน…"
"ไม่เป็นไรหรอกหลิวลี่ ย่านนี้ไม่มีใครอยู่"
"หลิวลี่ วันนี้เธอจะกลับบ้านไหม อยู่คอยดูแลพี่ที่นี่สองวันเลยดีกว่า"
"ไม่ได้ค่ะพี่ เช้านี้ฉันแอบหนีออกมา ถ้าแม่รู้ว่ามาหาพี่ แม่ต้องหักขาฉันแน่"
"หลิวลี่ เธอโตขนาดนี้แล้ว เรื่องของตัวเองต้องตัดสินใจเองได้แล้ว"
"ได้เวลาแล้ว ฉันต้องไปทำงาน วันนี้วันแรก ไปสายไม่ได้ เธอนอนต่อเถอะ ตื่นแล้วกินข้าวก่อนค่อยกลับ"
"ไม่ได้ พี่เนี่ยหยวน ฉันต้องกลับไปลงแขกทำไร่"
พูดจบ เธอก็เริ่มแต่งตัว ลุกขึ้นมาหวีผม
หลิวลี่ส่งเสียงฮัมเพลงในลำคอ ขี่จักรยานบนถนนกลับบ้าน แม้ร่างกายจะยังบวมและปวดอยู่ ขี่จักรยานได้เพียงครึ่งเบาะ แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อความสุขในใจ
"เด็กโง่เอ๊ย เจ้าไปหาไอ้นี่ที่แซ่เนี่ยอีกแล้วสินะ"
หลิวลี่เพิ่งเดินเข้าลานบ้าน มือเตี่ยลูกกวาดก้อนหนึ่งก็ถูกขว้างเข้ามา
"แม่ วันนี้วันแรกที่พี่เนี่ยหยวนเข้าทำงาน หนูไปดูให้กำลังใจ"
"ดู ดู อะไรนักหนา ให้มันน้อยลงเสียบ้างเจ้าผู้หญิงบ้านั่น บรรพบุรุษของมันก็ไม่เคยซื่อสัตย์กับผู้หญิงใคร"
"แม่ แต่หนูว่าพี่เนี่ยหยวนดี หนูก็รักเขา"
"มันดีตรงไหน? มันดีแค่ปาก อย่างพ่อมันแหละ เก่งแต่ปลอบโยนผู้หญิง พ่อมันนี่โด่งดังทั้งสิบกว่าหมู่บ้านรอบข้าง"
"แม่ พ่อเขาก็คือพ่อเขา พี่เนี่ยหยวนของหนูดีที่สุด แถมเอาใจใส่หนูที่สุด"
"มันก็ดีแค่ปากลม เจ้าไม่ฟังคำแม่ สักวันเจ้าจะต้องทุกข์ใจ ยายหม้ายแก่ ๆ ทั้งสิบกว่าหมู่บ้านนั่นแทบจะอยากให้พ่อมันนอนครบทุกคน เจ้าไปถามดูได้ ไม่มีใครไม่รู้ มีแต่เจ้าเด็กโง่คนเดียวที่ไม่รู้จักดีร้าย"
"แม่ แต่หนูก็หนำดีหนักใจกับพี่เนี่ยหยวนแล้ว"
แม่ของหลิวลี่ได้ยินดังนั้น ก็เก็บลูกกวาดจากพื้นขึ้นมา ฟาดลงที่ก้นของหลิวลี่เต็มแรง
"ให้เจ้าไม่ฟัง ไม่ฟังเสียแล้ว!"
ปากพูดอย่างโหดเหี้ยม มือก็ฟาดหลิวลี่ลงทีละครั้งสองครั้ง
"พี่คะ หนีเร็ว!" หลิวน่าน้องสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตะโกนพร้อมใช้ร่างกายบังลูกกวาดที่พัดลงมา
หลิวลี่รีบหลบเข้าห้องไป
"พูดแล้วก็ไม่ฟัง ตอนนี้คนเขาเล่ากันแล้วนะว่าไอ้เนี่ยหยวนนั่นกับยายหม้ายหมู่บ้านข้างเคียงที่เพิ่งเสียสามี โดนทีมพิทักษ์ความปลอดภัยจับได้กลางคัน เจ้าก็ไม่เลิกความพยายามเสียที"
"ถ้ายังให้แม่รู้อีกว่าเจ้าสนิทสนมกับมัน แม่จะหักขาเจ้าทิ้ง!"
แม่ของหลิวลี่ยังคงบ่นอุบอิบไม่หยุดอยู่ข้างนอก
"แม่คะ พูดน้อย ๆ หน่อยเถอะ พี่สาวก็โตขนาดนั้นแล้ว ส่วนไอ้เนี่ยหยวนนั่น หนูว่าดีนะ ทั้งหล่อทั้งมีงานมั่นคง"
หลิวน่าที่เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ เข้าข้างพี่สาวอย่างชัดเจน
"ไอ้เด็กบ้าทั้งสองคนนี่ อยากโดนตีจริง ๆ แล้ว อีกคำเดียวแม่จะเย็บปากทั้งสองเสียเลย"
"แม่ว่าเจ้าสองคนว่างงานเต็มทน หญ้าในไร่ฝั่งเนินเหนือสูงจะเท่าตัวแล้ว เจ้าสองคนไปถอนหญ้าที่นั่นซะ"
สองพี่น้องพอได้หลุดจากการบ่นของแม่ ก็ยินดีไม่รอช้า
เติมน้ำเย็นลงกระติก เอาจอบขึ้นมา สวมหมวกสานจากต้นข้าวฟ่างกันแดด แล้วเดินสบายใจไปยังเนินเหนือ
"หลิวน่า สอบเสร็จแล้ว เธอมีแผนอะไรบ้าง"
"พี่คะ หนูสอบไม่ค่อยดีเท่าไร แม่ต้องหาเลี้ยงน้องชายเรียน แม่ไม่อยากให้หนูเรียนต่อ"
"นานา ถ้าเธออยากเรียน พี่จะหาเลี้ยงให้เอง"
"พี่ทำเพื่อหนูมามากพอแล้ว เรื่องของพี่เอง พี่ก็ต้องคิดถึงตัวเองบ้างนะ"
"พี่คะ หนูไม่เรียนต่อแล้ว หนูได้ยินมาว่าทางรัฐจะรับสอบข้าราชการ วุฒิมัธยมปลายก็สมัครได้ จังหวัดเราเป็นพื้นที่นำร่อง หนูอยากลองสมัครดู"
"ข้าราชการมันคืออะไร?"
"พี่คะ ก็คือคนที่ทำงานในสำนักงานทั้งที่อำเภอ อำเภอการไปจนถึงจังหวัดน่ะ นั่นแหละคือข้าราชการ ที่เราเพิ่งเริ่มทดลองใช้"
"หลิวน่า อันนี้ดีนิ พี่เห็นด้วย ที่พี่ยังมีเงินอยู่ 65 บาท เป็นเงินที่พี่เย็บเสื้อให้คนอื่นหามาทีละนิด ถ้าเธอต้องใช้เมื่อไร บอกพี่ได้เลย"
"พี่คะ เงินที่พี่เย็บเสื้อหามาระหว่างหน้านา พี่แทบเอามาจ่ายค่าเล่าเรียนให้หนูหมดแล้ว ตอนนี้หนูยังไม่ต้องใช้เงิน พี่เองฝีมือเย็บผ้าดีขนาดนี้ อยู่แต่ในหมู่บ้านแบบนี้มันฝังพรสวรรค์ของพี่ไปเปล่า ๆ"
"จะทำยังไงได้ล่ะ เราก็เกิดมาในที่ดอนสูงถิ่นกันดารแบบนี้"
"พี่คะ ถึงเราจะเกิดในหุบเขาแห้งแล้ง เราก็ไม่ควรยอมแพ้ต่อชะตากรรม ปฏิรูปเปิดประเทศมาสิบปีแล้ว บ้านเมืองเราตอนนี้เจริญรุ่งเรือง รัฐก็สนับสนุนให้ประชาชนลงทุนประกอบธุรกิจสร้างเนื้อสร้างตัว"
หลิวลี่ที่จบแค่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 5 ฟังแล้วเข้าใจไม่ค่อยลึก แต่ใจความหลัก ๆ เธอก็เข้าใจ
"หลิวน่า การประกอบธุรกิจมันคืออะไรอีก?"
หลิวน่าได้ยินแล้วขำจนตัวงอ
"พี่คะ การประกอบธุรกิจก็คือการสร้างกิจการของตัวเอง เช่นพี่ชอบเย็บผ้าแถมทำได้ดี พี่ก็ทำมันจริงจัง และทำจนเติบโตใหญ่โตได้ นั่นแหละคือการประกอบธุรกิจ"
หลิวลี่ฟังแล้ว ในใจเริ่มคิดคำนวณอะไรบางอย่าง
พระอาทิตย์เงยขึ้นสูงขึ้นเรื่อย ๆ เสียงจั่นร้องดังแหลมคม ไม่นานทั้งสองก็ร้อนจนเหงื่อหยดโทรกตัว
"พี่ กลับบ้านเถอะน่า ร้อนเหลือเกิน"
หลิวน่าที่แทบไม่เคยลงแขกทำไร่ทนไม่ไหว บ่นว่าจะกลับบ้าน เห็นทีจะเที่ยงแล้ว หลิวลี่ก็เลยเลิกงานเสียเลย
หลังกินข้าวเย็น เสียงจั่นร้องดังกึกก้องทั้งฟ้า คนทั้งบ้านนอนเปียกลายไปตามนอนหน้าประตูบ้าน มีเพียงน้องชายวัย 10 ปีที่อยู่ในห้องโถง ทำการบ้านอยู่ใต้พัดลมไฟฟ้าตัวเดียวของบ้าน
ห้องของหลิวลี่ติดกับห้องครัวหลังนอก (ครัวแยกที่ใช้ทำอาหาร) แต่ก่อนเคยอยู่กับคุณยาย เมื่อปีที่แล้วคุณยายจากไป เธอจึงมีห้องเป็นของตัวเอง
หลิวลี่ไม่อยากไปร่วมวงความครึกครื้น อยากอยู่เงียบ ๆ ในห้องตัวเอง แต่ข้างในร้อนจนทนไม่ไหว เธอจึงถอดเสื้อเชิ้ตผ้าใด้เหลียงออก เหลือแต่เสื้อกล้าม แต่เพียงไม่นาน หน้าอกและรักแร้ก็เหงื่อชุ่ม
เธอวิ่งไปที่ปั๊มน้ำในลานบ้าน ตักน้ำเย็นหนึ่งกะละมัง ยกเข้าห้อง จุ่มผ้าเช็ดตัวให้เปียกโชก แล้วเช็ดร่างกายตัวเอง
สิ่งที่ร้อนอบอ้าวในตัวหลิวลี่ไม่ใช่แค่ร่างกาย หัวใจของเธอตอบรับยิ่งกว่า ความร้อนทางกายพอบรรเทาได้
พอเย็นสบายขึ้นเล็กน้อย เธอพิงข้างหัวเตียง แม้ความปวดบวมยังอยู่ แต่เธอก็เริ่มคิดถึงเนี่ยหยวนอีกครั้ง
ค่ำคืนลึกลงเรื่อย ๆ อากาศก็เย็นลงบ้าง พ่อแม่คุยกันจบ ก็ปิดกลอนประตูเข้าห้องไปนอน แต่หลิวลี่กลับตื่นตัวเต็มเปี่ยม ความง่วงนอนไม่มีเงา
เธอนึกถึงคำพูดของน้องสาวในตอนกลางวัน ก็นึกถึงคำพูดของแม่ การตัดสินใจหนึ่งก่อรูปขึ้นในความคิดของเธอ คิดแล้วก็ลงมือทันที
เธอค้นหาอยู่นาน ทั้งกระดาษและปากกาก็หาไม่เจอ เลยฉีดปฏิทินบนผนังออกมาหนึ่งแผ่น แล้วไปห้องครัวหยิบไม้เล็ก ๆ ที่ยังไม่ได้เผามา
เขียนลงหลังปฏิทินเป็นตัวหนังสือเบี้ยว ๆ: "หนูไปหางานทำที่เมือง ไม่ต้องเป็นห่วง หลิวลี่"
เขียนเสร็จวางไว้บนเตียงตรงที่เห็นได้ชัดที่สุด แล้วเก็บเสื้อผ้า ยาหม่องกันหนาวเม็ดหิมะ กล่องแป้งสีชมพู กระจกเงาเล็ก ๆ และข้าวของติดตัว หยิบไฟฉายขึ้นมา
เธอทำเหมือนเช้าวันนี้ แอบเข็นจักรยานออกจากลานบ้าน เข้ามาปิดกลอนประตู แล้วปีนขึ้นไปบนคอกแกะ
โป๊ะ… กระโดดลงไป!
เธอรู้ว่าคอกแกะตรงนั้นต่ำที่สุด ข้ามออกไปง่ายที่สุด
วัย 18 19 เต็มเปี่ยม เพื่อความรัก ก็เลือดเย็นลงขันเสียจริง