ถัดมา หยกก็เกิดปฏิกิริยา
หลินไท่ซวยดีใจขึ้นมาก่อน ทว่าไม่นานสีหน้าดีใจก็แข็งค้าง
บนหยก สีทอง สีเขียว สีน้ำเงิน สีแดง และสีเหลือง ทั้งห้าสีสว่างขึ้นพร้อมกัน
ข่าวดีคือมีรากวิญญาณ
ข่าวร้ายคือเป็นรากวิญญาณห้าธาตุ
“รากวิญญาณไร้ค่า ไม่ผ่าน คนต่อไป!”
คำพูดของหยางเฟิ่งประหนึ่งค้อนหนัก ทุบลงกลางใจของหลินไท่ซวย
เขาก้มหน้าเดินลงจากแท่นสูง กลับไปยืนข้างจ้าวหลานหลาน
จ้าวหลานหลานกำหมัดแน่น จ้องจูหรงหรงบนแท่นสูงตาไม่กะพริบ โดยไม่ทันสังเกตเห็นเขาเลย
หลินไท่ซวยเดินราวกับหุ่นเชิดไปยังด้านหลังฝูงชน ก่อนทิ้งตัวลงนั่งบนขั้นบันได
ที่จริงแล้วไม่ใช่เพราะเขาเป็นผู้ใหญ่เกินวัย แต่เป็นเพราะในร่างอายุสิบหกปีนี้บรรจุวิญญาณวัยยี่สิบกว่าเอาไว้
สามปีก่อน หลินไท่ซวยที่เป็นมนุษย์งานเยี่ยงวัวควาย ตายกะทันหันระหว่างทำงาน
ลูกแก้วสีขาวพาเขามายังที่แห่งนี้ และเขาก็บังเอิญรู้ว่านี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน
สำนักชิงอวิ๋น สำนักบำเพ็ญเซียน จะลงมายังโลกมนุษย์เพื่อรับศิษย์ทุกห้าปี
นับแต่นั้นมา ความคิดที่จะบำเพ็ญเซียนก็ผุดขึ้นในใจเขา
หลังผ่านการบ่มเพาะมาสามปี ความคิดนั้นก็ยิ่งฝังรากลึก
ยามดึกสงัด ไม่รู้กี่ครั้งที่เขาฝันว่าตนเหยียบกระบี่บิน ทะยานไปมาบนท้องฟ้า
น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงฝันลวงตา
ตะวันคล้อยต่ำใกล้ลับฟ้า
อาสองหลินต้าชวนขับรถม้ามาพบหลินไท่ซวยที่นั่งเหม่อลอยอย่างคนสิ้นวิญญาณ
เพียงมองแวบเดียว เขาก็ดูออกว่าหลานชายคงไม่ราบรื่นนัก
เขากระโดดลงจากที่นั่งคนขับรถม้า มานั่งข้างหลินไท่ซวย ตบไหล่อีกฝ่ายเบา ๆ แล้วปลอบว่า
“เส้นทางเซียนนั้นคัดเลือกหนึ่งในหมื่น ไม่ได้รับเลือกก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย พวกเราขยันเข้าไว้ ก็ยังใช้ชีวิตให้ดีได้เหมือนกัน
วันหน้า หากไม่มีทางเลือกจริง ๆ ก็มาทำงานกับอาสอง รับรองว่าจะหาแม่สาวงามมาเป็นภรรยาให้เจ้าได้สักคน”
แม้อาสองจะพูดเช่นนั้น แต่แววตากลับซ่อนความจนใจและเสียดายอยู่หลายส่วน
เขารู้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ซ่อนความฝันอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับวิถีเซียนไว้ในใจ
บัดนี้ความฝันพังทลายลงในพริบตา ในใจย่อมไม่อาจรู้สึกดีได้
หลินไท่ซวยก้มหน้าไม่พูด เพียงขานรับเสียงอู้อี้ว่า “อืม”
หลินต้าชวนส่ายหน้า ถอนหายใจ แล้วนั่งเป็นเพื่อนหลินไท่ซวยอยู่ตรงนั้น
เมื่อเด็กหนุ่มคนสุดท้ายทดสอบเสร็จ การชุมนุมรับศิษย์ของสำนักเซียนก็ปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ
บนแท่นสูง นอกจากเหล่าซือสองคนอย่างหยางเฟิ่งกับหวังพินแล้ว ยังมีเด็กหนุ่มยืนอยู่สามคน
ได้แก่จูหรงหรง จางอี้บุตรชายเจ้าเมือง และเด็กอ้วนคนหนึ่ง
หยางเฟิ่งเหลือบมองหวังพินที่ไว้ผมแสกกลาง ฝ่ายหลังเข้าใจความหมาย รีบก้าวออกไปสองสามก้าว กระแอมกระไอแล้วกล่าวเสียงดังว่า
“เพื่อแสดงความยินดีที่สำนักรับศิษย์อัจฉริยะได้สามคน ข้าหวังพินจะควักเงินส่วนตัว มอบธนบัตรห้าร้อยตำลึงให้ครอบครัวของทั้งสามคน เพื่อช่วยค่าใช้จ่ายในบ้าน
พวกท่านไม่ต้องกังวล สำนักจะดูแลบุตรของพวกท่านเป็นอย่างดี ให้ญาติขึ้นมารับธนบัตรได้”
จ้าวหลานหลานหายใจถี่ เดินแทบไม่มั่นคง
ความสุขมาเยือนกะทันหันเหลือเกิน ราวกับพายุหมุน
ครั้นถึงคราวจ้าวหลานหลาน หวังพินก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม ก่อนกล่าวอย่างสุภาพว่า
“ท่านคงเป็นมารดาของศิษย์น้องหรงหรงสินะ นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยของข้า ขอท่านโปรดรับไว้”
กล่าวจบ เขาก็หยิบธนบัตรปึกหนึ่งออกมา ยื่นให้จ้าวหลานหลาน
ใบละหนึ่งร้อยตำลึง รวมทั้งหมดสิบใบ!
จ้าวหลานหลานรับมาอย่างมือไม้สั่น ปากก็กล่าวขอบคุณไม่หยุด
หวังพินเผยรอยยิ้มพึงพอใจ
ทั้งสามคนบนแท่นล้วนเป็นต้นกล้าชั้นดี โดยเฉพาะจูหรงหรง อนาคตไร้ขีดจำกัด
หากผูกไมตรีไว้ตั้งแต่ตอนนี้ วันหน้าย่อมมีแต่ได้ประโยชน์ ไม่มีโทษ
หลินต้าชวนรู้สึกเปรี้ยวใจอย่างยิ่ง
ลงมือทีเดียวก็ให้ธนบัตรตั้งหนึ่งพันตำลึง เหล่าเซียนช่างใจกว้างจริง ๆ
แค่เงินที่รั่วออกมาจากซอกนิ้วเพียงเล็กน้อย ก็พอให้พวกเขาก้มหน้าทำงานไปชั่วชีวิตแล้ว
หลินไท่ซวยพินิจหวังพินอีกสองหน หากไม่นับรูปลักษณ์ภายนอก คนผู้นี้ก็มีสายตายาวไกลพอตัว
ทุกคนต่างคิดว่าการรับศิษย์จบลงแล้ว และเตรียมจะแยกย้าย
ใครจะคิดว่าหวังพินจะประกาศข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง
“เด็กหนุ่มที่ไม่ได้รับเลือกก็อย่าเพิ่งท้อ ปีนี้สำนักจะรับศิษย์รับใช้จำนวนหนึ่ง พวกเจ้าก็ยังมีโอกาสก้าวสู่หนทางเซียนเช่นกัน
พวกเราจะพักอยู่ที่สำนักเจ้าเมืองสามวัน หากผู้ใดสนใจก็มาหาข้าได้”
เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ก็มีคนถามขึ้นว่า
“เหล่าซือ การจะเป็นศิษย์รับใช้ต้องมีคุณสมบัติอะไรบ้าง?”
“ประการแรก ต้องมีรากวิญญาณ”
“แล้วอย่างอื่นเล่า?”
หวังพินลูบเคราครึ้ม มุมปากเผยรอยยิ้มมีเลศนัย
“ประการต่อมา ต้องมีวาสนา”
หลังเหล่าซือทั้งสองจากไป ผู้คนจำนวนไม่น้อยยังคงอยู่ที่ลาน กำลังคาดเดาความหมายลึกซึ้งในคำพูดของหวังพิน
หลินไท่ซวยสะท้านไปทั้งร่าง ประกายในดวงตาที่เคยเลื่อนลอยพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง
หลินต้าชวนชะงักไป สีหน้าฉงน
“ไท่ซวย เจ้าอยากเป็นศิษย์รับใช้หรือ?”
หลินไท่ซวยพยักหน้าอย่างหนักแน่น
ศิษย์รับใช้ก็เป็นศิษย์ของสำนักเซียนเหมือนกัน
เขาเชื่อว่าตราบใดที่ได้เข้าสำนักเซียน ก็ย่อมมีโอกาสเรียนรู้วิชาบำเพ็ญเซียน
หลินต้าชวนขมวดคิ้วกล่าวว่า
“แต่เหล่าซือหวังก็บอกว่าต้องมีวาสนา”
สิ่งนี้คลุมเครือเหลือเกิน คนธรรมดาอย่างพวกเขาจะคาดเดาความคิดของเหล่าเซียนได้อย่างไร?
หลินไท่ซวยฉีกยิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ
เขาคิดว่าตนเข้าใจรอยยิ้มแฝงนัยของหวังพินแล้ว
“อาสอง คืนนี้ข้าอาจกลับไปไม่ได้ ฝากบอกทางบ้านให้ข้าที”
หลินต้าชวนมองเขาด้วยความสงสัย ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า
“ตัวเจ้ามีเงินหรือไม่?”
หลินไท่ซวยเกาหัว รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
หลินต้าชวนส่ายหน้า หัวเราะอย่างจนใจ ก่อนล้วงเงินเศษก้อนหนึ่งจากอกเสื้อส่งให้หลินไท่ซวย แล้วกำชับว่า
“ในเมืองมีเหล่าซือคอยดูแล ส่วนใหญ่คงไม่เกิดเรื่องอะไร แต่เจ้าก็ต้องระวังตัวด้วย”
“ขอบคุณอาสอง”
หลินไท่ซวยรับเงินมา ในใจรู้สึกหนักอึ้ง
เขามองส่งอาสองจากไป ก่อนมุ่งหน้าไปยังสำนักเจ้าเมือง
สิ่งที่น่าผิดหวังคือยามเฝ้าสำนักเจ้าเมืองไม่ยอมให้เขาเข้าไป
เหตุผลคือเจ้าเมืองกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จให้เหล่าซือทั้งสอง
สำนักเจ้าเมืองสว่างไสวด้วยแสงโคม หลินไท่ซวยรออยู่หนึ่งชั่วยาม ก่อนหันหลังจากไปและหาที่พักในโรงเตี๊ยมใกล้ ๆ
รุ่งสางวันถัดมา
หลินไท่ซวยมาถึงสำนักเจ้าเมือง แจ้งจุดประสงค์ของตน ยามเฝ้าประตูก็เปิดทางให้ทันที ทั้งยังนำทางให้ด้วยตนเอง
เมื่อพบหวังพิน หลินไท่ซวยรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
“คารวะเหล่าซือ!”
หวังพินมีกลิ่นสุราคละคลุ้ง ทว่าดวงตากลับเปล่งประกายมีชีวิตชีวา
เขากวาดตามองหลินไท่ซวยตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้มว่า
“ข้าพอจำได้ เจ้าเป็นคนที่มีรากวิญญาณไร้ค่าคนนั้นนี่ มาหาข้าด้วยเรื่องใด?”
หลินไท่ซวยครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า
“ที่เหล่าซือกล่าวตอนท้ายว่าต้องมีวาสนา ไม่ทราบว่าต้องมีวาสนาเท่าใดหรือ?”
เหล่าเซียนมองทะลุปรุโปร่ง การพูดอ้อมค้อมอาจให้ผลตรงกันข้าม ไม่สู้ถามกันตรง ๆ เสียดีกว่า
หวังพินไล่ยามออกไป สีหน้าเผยความชื่นชมที่สอนง่าย ก่อนค่อย ๆ ยื่นนิ้วมือออกมาห้านิ้ว
“ห้าสิบตำลึงหรือ?”
หลินไท่ซวยเลิกคิ้วเล็กน้อย ราคานับว่ายุติธรรม
พอหวังพินได้ยิน สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง กล่าวเสียงเย็นชาว่า
“ไป ๆ ไปเล่นปั้นดินอยู่ข้างนอกไป ไม่มีธนบัตรแล้วจะบำเพ็ญเซียนไปทำไม?”
หลินไท่ซวยหายใจสะดุด ถึงเพิ่งเข้าใจว่าหวังพินไม่ได้หมายถึงห้าสิบตำลึง แต่เป็นห้าร้อยตำลึง!
เขากำลังจะต่อรองราคา ทว่าหวังพินกลับสะบัดมือใหญ่
ร่างของเขาถอยหลังไปหลายก้าวอย่างควบคุมไม่ได้
พอถอยออกจากห้อง ประตูก็ปิดลงเองดัง “ปัง”
เสียงไร้อารมณ์ดังออกมาจากด้านใน
“หากอยากเข้าสำนักเซียน ขาดแม้แต่เหรียญเดียวก็ไม่ได้”
เลือดลมในกายหลินไท่ซวยปั่นป่วน กลิ่นคาวคล้ายสนิมเหล็กพลันอบอวลอยู่ในโพรงจมูก
เขาไม่ลังเล หันหลังเอามือกุมอกแล้วเดินออกจากสำนักเจ้าเมือง
เดินไปไกลมากแล้ว เขาจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง
ในใจตื่นตระหนก ไม่เสียทีที่เป็นเหล่าเซียน เพียงโจมตีส่ง ๆ ครั้งเดียวก็มีอานุภาพถึงเพียงนี้
การโจมตีครั้งนั้นไม่เพียงไม่ทำให้เขาถอยหนี กลับยิ่งปลุกความดื้อรั้นในกระดูกขึ้นมา
เซียนนี้ เขาจะบำเพ็ญให้ได้!
เขาเดินเล่นในเมืองอยู่รอบหนึ่ง ก่อนกลับมารอที่ประตูเมือง
คำนวณเวลาแล้ว อาสองก็น่าจะมาถึงแล้ว
เป็นดังที่คิด ไม่นานนักอาสองก็ขับรถม้าปรากฏขึ้นในสายตา
เขาขึ้นรถม้าไปช่วยอาสองทำงาน
ตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก
ทั้งสองขับรถม้าอาบแสงอัสดง มุ่งหน้ากลับบ้าน
ระหว่างทาง หลินไท่ซวยมีท่าทีใจลอยอยู่บ้าง
หลินต้าชวนถามถึงสาเหตุ แต่เขาก็บ่ายเบี่ยงไปได้
เขากำลังกลุ้มใจว่าจะเอ่ยปากกับคนที่บ้านอย่างไร
ฐานะครอบครัวของเขาทั่วไป หลังจากเขาช่วยเหลือมาตลอดสามปี ก็พอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง
หากเป็นห้าสิบตำลึง กัดฟันควักเนื้ออีกหน่อยก็ยังพอหาได้
แต่ห้าร้อยตำลึง ต่อให้ขายหม้อขายกระทะ ขายที่นา ก็ไม่มีทางรวบรวมให้ครบได้แน่นอน